「谁？」艾尔与万人迷异口同声问，从他的表情看来，对方似乎是个不同凡响的人物。
「灶神张单。」
东汉？许慎《五经通义》云：「灶神姓张名单，字子郭；其妇姓王名搏颊，字卿忌。」汉朝时为五祀神之一，和司命、行神（道路神）、门神、户神，同为司察小过的家宅神。
灶神夫妻同管人间厨房事，主掌一家的平安、福禄、命运，并监视这家人的是非善恶，每年农历十二月二十四日升天向玉帝禀报这家人一年来的所做所为，所以家家户户都要举办送灶神。如果选在灶神空闲的日子还好，现在已过农历正月初四的接神日，灶神已回归本位，想要请他来帮忙控制火候，谈何容易？
「现代都用瓦斯炉，还有灶神吗？」万人迷不懂，既然没有灶了，不是应该由「瓦斯炉神」来管人间厨房？
「就算是改用瓦斯炉，灶神一样在。不晓得他愿不愿意来帮忙呢。」毕竟灶神的正职，是受玉皇上帝派遣到人间考察一家善恶之职。灶神左右随侍两神，一捧「善罐」、一捧「恶罐」，随时将一家人的行为记录保存于罐中，年终时总计之后再向玉皇上帝报告，为了见习爱神的任务叫他来，他搞不好会回天庭说柳宿的坏话。
「我去找他！」
语音甫落，万人迷已经消失；再出现时，身边多了一个穿着古装的神仙。
「张单，你怎么来了？」
「你还敢说？」灶神爷张单不开心道：「柳宿，你真是一点也不可靠，连这点小事，也要麻烦我出马。我平时忙着记录人间的善恶，都忙不过来了，你是嫌我事情太少吗？」
「这种炉灶，我真的没办法，只能靠你。」柳宿赶紧拍他马屁，顺手送上糖果，话说灶神最喜欢听人说好话，还喜欢吃甜食，所以送灶神的供品一般都用一些又甜又黏的东西如糖瓜、汤圆、麦芽糖、猪血糕等；总之，用这些又黏又甜的东西，目的是要塞灶神的嘴巴，让他回上天时多说些好话，所谓「吃甜甜，说好话」，「好话传上天，坏话丢一边」。另外，黏住灶神的嘴巴，让他难开口说坏话。
「好吧，我就帮你控制火候，你赶紧教做菜。」
张单不悦道，如非看在万人迷幕后的黑手是丘比特，丘比特又有个要命的爱情金箭，要是惹到他，那支金箭会乱射进他心里，害他爱上别的女人，引发灶神家庭革命的份上，他才懒得管哩。
第八章 淮上厨艺大赛 （1）
盼望着、盼望着，农历七月十九日，终于在橙子的一句「今天，是七月十九日，淮上厨艺大赛的日子」后来临。在比赛前，她特地出宫，以平民「小娟」的身分，再与罗颖见过一面，确认了自己对罗颖确实有感情后，才让剧情进展到这一步。
只是，不晓得艾尔会不会来参赛？
「境如蓬莱三山外，身在万朵莲花中。郡主，你看这勺湖景色有多美！」
慈禧太后的声音，将她的思绪唤到此刻，她看着在老君殿前一字排开的阵仗，其中有她的心上人罗颖，还有许许多多不知其名的厨子，企求在这场比赛中一举成名；更有极负盛名的大厨们，为了得到《驭食记》，不惜放下身段，与这些默默无闻的厨子们竞争。
「喂，洋鬼子不能参赛。」
她突然听见一阵骚动，将视线投向发声处，赫见艾尔果真带着万人迷出现，他身上穿着的现代厨师服，以及他一头灿烂的金发，在众厨子中显得相当醒目。
「郡主，哀家一见到洋鬼子就头疼，妳去把那洋鬼子撵出去。」慈禧太后也瞧见艾尔了，她不动声色地下令，毕竟她还是对洋鬼子有所忌讳，不敢大摇大摆地下令驱赶。
可是，橙子却不打算让艾尔退出比赛。「启禀老佛爷，不如让这洋鬼子展示他厨下功夫，倘若真煮得令人食不下咽，再赶走不迟；总得让他瞧瞧，咱们的淮厨名不虚传，以彰显大清国威！」
「言之有理。那就吩咐下去，准他参赛，不许任何闲杂人等干扰。」
得到慈禧太后的口谕，橙子犹如吃下颗定心丸，虽对艾尔这两年来对她的单恋无动于衷一事感到生气，却也不希望他出糗，何况他真的遵守承诺，来参加淮上厨艺大赛……
「匡！」
锣声一响，山阳县县令上前宣旨：「今天的题目是『天增岁月人增寿，春满干坤福满门』，食材不限，菜样不限，比赛时间限制两个时辰，比赛开始！」
转眼间，万人迷已用隐身术逃离现场，他拿着题目，和柳宿一同到橙子家的超市大肆采买，付完帐后，再回到《驭食记》中，在《驭食记》里，这甚至连一秒钟都不到，所以身为《驭食记》创作者的橙子并未察觉如此的作弊行为，眼中只看到艾尔开始一刀一刀地切菜。
「柳宿，你怎么不直接上艾尔的身，帮他做菜？」万人迷突发奇想，他看到身边每个厨子的刀路，都极其繁多，而要胜过这些人，非柳宿不可。
「当老师的人，当然要亲眼验收徒弟的功夫，哪有下场帮忙考试的道理？而且，艾尔命中有天厨星入位，也算是我的分身，我很放心。」
「天厨星？」
第八章 淮上厨艺大赛 （2）
「天厨星，乃吉星，主俸禄之星，居命宫或事业宫多为终身公职，与贪狼星同当，主擅烹调，若有吉星或财星同宫，从事餐饮业甚吉。」
难怪艾尔的道格拉斯国际料理馆，会开得如此成功，就是由于「天厨星」的庇佑！
「艾尔，谢谢你。」
看他朴实的刀法，橙子竟觉得感动，没想到身为堂堂大老板，艾尔竟肯为她洗手做羹汤。从他切菜的样子看来，他一定是临时恶补，因此耍不出华丽的刀法，但这样就够了。
她的视线移到罗颖身上。罗颖的刀法俐落不在话下，行云流水的动作，把做菜的流程弄得一气呵成，无论是煮、炸、炒、涮、浆……十八般厨艺样样俱全，而他的所有奋斗，都是为了她──「小娟」，或者可以说，「罗颖」这个角色之所以出现在《驭食记》，完全是为了她。面对这个完全属于自己的少年，橙子疑惑了，虽明知他的料理绝不会让她失望，可她真的要把比赛第一名的殊荣给他吗？这对辛辛苦苦学做菜的艾尔，又算得了什么？
不，苏蕙娟，妳在想什么？她提醒自己，她今天是负责当菜色的评审，不是爱情的评审，她的舌头必须诚实地品尝出菜色的好坏，不可以让私心左右比赛的结果，何况参加比赛的，并非只有罗颖与艾尔，说不定真正的冠军，是落在其他人手中。
好奇怪啊。橙子顿觉疑惑，这不是她一手写出来的故事？怎么她现在会对结局感到犹豫？明明在故事中的人该做什么样的菜，该获得什么样的评等，都是由她这个创作者决定，她现在怎会不晓得冠军是谁？
该不会，是有人抢了她的作者之位？
「一定是见习爱神。」她喃喃自语，除了见习爱神外，她想不到谁敢动她的故事。她本应该大叫「见习爱神」，逼他将主导权还给她，可此刻的她竟希望见习爱神继续帮她写故事，她只要负责当《驭食记》的女主角即可……
视线回到比赛场地。一时之间，刀锅之声入耳。每一名厨子莫不使出浑身解数，要在慈禧太后面前展现出自己的本领。记得慈禧太后多次遴选御厨，都是到淮安来，厨子们无不抱着这一次就算不是夺魁者，也可能获选进御膳房，享受天下厨子最高的地位的想法，努力奋斗。
她的视线，再度回到艾尔脸上。但见他不疾不徐，每一个动作都很扎实。她所不知道的是，他的火候是由司天下炉灶之火的灶神张单控制，为了稳操胜算，张单也顺便在其他人的炉火动了点手脚。但作者橙子锺爱的罗颖，无论他怎么施展神力，就是控制不了他的炉火，想必是作者对他的偏爱，战胜了神力。
「匡！」
第八章 淮上厨艺大赛 （3）
锣声再响。「一个时辰已过！」
是身处故事中的关系吗？橙子觉得这个时辰过得好快，尤其是看到厨子们都连第一道菜也还没做出来，她就觉得紧张。
该不会是比赛规则定得太严了？可用两个时辰，也就是四个小时做菜，是一般比赛的规则，缺乏此等能力的人，是当不成一名好厨子的。
「我要把火力加旺囉。」
听见锣声，张单就使尽全力，让艾尔的炉灶旺起来，眼看他的菜色一一完成，橙子一颗七上八下的心，总算稍稍稳定；另一方面，罗颖这边也将一样一样的菜色端上桌，看来这场比赛，确实是他俩的龙争虎斗。
橙子顺手拔了一朵花。
「罗颖、艾尔、罗颖、艾尔、……」她一面唸着两个人的名字，一面拔着花瓣，想用最古老的方式，来为她选出最后的优胜者。比起占卜，她已经不相信自己的舌头，生怕自己做不出公正的评判。
「匡！」
第二次的锣响，宣告比赛结束。但见百余名厨子里，唯有罗颖及艾尔依时完成菜样。不知道是灶神爷搞得鬼的众厨子们，只有含泪挥别。
「接下来，请橙子郡主试吃！」
终于到了最后的时刻，橙子战战兢兢地走下台，先来到罗颖的面前。
「小娟？」
方才专心在做菜上的罗颖，并未注意坐在台上的橙子；现在只等着接受最后裁判的他，不敢置信地望着她。自从上回「小娟」为他带来淮上厨艺大赛的消息后，随即消失了踪影，他本以为她只是暂时远游，不料此刻竟在比赛场中见到她，而且她的身分，再不是平民小娟，而是郡主爱新觉罗？蕙娟。
橙子瞥了他一眼，给他一个无可奈何的苦笑。她之所以设计出如此的剧情，就是希望罗颖赶紧出头，不要再被埋没在勺湖畔，不晓得如是的苦心，能不能被他谅解？
啊，管他谅不谅解，她现在的身分是美食评审，就要好好地品尝他做的菜。
看哪，罗颖的「天增岁月人增寿，春满干坤福满门」：异香馥郁，奇品新鲜。龙文鼎内香飘蔼，雀尾屏中花色新。看盘簇彩巧妆花，色色鲜明；接席堆金狮仙糖，齐齐摆列。金虾干、黄羊脯，味尽东西；天花菜、鸡鬃菌，产穷南北。猩唇熊掌列仙珍，黄蛤银鱼排海错。鹿茸牛炒，鲟鱼螺干。蟹鳌满贮白琼瑶，鸭子齐堆红玛瑙。燕窝并鹿角，海带配龙须。莱阳鸡、固始鸭，肥如腻粉；松江鲈、汉水鲂，美胜题苏。
「好！做得好！」
好个满汉全席，光看如是排场，就知道罗颖绝对够格当御厨。橙子拿筷子夹了一口，连味道也是难以言喻的好，加上飘香十里的菜肴香，色香味俱全，看来胜利非他莫属。
第八章 淮上厨艺大赛 （4）
品尝完毕，她又走向艾尔。但见艾尔的「天增岁月人增寿，春满干坤福满门」是：烧烤红白，煮煎炒炖烹炸，大碟中碟小碗，应时小吃，随意便酌，果品珍馐，两京碗菜，粗细便饭，上等高摆海味全席，一应俱全。新鲜果品、冷荤熟炒、糖拌蜜饯、鸡鸭鱼肉，最特别的是他的甜点，竟是「汤圆」！
「小娟，过几天就是元宵节了，妳吃吃看这汤圆。」
一般在夏日的厨艺比赛，不会有人拿汤圆这种不应景的甜点来，只有和橙子一样是从现实生活中来的艾尔，才会晓得外面的世界正值农历过年，而且再过几天，就是元宵节。
心底明明为此细心的安排感动，橙子嘴上说的却是：「大热天的，谁吃你的热汤圆？撤下。」
「吃吃看，皮是我用梅子粉混入面团做成，馅也是妳最爱吃的花生，妳一定一吃就上瘾。」
什么时候，艾尔对她的口味这么了解啦？橙子还以为他总是不在意自己，只晓得跟女明星、名模闹绯闻……
「不，我不吃！」橙子做最后的挣扎。
「妳不是评审吗？既然是评审，妳就该吃。」
她拿起筷子，先夹菜吃了一口。
（实在是太好吃了，我真忍不住要赞美他呀！不行，我不能够表露出来。但是这种感觉真让人像腾云驾雾一样啊，没想到短短的时间，他也能做出这么好吃的菜来，虽然比不上罗颖做的菜，可这份决心与勇气不是一般人能达成，何况他又是道格拉斯国际料理馆的大老板，根本没必要自己下厨做菜的。）
橙子心湖虽澎湃不已，脸上却一点表情也没有。
「怎样？好吃吧？」
「不难吃。」她就是不想对他说个「好」字。
「那么，喝一口汤圆？」
橙子接过碗，喝过一口糖水，糖水的调味很是特别，甜而不腻的口感令她忍不住多喝了一口。然后，她舀起一颗汤圆，咬了一口。
（啊，好吃，果然是很特别的汤圆，皮上有淡淡的梅花香，加上花生馅带有颗粒状的口感，真令人想一口接着一口。）
同样的，橙子仍未表达出自己的心声，依旧面无表情。
「小娟……」
「少囉唆，等着听判定。」
橙子放下碗，随即走回台上，走回慈禧太后的身边。
「郡主，妳怎么跟那洋鬼子说这么久的话？要记得，妳是堂堂郡主，不要随便跟那等低贱的人交谈。」慈禧太后不悦道。
「启禀老佛爷，那洋鬼子做的菜确实有两下子，为了使他输得心服口服，我挑了几个缺点，好让他不回去告洋状。」嘴上虽如此做，其实此刻的橙子仍未决定，她究竟要让罗颖夺魁？抑或艾尔？
第八章 淮上厨艺大赛 （5）
她转向罗颖，发现罗颖的视线，一直盯在她身上。她怎能忘记，罗颖就是她为自己量身定作的男主角？他的深情、他的努力、他的一切的一切，都是为她而设，而且就算她离开了，他还是要在《驭食记》的世界中过活。
她又转向艾尔。艾尔的视线，一样专注地盯在她身上。原先不能谅解艾尔这些年来对她的漠视，可艾尔现在的表现，真的出乎她的意料，如果他俩回到现实世界后，艾尔也能这般对待她，她并没有留在《驭食记》的理由。
「郡主，尚未做出决定吗？」
慈禧太后在催促她了。这一刻，她好希望坦承真相，她希望罗颖知道，自己真的好爱他，可惜两个人却不能在一起；她所能做的，就是把他推上淮安第一名厨的位子，并给他「神厨」的封号。
是了，她决定了，优胜者就是──「罗颖，请到台上来。」
罗颖毫不犹豫地朝台上前进。奇怪的是，他脸上�
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