然而，父亲的去世改变了这一切。1953年，老詹姆斯死于癌症，留下苦心经营了一辈子的农场和花生企业。常年漂泊在外的卡特对父亲，对家庭都有着深深的愧疚。于是，他毅然放弃了自己所热爱的海军事业，回到普兰斯肩负起作为长子的责任，继承父亲的事业。
卡特接掌了父亲留下的农场和花生企业。面对阔别多年的农场和从未涉足过的经营领域，他又开始了新的学习。他大量阅读各类专业书籍，虚心请教当地专家，还到附近的农业试验站进修。通过实行技术改进和产品更新，“卡特农业公司”的经营业绩蒸蒸日上。到70年代中期，卡特家族拥有的资产已经达到了500万美元。
但卡特并不满足于财富，开始更多地关注社区事务。他先后担任了州种子鉴定会主席、雄师俱乐部国际协会区分会会长、地区规划委员会主席和佐治亚州规划委员会主席。在政治风格上，卡特更多地继承了母亲的自由主义，而不是父亲的保守主义。60年代黑人民权运动风起云涌的时候，他坚定地站在黑人一边，成为当地惟一拒绝加入地方白人公民委员会的白人。
吉米·卡特：力压群雄尝胜果初涉政坛小试牛刀（2）
1962年是卡特政治生涯的重要起点。他参加了生平第一次政治竞选——佐治亚州参议员竞选。在竞选过程中，卡特目睹了种种舞弊现象。惊愕之余，他勇敢地站了出来，通过法律程序揭露了当地政党领袖的舞弊行为。卡特的正直赢得了选民的尊重与支持，他们纷纷把选票投给了这位政坛新人。1966年，卡特又全身心地向着第二个目标迈进——竞选佐治亚州州长。然而，他在民主党州长初选中只名列第三，早早地败下阵来。
失败后的卡特陷入了深深的痛苦之中。“我从我的任何成功中从未得到过一点愉快，而当我遭到失败时，我却非常的苦恼。即使是最微小的失败，对我也好像是一个灾难。人生没有一点意义。”但他最终还是战胜自己，走出了痛苦的深渊。1970年竞选前夕，卡特再次出现在了竞选州长的舞台上。这一回，他表现得明显成熟了不少，事先做好了精心的准备工作。他请华盛顿一流的民意测验专家威廉•；汉密尔顿策划主持了一次对佐治亚投票人的民意测验，并以此作为制订州长竞选战略的主要参考依据。民意测验显示，虽然卡特在党内的主要竞争对手——前州长卡尔•；桑德斯有着很高的知名度，但人们普遍认为他过于倾向自由主义。占据12％～15％选举团席位的种族隔离论者更是公开表示坚决抵制他。卡特虽然在政治风格上也倾向于自由主义，但真正知道这一底细的人并不多。于是，他转而以保守主义者的姿态出现在竞选活动中，不仅提出了传统的南方种族隔离主义者所乐意接受的种种竞选主张，还请来了当时知名的保守主义战将——亚拉巴马州长乔治•；华莱士为他摇旗呐喊。
卡特倾向于保守主义的竞选主张赢得了种族隔离主义者的支持，他那深入基层的竞选方式更是征服了无数普通选民。卡特在竞选过程中表现得十分积极主动，他广泛深入选民中间，足迹遍及工厂、理发店、集市中心和球赛场。每每来到选民中间，卡特习惯性地咧嘴微笑，不停地同选民们握手。在一次竞选活动中，他甚至还上前跟百货公司里的假人模特握了手。当发现自己的错误后，他转身幽默地告诉助手说：“也给她一本宣传册！”
终于，卡特以他不懈的努力相继战胜了党内竞争者桑德斯和共和党候选人哈尔•；休特，顺利当选佐治亚州州长。
上任后，卡特立即恢复了自由主义本色。在就职演说中，他宣告种族歧视的时代已经过去。接着，他在州机关中大量启用黑人雇员，并在州议会大厦走廊里挂上了本州著名黑人领袖的画像。不仅如此，卡特继而又推行了一系列社会福利计划：为黑人提供更多的受教育和任职机会；为精神病患者、吸毒者和酗酒者提供更完善的保健措施；为囚犯改善教育设施。此外，他在政府官僚机构的改革中也取得了一些进展：通过精简和合并州政府机构，提高工作效率，实现了平衡预算。这一系列卓有成效的举措使卡特在南方各州声誉鹊起，更有人称他是“新南方领袖”。1971年5月31日，《时代》杂志在封面上刊登了卡特的照片，也把他作为南方新型温和派领袖的代表介绍给全国读者。
州长不仅是卡特政治生涯的一个高峰，更是一个新起点。统计显示，南北战争结束以来的一百多年中，当选美国总统的主要是两类人：州长和联邦参议员。身为佐治亚州州长的卡特也将自己的目标锁定在了入主白宫。
1972年又是一个大选年，资历尚浅的卡特试图参与副总统候选人的角逐，继续向自己的目标靠近。他选择支持参议员亨利•；杰克逊为民主党总统候选人，因为在越南问题上持“鹰派”立场的杰克逊比“鸽派”代表乔治•；S•；麦戈文更有把握得到南方的支持。然而，这一回他下错了赌注。麦戈文最终战胜杰克逊获得民主党总统候选人提名。当卡特转而向麦戈文表示愿意成为他的竞选伙伴时，遭到了麦戈文的拒绝。于是，他意识到必须依靠自己的努力，走独立竞选的道路。一无所获的卡特只能打道回府。
吉米·卡特：力压群雄尝胜果精心筹划蓄势待发
回到佐治亚后，卡特立即着手准备自己的总统竞选计划。他和他的顾问们在经过多次商议后，制订了一份长达70页的竞选计划书，早早地启动了1976年大选的竞选机器。在计划书里，他们列举了当前卡特所面临的主要问题：
——没有充足的竞选经费。卡特虽然是个商人，有一定的财富积累，但是参加总统竞选所需要的竞选经费数额巨大，远非卡特一个人所能负担得起的。要想在旷日持久的预选、普选中脱颖而出，必须得到财团源源不断的经济支持。
——没有足够的知名度。卡特虽然在佐治亚乃至南方有着一定的声望，但从全国范围来看，卡特只不过是一个初出茅庐的新面孔。
——没有丰富的执政经验。卡特虽然是在任的佐治亚州州长，并且在执政过程中表现得很出色，但治理一个州和治理一个国家之间还是存在天壤之别。佐治亚州的选民或许承认卡特是一个出色的州长，他们却不能确定他是否是一个称职的总统，更何况他要面对的是全国选民。
就在这时，三边委员会向卡特伸出了橄榄枝。因为卡特正是他们所倚重的未来政治领袖，是他们所需要的来自工业化“新南方”的具有国际倾向的民主党州长。
三边委员会是由美国大通曼哈顿银行董事长、对外关系委员会主席戴维•；洛克菲勒倡议建立的一个民间政府政策咨询机构，目的在于使北美、西欧和日本三大地区的政府和民间机构对该委员会所提出的建议有更多的了解和支持。其会员主要是三类人：以洛克菲勒为代表的商界大亨与社会上层阶级，他们与各大跨国公司有着密切联系；以滋比格涅夫•；布热津斯基为代表的知名学者，他们负责提供必要的理论咨询；而委员会中的政治家则是未来可能的政策谋划者和执行者。这些来自不同领域的委员各尽所能，各取所需，与其他政策咨询委员会、各大跨国公司以及众多有影响力的传媒集团建立了密切的联系，结成范围广阔的社会、经济和政治网络。
三边委员会所建立起来的这一巨大网络帮助卡特由一个地方领袖成长为1976年总统竞选中的一匹黑马。卡特在三边委员会中得到的源源不断的经济支持是他的竞选活动得以顺利展开的重要保证。
为避免再度发生类似水门事件的竞选丑闻，国会通过了1974年选举改革法案，对竞选捐款的限额作出了更为严格的限制。该法案规定，个人在预选和大选中的捐款不得超过1000美元，“团体”捐款不得超过5000美元。此外，联邦政府将在1976年1月1日以后，根据各候选人在上一年筹措资金的数额为他们提供相应的竞选资金。根据这一法案，候选人在竞选经费的筹集过程中不但要获得一定数额的资助经费，更要争取尽可能多的资助人。
佐治亚的州长经历使卡特结识了该州乃至南方地区的许多有钱人。通过三边委员会，他更是同国内金融工商界的不少赫赫有名的富豪拉上了关系。这些人在本人慷慨解囊之余，还时常出面为卡特举行各类晚宴或鸡尾酒会，邀请圈内好友参加，募集竞选经费。在他们的协助下，卡特成了民主党总统候选人中最成功的竞选资金筹措者。获得提名前，他的竞选开支就高达1140万美元。
同时，与三边委员会联系密切的知名媒体也是卡特竞选的重要推动力量。随着传媒技术的进步和规模的扩大，传媒在竞选中发挥的作用日益突显。全国各地的选民往往是通过媒体来认识候选人，乃至最终决定自己的支持对象。
正是三边委员会的媒介大亨们把名不见经传的卡特捧为了家喻户晓的政治新星。著名的新闻杂志《时代》周刊率先选择了亲卡特的立场，把卡特比喻为“约翰•；肯尼迪第二”。1974年12月，卡特宣布竞选时，《时代》周刊专门为其度身定制了一篇特写。与此形成鲜明对比的是，该杂志对卡特的竞争对手尤德尔和哈里斯宣布参加竞选的消息只字不提。《纽约时报》《华盛顿邮报》和《华尔街日报》也都用头版新闻报道了卡特宣布参加总统竞选的消息，全世界有100多家报纸和杂志转载了这一消息。整个1975年，《纽约时报》也表现出了偏袒卡特的倾向。该报著名记者克里斯托弗•；莱登一面为卡特写了一篇分为六大部分的专题连载，一面又撰文大谈卡特的对手——杰克逊和尤德尔的弱点。此外，《华尔街日报》《洛杉矶时报》《新闻周刊》以及三大广播电视网都在竞选期间发布了大量肯定卡特的报道。于是，卡特甚至被喻为了“新闻界的民主党候选人”。
三边委员会在政策咨询方面也给了卡特很大帮助。只有州长经历而毫无治国经验的卡特在外交政策方面几乎是一个“门外汉”。他在竞选中的外交政策主张几乎都是由三边委员会为他设计的。其中，委员会创始人布热津斯基一直担当着卡特对外政策的总设计师，“让布热津斯基去处理”成为卡特在外交政策方面的主要经验。在竞选战略的制订过程中，三边委员会的理论专家也起了关键性的作用。一直活跃在政治理论界的塞缪尔•；亨廷顿博士向委员会提交的几份报告就成为了卡特确定竞选策略的重要参考依据。在一份题为《民主的危机：关于民主社会的统治能力》的报告里，亨廷顿指出，一位候选人要想成为总统，必须表现出相当全面的特征：诚实可信，精力充沛，务实精神，果断作风，真挚和有经验。在后来的一份报告中，亨廷顿进一步指出，政治斗争中的“局外人”，或可能使自己被看成局外人的候选人，是一条通向政治官场的捷径。卡特的竞选班子很快就采纳了这一建议。后来的竞选经过也证明了亨廷顿的判断是正确的。
当然，卡特本人和他的竞选班子也一直进行着不懈的努力。根据他们的竞选计划，1973年的卡特将作为“一个最有成就的州长”被突出出来；1974年，他将成为“民主党中的一个领导人，并且是专心一意要把党恢复到原来地位的人”；1975年，他应该是“一个有重大影响的思想家，党内对治理国家颇有打算的领导人”；1976年，他就是“一个总统候选人”。卡特正是按照这份计划一步一步地向着目标迈进的。
为了提升自己在民主党内的声望，卡特全力投入了1974年的民主党中期竞选组织工作。他向民主党全国委员会主席罗伯特•；斯特劳斯自荐，表示愿意为民主党的中期选举贡献一份力量。斯特劳斯随即任命他为民主党全国竞选运动委员会主席。期间，卡特先后参加了60多次竞选活动，为各民主党候选人进行游说，足迹遍及全国各地。1974年11月，选举结果揭晓，民主党在各级政府机构都取了重大胜利，尤其是在众议院得到43个新席位，在参议院得到4个新席位，在国会两院都进一步扩大了优势。卡特本人也凭借其卓有成效的组织工作确立了在党内的领导人地位。
更为重要的是，卡特在竞选组织过程中结识了不少有影响力的朋友。他不仅同全国各地民主党领袖加强了联系，还和各地一贯支持民主党候选人的数十个团体的负责人进行了频繁接触。他先后会见了来自25个不同组织集团的领导人，他们代表着妇女、黑人、工会、农民、教师、退休人士、地方官员、参众两院的竞选委员会等。这些在交往中建立起来的了解与信任是卡特日后重要的政治财富。
此外，卡特为国会中期选举所准备的第一手资料也成为他在1976年竞选中的重要参考依据。为了解美国人民在中期选举中所关注的问题，卡特请来了民意测验专家，通过民意测验一共收集了30多个敏感问题。对于每个问题，卡特又进一步征集了有关专家的建议，并把这些建议汇编成册，作为日后制订竞选纲领的重要参考依据。
中期选举的成功经验进一步坚定了卡特参加总统竞选的决心。1974年12月12日，卡特正式宣布，他将参加1976年民主党总统候选人的竞选。
吉米·卡特：力压群雄尝胜果“纯朴农民”刻意包装
1976年大选在水门事件的阴影下拉开了序幕。正如国会众议院司法委员会对水门事件的结案陈词所说：“理查德•；尼克松的行为在一定程度上违背了对他作为总统的信任和破坏了立宪政体，极大地损害了法律和正义的事业，而且明显地伤害了美国人民。”水门事件给美国社会带来了史无前例的信任危机。这一危机既没有因为尼克松总统的引咎辞职而结束，也没有因为福特总统的赦免令而从�