州支持贝尔，道格拉斯只得到密苏里州，外加新泽西州的3票。北方史无前例地利用人数居多的优势压倒了南方，但这种奇特的结果也蕴含着一个信号，一种威胁，一种战争的先兆。林肯尚未正式就任美国总统，就要面对他一生中最艰难的日子了。
亚伯拉罕·林肯：腥风血雨担重任艰难任期“不换马”（1）
大选后第4天，南卡罗来纳州的参议员们便离开了首都。12月20日，一个特别代表大会在查尔斯顿举行，大会作出决议：“南卡罗来纳州和其他州在美利坚合众国的名义下的联邦从此解体。”很快，南方其他6个州步南卡罗来纳州的后尘，纷纷退出了联邦。1861年2月4日，一个自称为南方邦联的临时政府在亚拉巴马州的蒙哥马利成立。南方密西西比州的大种植园主杰斐逊•；戴维斯被推选为总统。南方公然分裂了。
形势越来越严峻，美利坚合众国犹如风雨中飘摇中的大船，她的新船长还未掌舵就承受前所未有的巨大压力：威胁、恫吓甚至是刺杀的危险。林肯毅然决然地担负起舵手的职责。1861年3月4日，在戒备森严的首都，林肯从容地宣誓就任总统。不久，最猛烈的暴风雨来了。
4月12日，南方总统戴维斯发出“保卫祖先遗传给我们的制度”号令。4月14日，一颗南方罪恶的炮弹击落了萨姆特要塞上空的星条旗，萨姆特炮台被夺取，南方邦联不宣而战，美国内战全面爆发。这场战争贯穿了林肯的第一任期，使他日夜操劳，费尽心机。
当战争进入到最紧张、最关键的时候，1864年大选开始了。
在美国总统选举史上，1864年大选颇为特殊。它发生在内战中，前景对于联邦政府来说不容乐观。联邦军中，尤利塞斯•；格兰特将军在弗吉尼亚进展不大，威廉•；谢尔曼将军在亚特兰大受阻，军队伤亡很大。在这种情况下，共和党内部发生了严重的分裂，在总统候选人的确定上出现了很大的分歧。
激进的共和党人认为共和党政治上的优势地位将系于他们的主张。他们把前线的种种不利都归咎于林肯的保守，说他太软弱，对保守派过于信任，而对南方叛乱分子过于姑息迁就，甚至连林肯的大赦和重建政策也成了他们攻击的靶子。这些激进分子主张对返回联邦的州实行更为严厉的政策，剥夺奴隶主们的财产，并给予黑人以选举权。于是，他们把目光转向了当时内阁中惟一持激进主张的财政部长萨蒙•；蔡斯，希望他来担任共和党的总统候选人。
这与蔡斯本人的想法不谋而合。其实蔡斯本人也早有此意，还在1863年底，他就已开始了争取党内提名的行动。一方面，急于装扮自己的蔡斯四处游说，或是给别人写信，说自己如何崇高无私，具备政治领袖的才华和气质，如何无时无刻地关心人民的利益。另一方面，为了降低林肯在人们心中的威信，他又不失时机地对林肯进行讽刺和挖苦。蔡斯还动员身为“华盛顿名花”的女儿，让她频频出入各种社交场所和上流社会，利用一切机会为父亲争取支持者。一时间，父女俩成了首都各大报纸的花边新闻和人们街谈巷议的话题。
然而，利令智昏的蔡斯显然是失算了。由于他过早地暴露了自己的意图，反而成了众矢之的，尤其遭到了反对者们的集中攻击。况且，他不择手段地诋毁林肯，引起了人们的反感，就连他原来的一些老朋友也抛弃了他。这一切都使蔡斯在政治上陷入难堪的窘境。最终，声名狼藉的蔡斯不得不宣布放弃竞选总统。
共和党激进派只得另起炉灶，重新寻找候选人。他们花费了不少周折，经过一番搜索和比较，密苏里州的约翰•；弗里芒特进入了他们的视线。
弗里芒特当时是一个家喻户晓的人物，有着较广泛的社会基础。早在1856年共和党第一次参加大选时，他就被推选为总统候选人。内战爆发后，他出任西部军团少将司令，为打击南方叛乱集团出了不少力，立下功勋。但由于他在政治上过于激进，擅自发布文告在密苏里州解放奴隶，被林肯解除了军职。但他却因此声名大噪，得到了激进派、废奴主义者和中西部地区民众的支持。
1864年3月，有人提议推举弗里芒特为总统候选人，一些地区还举行了拥护他的群众大会。后来，一些倾向于共和党激进派的北方民主党人也加入了拥护弗里芒特的行列。他们于5月31日在克利夫兰开会，成立一个新党，定名为激进民主党。该党正式提名弗里芒特为总统候选人，通过的竞选纲领主张总统任期为一届；宣布武力镇压叛乱，毫不妥协；要求国会控制南方的重建，没收邦联派的财产。
拥护弗里芒特的势力大张旗鼓进行竞选的时候，林肯的拥护者也没有袖手旁观，他们迅速地行动起来，为使林肯连任竞选而四处奔波游说。
林肯有着广泛的群众基础。南方农民拥护他，北方大多数民众拥护他，士兵们认为“只有林肯连任才是美国的希望之所在”，他们认为林肯为打败奴隶主叛乱作了很多工作，不应该剥夺他指挥战争最后胜利的机会。此外，林肯还得到许多州共和党代表大会的拥护。这些共和党人与部分民主党主战派人士联合起来，成立了“全国联邦党”，并于1864年6月7日在巴尔的摩召开了全国代表大会。
参加大会的是一大批坚定的联邦拥护者，共500余人，一部分不支持弗里芒特的激进派代表也出席了大会。为避免与激进派冲突，大会纲领回避了一些敏感的问题，如南方重建问题等，并吸收了激进派的某些观点。该纲领的主要内容有：立誓要粉碎南方邦联，惩罚叛乱首领，要求南方无条件投降，建议制定一条禁止奴隶制、支持《解放宣言》的宪法修正案，允许援助丧失劳动能力的联邦老兵，鼓励进一步移民，并告诫欧洲政府对美国内战保持中立。
代表大会表决候选人时，每个州的代表都投了林肯的票，但轮到密苏里州的代表团时，他们宣布把全部22张选票投给英勇善战的格兰特将军。投票结果，林肯获得了484票，格兰特22票。密苏里代表团随即又宣布把该州的选票全部改投给林肯。事实上，格兰特将军本人也是拥护林肯的。他说：“我认为他（林肯）应该当选连任，这和军队应该在战场上打胜战一样。对于联邦事业来说，这是很重要的。”这样，林肯以506票获得了提名。
但是，大会在决定副总统提名时遇到了不小的麻烦。由于各派的政治势力间未能达成妥协，在副总统人选的竞争中出现了三足鼎立的局面。现任副总统汉尼伯尔•；哈姆林、田纳西州州长安德鲁•；约翰逊和纽约州的丹尼尔•；迪金森之间展开了激烈的争夺。林肯出于全局的考虑，主张推举安德鲁•；约翰逊，因为他是来自南方的民主党的战争派，可以团结南方的民主党人；他又出身贫民，在北方人民中间享有威信，可以在选举中有号召力。最后，安德鲁幸运地被推举为副总统候选人。然而，党内的实力派人物史蒂文森却坚决反对林肯的意见，他认为任何一个南方人都不适合做合众国的副总统。由此，共和党正式分裂为“全国联邦党”和“激进派共和党”。前者支持林肯，后者准备于9月28日再提自己的总统候选人。
提名大会结束后，已成为总统候选人的林肯并不对此结果感到多么兴奋，他对道贺的人说：“我自己不能想像代表大会或同盟做出决定：我自己是美国最伟大的或最好的人；但我能想像到他们已经决定：在涉水过河时换马是不合适的；他们还会进一步认为，我不是一匹会使他们要不顾一切去撤换的糟糕的马。”很快地，“过河不换马”这句再普通不过的民谚传遍了全国，成为竞选运动中最响亮的口号，它向人们揭示了一个古老的智慧：在重大危机时期，让英明舵手继续把稳前进方向是明智之举。
相对于共和党的分裂，此时的民主党却是团结和统一的。1864年8月末，民主党在芝加哥召开全国代表大会，宣告战争的失败，要求立即停止敌对行动，呼吁通过谈判实现和平，恢复联邦统一。会议提名乔治•；麦克莱伦为总统候选人，他是前联邦军总司令，1862年因“行动迟缓”被林肯解职。民主党之所以确定麦克莱伦为总统候选人，是因为他在军队中还有号召力，能争取一部分军人的选票。
亚伯拉罕·林肯：腥风血雨担重任艰难任期“不换马”（2）
大选即将来临，时局仍未明朗。军事形势依然令人担忧，而角逐的双方却是因分裂而力量分散的共和党和团结一致的民主党。人们普遍看好麦克莱伦将军。林肯面临着前所未有的压力和危机。《辛辛那提报》建议，林肯和弗里芒特都退出竞选，共和党重新寻求一个“能够鼓舞信心和赋予我们的队伍以新的生命的人”，林肯的支持者们也开始丧失信心。共和党全国执行委员会主席雷蒙德则督促林肯采取媾和步骤。8月23日，他写道：共和党胜利的希望在今秋看来十分渺茫。不久，林肯在一张纸上写下几行字，要求内阁成员在上边签字，但不允许他们看内容。纸上写着：“看来本届政府极有可能不能连任，那么我的责任就是在新总统当选但未就任的期间内，同他合作拯救联邦，因为他肯定是在任职后不可能拯救联邦的前提下才当选的。”
就在林肯已准备接受失败局面的时候，军事形势开始朝有利于联邦政府的方向转变。前线捷报频传：舰队司令大卫•；法拉格特控制了莫比尔湾；谢尔曼将军占领了亚特兰大，开始进军佐治亚；格兰特将军在皮特斯堡取得了进展；菲立普•；舍里丹打垮了来自弗吉尼亚河谷的朱巴尔•；艾阿里军队，并向那里推进。人们看到了和平的曙光。
政治景象很快随之转变。分裂的共和党不得不考虑如何团结一致地对付政敌民主党，因为他们看到继续分裂将使共和党在竞选中败给民主党，而民主党上台将会宣布停止内战，这样，所有为消灭奴隶制进行的战斗所付出的流血牺牲将付之东流。因此，激进共和党人开始重新审视原定的竞选纲领。他们取消原定于9月28日“提名新的总统候选人”的全国代表大会，并在林肯与弗里芒特之间达成了协议：弗里芒特同意放弃候选人的资格，以此为交换，林肯则允诺免除与激进派对立的邮务部长蒙哥马利•；布莱尔的内阁职务。9月22日，弗里芒特发表了一封公开信，宣布他退出竞选。次日，林肯宣布免去布莱尔的职务。
党内统一大大推进了林肯的竞选运动。共和党全党上下一致地为林肯竞选而奔波，他们花大量金钱制造的各种宣传品如雪片一样四处散发。他们尤其注意笼络那些在选民中有广泛影响的大报纸，利用它们的发行渠道在选民中广造舆论。1860年竞选中颇有影响力的《纽约论坛报》主编格里莱再次成为争取的目标，格里莱此时也看清形势，宣布从此要改旗易职，同共和党人合作。接着，共和党人把目光投向《纽约先驱报》——纽约“最得人心的”报纸，特别是在军队士兵中有强大的影响力。共和党人与该报的老板詹姆斯•；戈登•；贝奈特做了一笔交易，允诺给他一个驻外使节的职务，赢得了该报的支持。结果，《纽约先驱报》成为共和党人最为得力的宣传机器，它的加盟使共和党的宣传活动搞得更加气势了。
民主党人则把主要精力放在了火炬游行上。在临近大选的那段日子里，北方城市的大街小巷随处可见高举火炬游行的人群，或成群结队，或三三两两。街道两旁则挤满了围观的支持者。他们高喊着政治口号，与游行队伍遥相呼应，显得颇有声势。民主党的报纸杂志也在日夜忙碌，整版整版地刊登与共和党针锋相对的文章和口号：“到了该换马的时候了！”“老亚伯撤掉了麦克莱伦，我们要撤掉老亚伯！”
大选日前夕，关于战场上的士兵是否有权在选举中投票的问题突然引起了很大的争议。共和党人主张给予士兵这项权利，而“铜头蛇”分子（指北方民主党中那些反对战争，暗中同情叛乱集团的人）则以各种理由阻挠士兵参加投票。两个政党在各州议会中展开了激烈的争夺。允许参战士兵投票的议案在绝大多数州的议会中顺利通过，而“铜头蛇”们的努力也在新泽西、特拉华和印第安纳等州取得成功。
但是，战争趋势已决定性地有利于北方。由于胜利在望，民主党人发觉自己被呼吁立即停战的政策宣言捆住了手脚。麦克莱伦为了挽救自己的竞选运动而放弃政策宣言。他说：“联邦无论任何必须得到维护。我们不能面对着我们勇敢的同志们的脸并告诉他们，我们已放弃了为之常常不惜自己生命的联邦。”于是，民主党的口号改为“麦克将夺回联邦”。
结局印证了趋势：林肯获得了压倒性的胜利。11月8日，尽管他的普选票稍显逊色——以2；206；938票（55％）对麦克莱伦的1；803；787票（占45％），但他获得了212张选举人票，在肯塔基、特拉华和新泽西之外的各州获胜，这显然是只得21张选举人票的麦克莱伦所望尘莫及的。
林肯将选举结果看作是选民对联邦政府政策的支持，即支持恢复一个永远取消奴隶制的统一联邦，他决心将战争进行到底。在第二任期内，他极力主张修订宪法，以使禁止奴隶制度在宪法中有所依据。1865年1月，国会通过了宪法第13条修正案，将禁止奴隶制的条款写入联邦宪法。正是这条修正案和他在1863年1月1日签署的《解放黑人奴隶宣言》使林肯赢得了“伟大的解放者”的称号。
1865年4月9日，内战以北方胜利告终。4月14日，林肯主持召开内阁会议，研究南方重建的规划。然而也就是在这天晚上，一颗罪恶的子弹击中了这位伟大的民主主义者的头颅。诗人瓦尔特•；惠特曼沉痛地写下这样的诗句：
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