说实话，若是英华**冷冰冰，萧明觉得自己还开口甚是容易，偏是王家二娘子这副什么都不知道还把他当亲戚款待的模样，让他压力山大。在他心里，王家二娘子是个对人实诚招人喜欢，但不大聪明，做事得别人帮她收首尾的小姑娘呢。对于这样的小姑娘，哄着宠着都使得，要人家做决断拿主意，十有□是要坏事的。所以他想也想，使出他哄小姑娘的拿手招数，对着英华郑重一揖，道：“英华表妹，哥哥从前有对不起你处，哥哥给你赔不是了。”
英华看看边上的李知远，她的未婚夫婿一脸踩到狗屎避之不及甩不脱的为难表情。英华忍不住笑了，对着萧明回了一礼，道：“从清表姐那边讲，萧公子是奴的表兄，从树娘姐姐那边讲，萧公子将是奴的表姐夫。咱们至亲至近的亲戚，是什么事让姐夫表兄要给英华赔不是了？”
“这个……”萧明一向要风度，特别是在笑盈盈软绵绵的小娘子面前，叫他怎么开得了口把那些上不得台盘的事说出来污了这个纯良的有点天真的可爱小姨子的眼，他含糊了半日，道：“姐夫没脸说，总之，英华妹妹，姐夫做错了事，姐夫给你陪不是。妹妹从此以后就是我的亲妹妹，必不叫英华妹妹受委屈。”
啊呸，这就充上英华娘家人了，将来还要人前摆大舅子的款？李知远捏着拳头瞪他。
英华看李知远的脸都快黑成锅底了，使小脚在桌底下轻轻踩了李知远一下，极是认真的回答：“表姐夫言重，你娶了树娘表姐，便和知远哥哥一样是柳家外甥女婿。咱们柳家是最心齐不过的，虽然不懂得表姐夫说的话是什么意思，但是表姐夫说要对英华和知远好，英华是听懂了。表姐夫休要担心，咱们家是不许窝里斗的，对内对外都只能有一条心。”
李知远黑着脸补了一句：“窝里斗的都弄死了。”
英华横了李知远一眼，啐道：“表姐夫还没和树娘姐姐成亲呢，这事怎么能就跟他说。”
李知远哼了一声，索性拿背对着萧明，道：“赔礼也赔了，你走吧。”
萧明虽然心里觉得王家二娘子甚好糊弄，还是被李知远那句弄死窝里斗的话给吓着了。他堂弟萧贤还在富春山搬砖呢，那个可是嫡亲的外甥。他心里又有些虚了，可是隐隐做疼的断指，又提醒着他：若是柳家人不接纳他，又何必这样收拾他。总是要把他当自己人，才会给他教训。虽然这个教训大了些，可是他从此以后便是结结实实的柳家亲戚，不论是做生意，还是将来科举求官，这么一个天大的保山在这里，比什么都强，何消他将来需手段？所以他对着英华一笑又做了个揖，和李知远靠个罪，自去了。
待他出了门，李知远就不装样，转过背换了个英华身边的坐儿坐，亲亲热热问：“萧明干的事儿，你也不大清楚？”
英华摇一摇头，笑道：“五姨和我娘都没有告诉我详情，但是我也能猜到几分。既然长辈都不和我说，想来就是这事不适合我出头找他算帐，我只装不知最好。”
“萧明这厮！”李知远恨恨的在桌上捶了一拳，道：“他们家惯爱使下流手段，非要叫人吃了亏还不能正大光明找他算帐。”
“早就领教过了。”英华冷笑着把贤兄清姐的传奇演说一回，道：“萧明这人比他弟妹还损还坏，可是柳家看树娘姐姐份上还要接纳他。我甚是替树娘姐姐不平，她怎么就看上这种人了？”
柳家既然疼爱英华到能砸了杭州世家的金字招牌替她出气，自然也可以因为疼爱树娘接纳萧明。李知远摇摇头，苦笑道：“泉州萧家内斗的厉害，萧明这人对外人狠的很，对待自家人倒不是太坏。”
英华嗤笑道：“他对自己人还不坏？他把清姐姐当成妹子了吗？本来我五姨和舅母早就商量好，要替清表姐挑一个家世清白为人厚道的丈夫，他倒好，转手就把清表姐那样不光彩的嫁出去。清表姐为人本就不聪明，那样嫁出去之后能有好日子过。”
李知远握住英华微微发凉的小手，把掌心的热度传递给她，笑道：“你们柳家果然是护短的，萧清都这样了，你还想着她有好日子过。其实呢，你这个表姐吧，从前和芳歌是同窗，她的为人我还是晓得些的。”
世界真小，居然萧清和芳歌是认得的！英华惊奇地睁大眼睛。
“当年萧清的父亲还在，那人为人就不消说他了。萧清呢，一向心高气大，最爱瞧不起人。我们家，你是晓得的，沈姐的事也瞒不了人。”李知远现出苦笑，道：“沈姐家就在泉州城外不远，真是穷的过不得了，偏她兄长又是个肩不挑手不能提的呆书生，父母又都有病。所以我和芳歌略大些，背着母亲偷偷周济沈姐家也是常有的事。这事其实也就是瞒着我母亲罢了，她老人家也不见得不晓得，总是怕我们三个脸上不好看，装不晓得罢。芳歌过生日时萧清到府衙赴宴，听说对着沈姐说了很不好听的话，母亲直接把她赶走了。”李知远说着咳了两声，笑容略有些尴尬，“后来萧清的父亲出了事，萧家自家人下手比外人还狠，无人替他家真出头，咱们就公事公办了。”
英华虽然不大懂地方上的潜规则，不过道理总是一样的，公事公办的潜台词是什么意思她自然清楚。不过她和萧家兄妹没有半分交情，萧清之母她又从未见过，更何况这个姨母又不是在柳家长大的，和她们没有感情也并不亲近。她心里并没有替萧家抱不平的意思，看李知远略有紧张的模样，她笑一笑，道：“听说萧家也有臭虫之名，可想萧家姨爹为人。公事公办就很对得起他们了。”
李知远点头赞成，道：“可不是。不过萧明这厮，坏都不显在明处，在泉州名声还是不错的。和柳家做了亲，只怕萧家不只在泉州横行呢。我心里甚是担忧，又因为他是和你结怨，倒不好在舅舅面前提的。”
“休提。五姨心里有数。”英华反手捏住李知远的手，用力捏他，“上回我揍了萧贤，五姨就明说了，咱们家不和萧家做生意，柳家连泉州籍的管事和伙计都不许招。便是不提防萧明，只为萧贤是我外祖父的外孙，要叫他老实过日不要有别的心思，这一条都是不会改的。至于萧明么，我五姨断了他左手指尖，虽说是给他教训，但是给他留了这么个记号……”英华附到李知远的耳边轻声道：“他要想走科举的路子做官是没有指望的了。”
李知远细细思量，虽然本朝录取进士时，面上带伤的有疮的，缺腿少手的，都明文规定不许参考，但是指尖少了一截，并无大碍。为何英华会说他不能科举呢？他甚是不解，瞧着英华满脸都是不解。
英华看李知远那模样儿，苦笑道：“柳家的对头不少，光明磊落的对头，自然是和人家长刀对长枪公开干架，若是对头和柳家沾亲带故，他为人又心狠手辣没拿住人家首尾，就给他留个记号，也省得将来烦神。似萧明这样的人，”英华伸出三个手指头，说：“他怕是第三个。那两个是我娘从前说旧事提过的，都是十几二十年前的事了。我想树娘肯定不是晓得，便是我舅母，都未必清楚。”
李知远先前心里还有不平，觉得既然连沈家“诗礼传家”的金字招牌都砸了，为何明显是幕后黑手的萧明反而轻轻发落。现在他算是明白了，砸招牌才是轻轻发落。沈家做事不地道，柳家砸招牌把事情当众闹清楚，还了英华的清白，摆明柳家护短的立场也就罢了，其实当时还给沈三郎留下好大余地，也就表明这事揭过就算。可是到萧明这儿，把人家哄的高高兴兴做他家外甥女婿，又默不作声断了他的官路，这是要把他拴在树娘的裙边一辈子呢。萧明有再多的雄心壮志，有再多的手段，他做不了官，没有自己的势力，翻不起来大风浪，也只能依附柳家，老老实实当柳家的外甥女婿。
从另一个角度来说，他娶了柳家的外甥女，身上就打上了柳家的标签。官场上站队不带半中间换大腿的，何况他是姻亲，他想反水投靠旁人，人家也不敢纳，依着萧明的聪明劲儿，他也不可能想不到这点。所以，只要他娶了树娘，他只老老实实做树娘的丈夫。与树娘来说，这是给她的保障。柳五姨待这个外甥女，还真是一片苦心。
李知远紧皱的眉头慢慢舒展开，也只能摇头笑一笑。英华看他想明白，自嘲一笑，说：“表姐夫也只能那样了，大家见了面客客气气打个招呼的涵养我还是有的。倒是杨九妹早晨有一事托我，这是要紧事。”
“八郎有话捎把我？”李知远反手握住英华想抽回去的小手，问的一本正经，好像握住人家又白又嫩小手的人不是他似的。
“和他有关系。”英华含笑把八郎母亲李氏夫人想见芳歌一面，杨九妹托她安排的事说了，看李知远一脸为难，英华安慰他道：“元帅夫人看着威严方正，其实是个心地软和的好人，待自家儿女极是疼爱的，便是我和二哥，小时候在天波府寄养多时，她待我们也和待自家儿女一般无二。她见到芳歌，必会喜欢。八郎求了几次，做娘的不放心要见一见，也是慈母心。”
李知远叹气又叹气，为难了许久才道：“我爹和母亲有意在守义和守拙表兄中挑一个做芳歌丈夫。若芳歌是母亲亲生的，我们必替她争一争，可是母亲待我们真是极好，守义守拙表兄也好，这话……我说不出口。”
“芳歌乐意嫁谁？”英华直视李知远。
“她从没和我说。”李知远叹气。他也看出来八郎喜欢芳歌，可是他妹子在八郎面前并没有表露出什么情绪，八郎知礼守礼，所以喜欢就喜欢罢，他也没当回事。李知远生生忘了，每回有八郎和他妹子在场的时候，英华必然也在，他一心一意都在英华身上，哪有空闲看他妹子眉眼中对八郎隐藏的情意。
“她和我说了。”英华用力把手从李知远手里抽出来。“八郎喜欢她，她也乐意和八郎在一起，八郎说写信回家求长辈来提亲，她也应了，当着我的面！就为了你的虚面子，就要让你妹子嫁把她不喜欢的人，不快乐的过一辈子吗？”
117一日三省
英华的小脸蛋激动的发红；捏着两个小拳头；气鼓鼓咬着牙的模样；在李知远眼里，跟被人抢了骨头的小狗似的富春山居。李知远不由自主伸手想摸他没过门的媳妇儿的头顶；手还没伸过去呢；英华已是用力在他那只不老实的手背上用力抽了一下。
这是真生气了？李知远苦笑道：“好妹妹，你先不要恼；听我讲。”
英华扭过头不理他。
“母亲待我们，是真好。沈姐呢；” 李知远提到沈姐；声音陡然变得温柔许多，“沈姐毕竟是我们生母；她疼爱我们；也敬重母亲，她很怕因为她的缘故芳歌说不到好亲。”
“八郎喜欢芳歌，芳歌也喜欢八郎。”英华转过身，正色道：“若是天波府杨家还不算好亲，天底下还有比这更好的吗？”
“说实话，八郎喜欢芳歌我看出来一点，但大妹她也喜欢八郎，我真没看出来。”李知远长长叹息，“天波府杨家呀，不是不好，是太好了，好过头了。便是我也要担心，成亲之后，若是杨家或是八郎待芳歌不好，怎么办？”
“杨家又不是不讲理的人。”英华再扭头。
李知远拉英华的小手，这一回英华没有抽手。李知远轻声道：“虽说高嫁低娶，我家芳歌是个好姑娘，便是嫁的高些也没什么，可是门第相差太大，家世差些的那个，肯定要吃些暗亏。成亲过日子哪能一帆风顺呢，争个三五句必定会有。夫家门第太高，兄弟太多，谁能打保票他们娶的妻子个个都是贤良守本份的。女人总在二内以内，多大的事情在男人看来都是小事，芳歌那个脾气，只怕都是自己忍下去了。比不得你外柔内刚，遇事不吃亏。”李知远说这话时，在英华的手背轻轻拍了几下以示赞许，笑道：“咱们将来生了女儿，性子像你，嫁把谁家我都放心。”
英华呸了声，抽手推他，“难道两情相悦都不许他们成亲吗？”
“你家树娘表姐和萧明不也是两情相悦，你为何还不乐意她嫁萧明？”李知远被英华推着晃来晃去，笑道：“你先莫恼。我回家先去请沈姐问一问芳歌好不好？再让大妹好好想一想，若是她愿嫁八郎，禀明母亲，相看也好，不见也罢，都合礼。似你说的那般，背着母亲让芳歌和八郎母亲见面，不好呢。”
“令堂既是有意把芳歌妹子嫁你表兄，难道她会同意见面？”英华咬着红唇，嗔道：“她老人家的脾气，不会肯罢。”
“肯不肯，试一试才晓得。”李知远正色道：“母亲顾虑虽多，总是要芳歌嫁出去之后过的好。我母亲禀性公正，我大舅和小舅为人其实都很好，便是舅母差些，芳歌嫁过去不会吃暗亏，再者守义守拙两位表兄为人敦厚又上进，不失为良婿。”
英华沉默了许久，才道：“便是再合适的人家，若嫁的不是喜欢的人，芳歌也不会开心的。”
“嗯。”李知远把英华的双手握在手心，轻声道：“母亲心里其实最心疼芳歌，不会让她嫁的不开心的。”
好嘛，不知不觉又让李知远绕回去了，英华反应过来，拿眼瞪他。
李知远松一下紧一下捏着英华的手，“今日吃完三朝酒，我就回去了。天气渐冷，你要记得加衣裳。太累了就歇一歇，事情是做不完的，自家身体最要紧。萧明那人皮厚心黑，你与他好脸也罢了，和他沾边的人请你出去逛什么的，都要小心些。还有……我家从陈家匀了块地盖屋，你喜欢我们那院里种什么花树，得空想一想，想到了就写信把我。”
“好。”英华软软应了一声。
李知远依依不舍站起来，道：“你去忙罢，我在富春等你回来。”
“好。”英华站起来跟着李知远走，也轻声道：“白天读书累了也要出门走走，晚上早些歇息，县试年年都考，州试还三年一回呢，这次考上下次再考就是了，咱们家又不等你中了进士来娶。”
“好。”李知远转身再握住英华的手，“别送了，看你书房外头，管事都排长龙了。”
英华朝