再劳！容小妹献丑请教吧。」遂展开龙牋，草也不起，挥毫直书，不费半刻工夫，早已四韵俱成。上写着：
赋得三十六宫都是春
圣恩无处不三阳，何况深宫日月光。
淑气相通天有道，和风不隔地无疆。
阶阶杨柳青同色，院院梨花白共香。
寿酒一宫称十献，一时三百六春觞。
山黛写完，递与冷绛雪看道：「草草应诏，姐姐休笑。」冷绛雪接了道：「妾已在旁看明，不待读矣！小姐运笔如此之敏，构思如此之精，语语入神，字字惊人，真天人也。圣上宠鉴，信有真矣。妾方纔代作之妄，悔无及矣。恐遭圣主之谴，将如之何？」山黛笑道：「姐姐不必谦。」一面说，一面将诗封好，着人交付中官进呈。
然后与冷绛雪叙礼道：小妹因谬为圣主所知，薄有浮名，遂不自揣，妄自尊大，以为天下不复有人。不知姐姐仙子降临，遂一概视之。适见挥毫，方知女中之太白也。使小妹愧悔交集，通身汗下，望姐姐恕之，请转容小妹荆请。」冷绛雪道：「贱妾村野下品，为人买献，偶以枋榆之飞，沾沾自喜。今经沧海，尚然夸水，已见巫山，犹尔称云，其遗笑大方为何如。小姐不弃，即就青衣犹为过分，何敢当宾。」山黛道：「文字相知，最为难得。我与姐姐今幸相逢，可称奇遇，何必泛作谦语。」
冷绛雪推辞不得，祇得以宾主礼相见。拜毕分坐，侍妾献上茶来。山黛便问道：「以姐姐高才，岂无甲第门楣，乃为轻薄至此？」冷绛雪道：「贱妾不幸，幼失先慈，无人训诲。严君过於溺爱，听妾所为。妾又自恃微才，不轻许可，尝与家君约，不论贵贱好丑，但必才足相敌，方可结缡。前日家君访得一宋姓者，诗名大震，以为有才，招与妾较。不意一味夸张，毫无实学，被贱妾嘻笑谩骂，羞辱极矣。彼故借窦知府之力，而陷妾於此。自分为爨下之桐，岂料小姐怜才，过於刮目，真不幸中之大幸也！」山黛道：「宋姓者，莫非就是宋信？」冷绛雪道：「正是宋信。」山黛道：「他在京曾挑小妹一场是非，幸小妹腕指有灵，不为所困。后来天子知其开舋情由，将他责了四十御棍，押解还乡，已出九死一生，怎尚不知改悔，又在姐姐处如此作恶，真小人也。明日与爹爹说知，将他拿来重处纔好。」冷绛雪道：「宋信情由可恶，然贱妾蓬茅荆布，非宋信之恶，又安能得见小姐天上之人。以此而论，则宋信虽罪之首，而又功之魁也。」山黛笑道：「不念其恶而反言其功，姐姐存心仁恕矣。但是姐姐既已来矣，为今之计，还是欲归乎？还是暂留京师，而以高才显名乎？」冷绛雪道：「妾蒙小姐一见，而既以心膂相待，妾虽草木，安敢不以肺腑相告乎！」贱妾虽为宋信所陷，然见窦知府而以危言动之，彼已畏祸而欲中止。贱妾因思家居农村，能识几人，不睹崤函之大，安知天子之尊！故转以甜言开慰，方得劝驾至此。而又侥幸蒙小姐垂青，正贱妾扬眉吐气之时，安敢以家庭小孝，而作儿女思归之态耶？」山黛鼓掌大快道：「此英雄之言，不当以闺阁论也。」因吩咐侍妾治酒，与冷绛雪洗尘。
冷绛雪道：「太师与夫人处，因贱妾初来，恐为富贵所压，故以贫贱自骄，尚未一拜。今蒙小姐错爱，不以富相加，反以垂青优礼，则贱妾贫贱骄人之罪，百口无辞矣。乞小姐先率领於太师、夫人前，匐伏荆请，然后敢领小姐之教。」山黛道：「家严慈因姐姐初来，知之不深，未免唐突，彼此有失，俱可相忘，但宾主岂可无相见之仪。」因起，邀冷绛雪在左并行而入。
此时山显仁与夫人，正闻之冷绛雪代作《圣瑞图》诗之事，在厅内亲话。忽报小姐同冷家女子来见，山显仁与夫人便笑嘻嘻迎将出来道：「我儿闻冷家女子果有才情，我就看她言词举动与众不同。」山黛道：「冷家姐姐之才，直在孩儿之上。今已屈之与孩儿作闺中朋友，以受切磋之益，特来拜见父亲母亲。」山显仁道：「以朋友相与，何如以姊妹相与之更亲也！」山黛道：「姊妹固好，但冷家姐姐其才其美，自足播其芳香。若结为姊妹，必易山姓，异日显名，祇道假力於我，是以无益之荣，掩其有为之实，乌乎可也！故孩儿思之熟矣，还是朋友为宜。」山显仁连连点头道：「我儿所论，大为有理。」冷绛雪遂以通家子侄礼拜山显仁与夫人。
刚拜得完，正欲留茶叙话，忽外面又报圣旨下。山黛遂忙忙趋到玉尺楼。祇因这一道旨意，有分教：
红颜生色，白屋添荣。
不知圣旨又有何说，且听下回分解。
第九回 误相逢才傲张寅
词曰：
薰自生香，莸能发臭，欲和为一焉能够？喜声无自鹊居之，恶名还是鸦消受。非是他肥，不关我瘦，长成骨相生成肉。娇歌终得唱歌人，不须强把眉儿皱。
右调《踏沙行》
话说冷绛雪正拜见山显仁与夫人，留茶叙话。忽报圣旨下，山黛忙趋到玉尺楼，跪接圣旨，开看，祇见御笔亲批道：
览四瑞图诗，体裁端穆，意味悠长。闺秀而有大臣之风，殊可嘉也。特赐万瑞彩缎四端，以为润笔。《三十六宫》诗写皇恩普遍如昼，且字字警拔。而『天有道』、『地无疆』更为奇特，再赐御酒三十六瓶，以为春觞。庶见朕之无偏。故谕。
读罢，山黛忙令冷绛雪同叩头。谢恩毕，随写短表一道，附奏道：
臣妾山黛谨奏，为改正真才，无虚圣恩事：《三十六宫》诗系臣妾山黛自撰，蒙恩赏赐御酒三十六瓶，谨谢恩祗受。圣瑞四诗，实系幼女冷绛雪代作，今蒙恩鉴赏，特赐彩缎，妾黛不敢蔽才，以辜圣恩，谨令冷绛雪望阙谢恩祗受外，特此辨明，伏乞圣恩改正。冷绛雪年十二岁，系扬州府江都县农民冷新之女。其才在臣妾山黛之上，倘令奉御撰述，必有可观。但出自寒贱，奉御不便，伏乞圣恩，赐其父一空衔荣身，则冷绛雪不贵自贵矣。事出要求，不胜惶悚待命之至。
写完，封好，附与中官进呈。天子看了大喜道：「怎么又生此少年才女！」因批本道：
览奏，方知四瑞诗出自冷绛雪手。言论风旨，诚足与卿伯仲。既系寒贱，暂赐女中书之号，以备顾问。并加伊父冷新中书，冠带荣身。俟后诏见撰述称旨，再加陞赏。该部知道。
命下了，报到山府。山黛遂与冷降雪贺喜。冷绛雪又再三致谢山黛荐拔之恩，二人相好，真如胶漆。每日在府中不是看花分咏，便是赏月留题，坐卧相随，你敬我爱。冷绛雪因见圣旨赐父亲冠带之事，便写信打发母舅郑秀才回去报知，不题。
却说天子因见山黛、冷绛雪一时便有两小才女，心下想道：「怎么闺阁女子，无师无友，尚有此异才；而男子日以读书为事，反不见一二奇才以负朕望。岂天下无才，大都在下者不能上达，在上者不知下求故耳！」正踌躇间，忽见吏部一本缺官事：「南直缺提学御史，循资该河南道御史王衮正推，山西道御史张德明陪推，乞圣裁。」天子亲点了正推，即着面见。王衮领旨，忙趋入朝，天子亲谕道：「朕前屡旨搜求异才，并无一人应诏，殊属怠玩。今特命尔，须加意为朕访求。不独重制科，必得诗赋奇才如李太白、苏东坡其人者，方不负朕眷眷至意。倘得其人，许不时奏闻，当有不次之赏。如仍前官怠玩之习，罪在不赦。」王衮叩头领旨而出。
这王衮是河间府人，因御笔点出，不敢在京久留，遂辞朝回家。因岁暮，就在家过了年，新正方起身上任。到了任，因圣谕在心，临考时便加意阅卷，旨望得一两个奇才之士，逢迎天子。不期考来考去，都是肩上肩下之才，并无一人出类拔萃，心下十分懮惧。
一日，按临松江府，松江府知府晏文物进见，就呈上一封书，说是吏部张尚书託他代送的，要将他公子张寅考作华亭县案首。王衮看了，遂付与一个门子道：「临填案时禀我。」说完就打发晏知府出去，心下想着：「别个书不听犹可，一个吏部尚书，我的陞迁荣辱都在他手里，这些小事，焉敢不听。」又想道：「圣谕谆谆，要求真才。若取了这些人情货，明日如何缴旨？且待考过再处。」
不几日，一府考完。闭门阅卷，看到一卷，真是珠玑满纸，绣口锦心，十分奇特。王衮拍案称赏道：「今日方遇着一个奇才。」便提起笔来写了一等一名。纔写完，祇见门子禀道：「张尚书的书在此，老爷前日吩咐叫填案时禀的，小人不敢不禀。」王衮道：「是，这却如之奈何！」再查出张寅的卷子来一看，却又甚是不通，心下没法，祇得勉强填作第二名。一面挂出牌来，限了日期，当面发放。
至期，王宗师自坐在上面，两边列了各学教官，诸生都立在下面。学生的卷子都发出来，当面开拆唱名。先拆完府学，拆到华亭县，第一名唱名燕白颔。祇见人丛中走出一个少年秀才来，王宗师定睛仔细一看，祇见那秀才生得：
垂髫初敛正青年，弱不胜冠长及肩。
望去风流非色美，行来落拓是文颠。
凝眸山水皆添秀，倚笑花枝不敢妍。
莫作寻常珠玉看，前身应是李青莲。
那小秀才走到宗师面前，深深打一恭道：「生员有。」王衮看他人物清秀，年纪又轻，满心欢喜。因问道：「你就是燕白颔么？」燕白颔道：「生员正是。」王衮又问道：「你今年十几岁了？」燕白颔应道：「生员一十六岁。」王衮又问道：「进学几年了？」燕白颔道：「三年了。」王衮道：「本院历考各府，科甲之才固自不乏，求一出类拔萃之人，苦不能得。惟汝此卷，天资高旷，异想不群，笔墨纵横，如神龙不可拘束，真奇才也。本院祇认做是个老师宿儒，不意汝尚青年，更可喜也。但不知你果有抱负，还是偶然一日之长。」燕白颔道：「蒙太师作养，过为奖赏，但此制科小艺，不足见才。若太宗师真心怜才，赐以笔札，任是诗词歌赋，鸿篇大章，俱可倚马立试，断不辱命。」王宗师听了大喜道：「今日公堂发落，无暇及此，且姑待之。」
唱到第二名张寅。祇见走出一个人来，肥头胖耳满脸短鬚，又矮又丑。走到面前，王宗师问道：「你就是张寅吗？」张寅道：「现任吏部张尚书，就是家父。」王衮见他出口不雅，便不再问，因命与燕白颔各赐酒三杯，簪花二朵，各披了一段红，赏了一个银封。着鼓乐吹打，并迎了出来。然后再唱第三名，发落不题。
却说燕白颔同张寅迎了出来，一路上都讚燕白颔之美；都笑张寅之丑。原来燕白颔虽系真才，却也是个世家。父亲曾做过掌堂都御史，又曾分过两次会试房考。今虽亡过，而门生故吏，尚有无数大臣在朝，家中极其大富。这日迎了回来，早贺客满堂。燕白颔一一备酒款待。燕白颔年虽少，最喜的是纵酒论文。每游览形胜，必留题手壁。人都知道他有才，然而他年少，还恐怕不真，今见宗师考了一个案首，十分优奖，便人人信服，愿与他结交，做酒盟诗社的，终日纷纷不绝。燕白颔虽然酬应，却恨没一个真正才子，可以旗鼓相对，以发胸中之蕴。
忽一日，一个相知朋友叫做袁隐，同看花饮酒。饮到半酣之际，燕白颔忽歎说道：「不是小弟醉后夸口狂言，这松江府城里城外，文人墨士数百数千，要寻一个可与谈文者，实是没有。」袁隐笑道：「紫候兄不要小觑了天下。我前日曾在一处会见一个少年朋友，生得美如冠玉，眉宇间泛泛有彩色飞跃。拈笔题诗，祇如挥尘。小弟看他才情，不在吾兄之下。祇是为人骄傲，往往白眼看人。」
燕白颔听了大惊道：「有些奇才，吾兄何不早言，祇恐还是吾兄戏我。」袁隐道：「实有其人，安敢相戏。」燕白颔道：「既有此人，乞道姓名。」袁隐道：「此兄姓平，乃是平教官的侄儿。闻说他与宗师相抗，弃了秀才来依傍叔子。见叔子是个腐儒，虽借叔子的资斧，却离城十余里，另寻一个寓所居住。他笑松江无一人可对，每日祇是独自寻山问水，题诗作赋而已。虽处贫贱，而王公大人，金紫富贵，直尘土视之。」燕白颔道：「小弟与吾兄莫逆。吾兄知小弟爱才如命，既有些奇才，何不招来与小弟一会。」袁隐道：「此君常道：『富贵人家绝无才子。』他知兄宦族，那肯轻易便来。」燕白颔笑道：「周公为武王之弟，而才美见称於圣人；子建乃曹瞒之儿，而诗才高於七步，岂尽贫贱之人哉！何乃见之偏也，吾兄明日去见他，就将小弟之言相告，他必欣然命驾。」袁隐道：「紫候兄既如此注意，小弟祇得一往。」说毕，二人又痛饮了一回，方别。到了次日，袁隐果然步出城外，来寻平如衡。
却说平如衡，自从汶上遇见冷绛雪匆匆开船而去，无处寻消问息，在旅邸病了一场。无可奈何，祇得捱到松江来见叔子平章。平章是个腐儒，虽爱他才情，却因他出言狂放，每每劝戒。他怕叔子絮聒，便移寓城外，便於吟诵。这日，正题了一首感怀诗道：
非无至友与周亲，面目从来谁认真。
死学古人多笑拙，生逢今世不宜贫。
已拼白眼同终始，聊许青山递主宾。
此外更须焚笔砚，漫将文字向人论。
平如衡做完，自吟自赏道：「我平如衡有才如此，却从不曾遇着一个知己。茫茫宇宙，何知己之难也。」又想道：「惟才识才，必须他也是一个才子，方知道我是个才子。今天下并没一个才子，叫他如何知我是才子，这也难怪世人。祇有前日汶上县闵子庙遇的那个题诗的冷绛雪，倒是个真正才女。祇可惜匆匆一面，踪迹不知。若使稍留与她酬和，定然要成知己。我看前日舟中封条遍贴，衙役跟随，若不是个显宦的家小，那有这般光景。但我在缙绅上细查，京中并无一个姓冷的当道，不知此是何故？」
正胡思乱想，忽报袁隐来访，就邀入相见。寒温毕，平如衡便指壁上新作的感怀诗与他看。袁隐看了笑道：「子持兄也太看得天下无人了。莫怪我小弟�