这天，父亲星瑞端端正正地将南宋名相文天祥的《正气歌》；抄写成长幅，并把小廷式叫到跟前。
星瑞：“这是远祖文天祥；用自己的生命写成的千古爱国诗篇《正气歌》。”
听了父亲的讲述；文天祥视死如归的形象；深深地印在了小廷式的脑海里。
廷式默念：“人生自古谁无死，留取丹心照汗青！”
父亲将他抄写的长幅作为生日礼物送给小廷式。
廷式高兴地收下后；并把它瑞瑞正正地挂在自己的书房里。从些他常常一遍又一遍地吟诵着。
这一年，廷式父亲星瑞在罗定州知州任，四月卸任。因与朝廷卖命，与太平军作战有功，后保升道员，加盐运使衔，署高廉分巡兵道（二品衔）。
不久，廷式和家人随父亲到了高廉。
第一部分上学（1）
广东高廉城。春天的一个早晨。鸟语花香。
这天；小廷式见哥哥姐姐们都去上学读书，感到很新鲜，便吵着要去上学。
廷式：“妈，爸，我要去上学！”
父亲：“让他上学去吧。虽然通过家里的教育，廷式的文化程度；早已超过了小学水平，但由于跟着我这个做父亲的；很难在一个地方固定下来，家里也就住无定所，小廷式终究还没有正式经过教师的系统教育。”
母亲：“就怕过不了多久，又得搬家啊！”
父亲：“不能因为我而担误了孩子的前途啊！”
母亲：“那送芸阁到哪去上学呢？”
父亲：“就送他到广东有名的私塾先生李禹九那儿去上学吧。”
母亲：“那更好！”
廷式一听，欢呼着跳起来。
教室里。廷式睁着一双明亮的大眼睛，静静地听着老师讲课。
李禹九先生：“今天，上书法课，先不传授书法理论，也不让你们临帖练习，而是要给你们讲了一个故事。”
大家齐声说：“好啊！”
廷式他们听到先生说要讲故事，便聚精会神地听着。
先生慢条撕理地说：“南宋时期，有个孩子，因为
家里很穷没有钱让他上学读书，母亲就在家教他识字、写字，没有纸和笔，他母亲便让他弄来一些河沙，找来树枝，教他用树枝在河沙上学写字。后来，母亲还在他背上用刀刻下几个字。”
先生问他的学生们：“这个孩子叫什么名字，他背上刻的是什么字呢？”
小廷式脱口回答说：“这个孩子叫岳飞。他背上刻着‘精忠报国’四个大字。”
先生满意地说：“对！岳飞身上就是刻的这四个大字……文芸阁，现在你把这几个字写在黑板上好吗？”
廷式高兴地来到黑板前，在黑板上写下“精忠报国”几个大字。
先生又问他：“那后来；岳飞怎么样了呢？”
小廷式回答：“后来，金国侵犯大宋，岳飞率领岳家军同金兵作战，却被汉奸秦侩所害；成了民族英雄。岳飞还写下了一首有名的词《满江红》。”
先生：“文廷式，你能不能把这首词背诵出来？”
小廷式一口气将这首词背了出来，虽是一口童音，但也锵铿有力。
先生：“文廷式，你听了岳飞故事，学了他写下的这首千古绝唱，有什么感想吗？”
廷式：“我要向岳飞那样精忠报国。”
先生又给他们讲了第二个故事——大书法家王羲之的故事。
先生：“故事说的是晋朝大书法家王羲之少时苦练书法，他家门前有一个水池。他练习书法后每天在池中洗笔，结果水池中的水被染黑了。经过多年不懈的勤学苦练，王羲之的书法达到了入木三分的境界，终于成为举世公认的大书法家。后人把他经常洗笔的水池叫做洗笔池。他的书法代表作《兰亭序》成为书法界的经典之作。据说唐太宗李世民对《兰亭序》爱不释手，竟达到了痴迷的程度。其真迹最终被唐太宗李世民；作为珍贵的殉葬品；带入了他的坟墓。”
听到这里学生们不禁发出一片叹息声。廷式还不由自主地跺了一下脚。
先生：“我给你们讲这两个故事的目的，就是要说明两个这样的道理，第一就是字如其人，要学书法，先要学做人，要做一个正直的人，一个有民族气节、民族精神的人；第二就是要勤学苦练。既要认真临摹名家的字帖，学习书法理论，又要有自己的特点，集百家之长而自成一体。”
廷式记下了先生的这些话。
父母检查作业时高兴地看到，廷式的书法、文章大有长进。
教室里。先生正在讲四书五经，廷式听厌烦了，打起了瞌睡。
先生手里拿着一块长长的竹板，把他叫起来。
先生：“文廷式你怎么如此对待圣贤之书？”
廷式耷拉着脑袋，伸出手掌让先生打了几下。
刹时，手掌被打得又红又肿。
先生：“你可知道，科举考试八股文的命题都出自这些圣贤之书？”
廷式点点头。
先生：“今日你要是回答不出我的问题，还要挨板子了。”
先生：“何为‘四书’？何为‘五经’？”
廷式：“四书是《论语》、《孟子》、《大学》、《中庸》；五经为《周易》、《诗经》、《尚书》、《礼记》、《春秋左传》。”
先生：“四书作者分别是谁？”
廷式：“孔子、曾参、子思、孟子。”
先生：“《大学》、《中庸》出自哪部书？”
廷式：“出自《礼记》。”
先生：“你背诵一下三纲八目的追求吧？”
廷式：“大学之道，在明明德，在亲民，在止于至善。知止而后有定；定而后能静；静而后能安；安而后能虑；虑而后能得。物有本末，事有终始。知所先后，则近道矣。古之欲明明德于天下者，先治其国；欲治其国者，先齐其家；欲齐其家者，先修其身；欲修其身者，先正其心；欲正其心者，先诚其意；欲诚其意者，先致其知；致知在格物。物格而后知至；知至而后意诚；意诚而后心正；心正而后身修；身修而后家齐；家齐而后国治；国治而后天下平。自天子以至于庶人，壹是皆以修身为本。其本乱而未治者否矣。其所厚者薄，而其所薄者厚，未之有也！”
先生：“这些都是明德治国齐家修身的道理啊！”
廷式：“我是想多读点书啊！”
第一部分上学（2）
一天，廷式发现父亲书柜里有一套《文选》，便取下来翻阅，读着读着，不由入了迷。
他还带了一本到私塾去，当先生不在便拿出来读。一次，他正在津津有味地看着《文选》，冷不防被先生抓了个正着，手掌被先生重重地打了几板。
廷式站在满脸怒气的先生面前，并不显得很惧怕。
先生：“文廷式为何不读圣贤之书；而去读这些闲杂之书？”
廷式：“《文选》上面都是些精典之作啊，为什么不能读？古人云‘开卷有益’，又说‘读万卷书行千里路’，难道多读书也有错吗？以后我还要学李白走遍全国呢。”
先生叹口气说：“你想多读几本书当然可以，但圣贤之书不可不读。听同学说；你能一目十行且过目不忘，今日如果你能通过为师的考试关，也就罢了。否则，就请你家父母另择高师。”
于是，先生当场点廷式背诵孔子《中庸》篇。
廷式看了一遍，竞一口气一字不落地背下了。
先生不由暗暗为之惊叹，但仍不动声色。
以后每次考试成绩公榜，同学们看到廷式都名列前茅，于是议论纷纷。
这天，李禹九先生以《鸿雁几时到》为题，与同学为试律课会，先生读到小廷式诗作中；有“凉风起燕赵，秋水隔江淮”这样的佳句，不禁拍案叫好。
父亲星瑞读了这首习作；也不由喜在心头，但他表面上却露出不为然的样子，说：“这不过是小儿科，还太嫩了点儿。”
但却逢人便以儿子天资聪颖为荣。
这年，廷式的二姐已出嫁到江西萍乡一刘姓人家。不久生了一个男孩，于是，写信向孩子的外婆家了报喜。
满月那天，家里一时派不出大人去喝酒作贺，廷式便自告奋勇去充当家庭使者。
小廷式第一次回到萍乡老家感到格外亲切。城虽是一个不到一平方公里的小城，却有着独特的风土人情和文化风味。小城被翠绿的群山环绕，一条弯弯的小河穿城而过，城西的一座小山上还耸立着一座宝塔。廷式把这一切都看在眼里，记在心里。
姐夫家在萍乡城内也是个大户人家。这天自是宾客云集，刹是热闹。
吃饭时，姐夫见老丈人家没来大人来了个小孩子，安席时便让本地的头面人物座了上席，而做了舅舅的小廷式却被安排坐在旁席。
小廷式一看心里老大不高兴，欺咱年纪小，便不把我这当舅爷的放在眼里，这不是太没规矩了吗？但他并不马上声张，仍要看个究竟。
这时，恰巧来了一个熟人，是父亲的老朋友张鼎华，经常到他家来做客。廷式记得是在长善将军做五十大寿时认识的，当时在朝中任编修。张鼎华先生是梁鼎芬的舅舅，也来赴宴，父亲带廷式拜见了他。拜见时，才五岁的小廷式显得彬彬有礼、落落大方。张鼎华见了非常喜欢，问他读了书没有。廷式回答，还没正式上学，家里长辈及哥哥姐姐都教自己识字，还有志锐、志钧兄弟平时也都教自己读书。“我能背诵出《唐诗三百首》和《宋词三百首》呢。”廷式自豪地说。张鼎华随便点了几首，廷式真的一字不漏地背了出来。张大人见提了好多问题，他都能对答如流，连说声说：“真神童也。如此年少早慧，将来定是个栋梁之材。”
张鼎华对廷式的才华很是赏识，抚摸着他的头对他说：“这不是小神童文芸阁么？几年不见，长这么高啦！”
廷式连忙甩了甩长辫子，起立抱拳，彬彬有礼地回答：“不才小儿正是文芸阁，今年已食人间烟火一十四载。”
“令尊大人可好，做了外公咋没来喝酒？想必是太忙了吧？”
“家严也是一十四岁，因奉圣上召见赴京出公差，不能前来向长辈恭贺满月。”
小廷式今天莫非有些犯傻？张大人一听不对劲，以为自己是听错了，便又问道：“令尊大人今年贵庚几何呢？”
“不才刚才不是说过吗，也才一十四岁呀！”小廷式大模大样地坐下来，毫不迟疑地说。
小廷式的话一出口，招来哄堂大笑。但他却不慌不忙，起身大声道：“诸位请莫见怪，如今世道见怪不怪，想必三朝小儿的辈份比外公老子、舅爷老子还大？”
此语一出，四座皆惊。
文廷式的姐夫象喝醉了酒似的满脸羞红。他连忙一面向小廷式赔礼，一面吩咐重新安席，请小廷式坐上席。
这时，二姐却有意让小廷式露一手，她怀中抱着婴儿，道：“芸阁弟要坐上席当然在理，不过要对上两付对联才能称得上文家的代表。我这里有一付上联：‘宝塔尖尖可知自己身高几尺？’……请对下联。”
廷式见二姐要考自己的才学，并不示弱，出口便对：“萍水湾湾应知自己根本水源。”
众人齐声喝彩。
二姐又出一联道：“为人夫为人父姐夫可为尊长，”
廷式把头一昂道：“吃红蛋戴红帽舅爷应坐上席。”
众人掌声大作，二姐笑道：“芸阁弟对二姐也一点不让。”
廷式打个拱手，大大方方地坐到了上席。
第一部分沉思（1）
光阴似箭，日月如梭。转眼间十五个春秋过去，廷式已长成一个英俊潇洒洒的小伙子了。
三月的一个阴雨天。廷式放学后回到家里，还未进屋便看到门首了黑色的挽幛，贴起了挽联。
忙走进大厅，看到灵堂上母亲的像被裹上了黑色的布帘。
旁人在议论：
彭氏是流产造成失血过多而死的啊！
女人真是命苦啊！
俗话说，人生有三大不幸：少年丧母，中年丧妻，老年丧子。可怜她丢下几个苦命的孩子啊！
早上还是好好的，转眼间便和家人永别了，她才四十多岁啊！
廷式不由头脑一阵晕眩，眼前一阵发黑，一头栽倒在地上。
“麒生”、“廷式哥”、“芸阁弟”……
有人在掐他的人中，有人在呼他的名字。
他慢慢地苏醒过来，渐渐恢复了知觉。
他慢慢地睁开眼睛。自己正躺在父亲的怀里。旁边围着他的弟妹、姊姊、大哥……
廷式从父亲怀里站起来，扑到母亲病榻前，失声痛哭着。
母亲躺在床上，面容苍白如纸，双目紧闭，但却显得很安祥。
母亲的床前烧了一堆钱纸，那叫落气钱。那钱纸和北方的钱纸不一样，北方的钱纸是圆的，而南方的钱纸是长方形的，上面用铁锥子打了六至七个圆印。
廷式哭喊着扑上去跪在母亲的跟前。模糊的泪水中，他似乎看到母亲正朝他走来……
母亲用她那丰满而甜蜜的双乳给他喂奶；冬天，把他紧紧贴在她那温暖的胸前；夏天拿把蒲扇给他纳凉。多少次，他病了，母亲给他煎药喂药。母亲教他打惊，教他拍手掌，教他斗虫虫……；大一点了，母亲便教他荡秋千，教他游泳，教他放爆竹，教他剑术……他不听母亲的话要去看打仗，被母亲打了一个巴掌；他将爆竹丢在弟弟脚下，弟弟吓得直哭，母亲打了他的屁股……母亲采纳他的建议；在守军很少的情况下；以空城计；和太平军作战取胜……
在大人的吩咐下，廷式来到井边跪下拜了天地，为母亲请了七勺水净身。
净身是按照七上八下的程序