这时，皇帝道：“文爱卿的情况，朕都听翁师傅和珍嫔说了。今儿个朕想听听文爱卿对兴国有何良策？”
廷式想了一下说：“微臣以为，兴国当以教育为本。且应该把对妇女的教育放在第一位。”
光绪还是第一次听说过要把妇女的教育放在首位，便觉得很新奇，说：“何以见得？”
廷式接着说：“西国妇女束腰，中国妇女缠足，此其弊一。然而，爱美是妇人的本性，所以虽有禁令，不能使之蕺止。只有劝妇学，以改变其风气，使妇人日以学问为乐，且胸中有数十百卷古书，自然不欲以媚术事人。寒极则流质皆凝，热极则坚材悉化，此人目所见之轮回。出此躯壳，经此世界，过彼世界，此佛眼天眼所见之轮回。小学不讲，则人才衰。所以人生十岁以前，未就外傅，惟母教之是闻。而中国女子，不识字的十有八九，又不知外事。有家法的，能使小儿略知饮食之礼，事长之节，已为最上之母教了。其于学问之事，固百不一闻。所以妇学不明，则小儿之幼学已误。及其年龄稍长，又让村学究教之，锢其聪明，苦其记识：即世家子弟，亦不过求制艺之学问，且将澌灭，不沦于野番蛮族的就很少。今日而速改之：先重妇学，次设幼塾，以开民智；稍长则随其志趣，使入学堂，兵、农、工、商、医、律、算等事，各专一艺。三十年后，如震旦人才不高出列国，我才不信啊！”
廷式从妇女之爱外表美谈到如何引导她们读书识字，再从儿童教育论及教育的重要性，最后落在为国家培养人才，以人才强国。接着他还提出要从严治吏，精兵强将，兴办洋务，并强调说：“而从长远和根本计，惟有像俄国之彼得大帝、日本之明治天皇那样，推行变法维新，才能使大清走出内忧外患、积弱成痼和被列强弱肉强食的困境，真正使国家兴旺强盛。”
廷式越说情绪越高昂，光绪不由被他所打动、所感染。但冷静下来，不由陷入深思。
此时，光绪想起了太后的训令，想起了朝中皇族王公大臣们的态度，也想起了翁师傅的忠告，他一字一顿地说：“朕何曾不想变法维新，然冰冻三尺非一日之功，此事还得从长计议。不过，眼下朕就有一付重担要交给文爱卿，令你为本年江南恩科考试副考官、汪鸣銮为正考官，即日赴江南主持考务。”并命执事太监寇连材宣旨：“奉天承运，皇帝诏曰：从即日起着工部侍郎汪鸣銮为正主考官，翰林院编修、日起注官文廷式为副考官，主持本年江南恩科考务。钦此。”
廷式跪接圣旨，谢主龙恩。
廷式退朝，回到家里，他把奉诣任本年江南恩科副考官的喜讯告诉龚氏和志锐等朋友。志锐、志钧等也奉诏被选为阅卷官一同前往。
光绪十九年（1893）八月十三日，廷式奉派本年恩科江南试副考官。
这天，廷式和正考官汪鸣銮，监护官杨崇伊，阅卷官志锐、志钧、刘世安、刘学谦、吴士鉴、高照、刘福姚、戴鸿慈、邹福保，李盛择、谢佩贤、熊亦奇，辰刻由粉子胡同启程，至谢家祠赴饯席。
刑部郎中曾之撰、翰林院编修王懿荣、户部主事陈三立、兵部主事于式枚、刑部侍郎沈子培，还有郑观应、张华奎、袁昶、杨锐等前来饯行，席间于式枚说：“芸阁弟呀，此次典试江南，皇上对你格外器重，你可不要辜负了圣上对你的信任，一定要和汪大人齐心协力啊！”
听了式枚这番话，廷式赋诗一首作答：
奉命典试江南出都门作
九朝文献重三吴，常譬人材海孕珠。
况是明时须黼黻，要令奇士出菰芦。
不才恐负文章责；经乱庶几民物苏。
雨后西山添爽气，山灵知我素心无？
陈三立当即喝彩说：“芸阁这‘九朝文献重三吴，常譬人材海孕珠。’可谓高矣！‘这况是明时须黼黻，要令奇士出菰芦。’可谓壮矣！这‘不才恐负文章责，经乱庶几民物苏。’可谓谦矣！而这‘雨后西山添爽气，山灵知我素心无？’可谓飘洒而空灵矣！”
廷式笑着说：“三立兄，可真会点石成金啊！都快把稻草说成金条了！”
说得大伙儿都乐了。
第三部分江南试副考官（2）
饭后，廷式一行旋出新义门。午间大雨，片刻即止；凉风袭衣，大有秋意。
不久，过长辛店。正逢当地水灾过后，只见颓垣断壁，塞路横溪，沿途行乞者三三两两，荒郊野外，旧冢之外又增添了不少新坟。
连日所行官路，皆被水淤塞；车行田禾及划树间，欹仄危苦，莫可名状。夜雨。途中泥泞难行。新城县吏张丙哲（蓬莱人，字泷西。）来到县郊迎迓，并报告说：“考官大人，迎候来迟，敬请宽恕。新城水灾极重，方办急赈，待哺者数万人，县令已逃离。附近有灾民数百正被洪水围困在一小山包，形势危急，下官必须前往营救。”
附近白沟河知县王金铭以办赈未来。河水决，田庄被淹者不可胜计。昔辙迹，沦入洪灌微禽，变化何遽！苇港纷歧，水虫跳跃，就像是江南了。
廷式、汪鸣銮即令将所带粮食留一半给白沟河赈灾之用。
此时，正是狂风暴雨，廷式对张县吏说：“难得张大人如此忠于职守，本官将上奏朝廷，褒奖大人，严惩监阵脱逃之县令。眼下营救灾民要紧，大人不必拘泥礼节。”
廷式和汪大人商量说：“大人，按理说这赈灾之事不在我等职责范围内，眼下形势危急，不能见死不救。能否由在下带部分护卫前去救援，大人先行上路？待救援结束后在下即带护卫赶上。”
御史杨崇伊作为此次考试的监护官，不同意副考官文廷式的意见，说：“恩科考试乃当今太后、皇上恩泽天下学子之要举，大清兴国之所望，考官临阵离岗，轻则要撤职查办，重则要斩首。”
汪鸣銮稍一思索，说：“俗话说，救人一命胜造七级浮图。不过，文大人可不要误了考务大事，不然谁也担待不起。速去速回！”
廷式要了一标护卫，便随张县吏消失在风雨中。
他们赶到营救地点，只见几百号灾民正站在被洪水围困的小山包上呼救。
廷式即命将船开近，把灾民救上船来。
风雨中，廷式帮着将灾民拉上船来，扶老人，抱孩子，全身都被雨水透湿。
经过几个小时的营救，灾民安全脱险了。当最后一位年近八十的老妇人被扶上船时，廷式却晕倒了。
当他醒来，自己已在船舱里了。四周围着不少人。一个汉子跪在廷式面前说：“谢谢文大人，谢谢大人救了在下八十岁的老母亲！”
廷式忙起身将汉子扶起。
廷式一行继续赶路，不久，入山东界。知州告诉廷式一行说：“去年灾略轻，今年黄河于五月间决口，至今未复。”
道中廷式得诗一首，诗云：
燕赵积高地，今同泽国忧。
连桥低泛水，高树上行舟。
策怅河防拙，颜为道？羞。
云中叫新雁，嗟尔稻梁谋。
这天夜里，廷式做了一个奇怪的梦。他梦见自己到了东海龙王那里，要求龙王停止这场水灾。龙王爷大怒，令部下追杀他。这时，他便惊醒了。
这天大风，尘沙眯目。廷式服药后，略愈。
渡过汶水后，道路崎岖，廷式一行颇感劳顿。
知县徐致因目疾没有前来迎接。
下属报告，有都抚家人，携千金礼物出京，为太夫人祝寿，途中被劫掠，家人在路上痛哭。
廷式即命将他们护送到县衙报案。
前来迎接考官的参将说：“今年劫案颇多，幸捕获的盗贼过半。各省捕务废弛，邪党日滋，大人在路上要有戒心。”
见考官来到，途中武员迎送非常殷勤。江宁派巡捕来接。部伍非常整齐。
廷式听淮安府知府说，廷式之姻伯梅小岩已于六月间去世。听到这一噩耗，廷式神色黯然。他感叹说：“小岩河帅年六十九。其生在道光乙酉，与先父同庚，但比先父寿长逾十年，仕宦屡至二品，可以无恨。其平生可传处：孰精天算，考究地图；每至一任，必实力办事；罢官之后，家无余财，此皆其可传者也。其绘黄河地图晰似此者。其为人推服！”
连日来，求见者纷至沓来，为避嫌疑，确保考试公正、公平，廷式、汪鸣銮都拒而不见。
廷式气愤地对大家说：“不知近日各省官吏为何如此不知大清礼律、法度，又有何事而必需于途中求见？真所不解，令人怅悒。大家需切记，贪污赃枉法者可诛九族！”
次日，晴。巳刻赴江宁府署。督、抚、学政以下跽请圣安毕，稍坐，同人望阙叩头；又略坐。接着司、道以下参堂。完毕后，偕徐东甫前辈入闱。内监试、收掌皆来见。未刻掣签分房。申刻各房官来见。内监试：林文炳，房官：吴镜沆、龙璋、梁涛观。
又一日，阴。正副考官率各阅卷官回拜各房；斟酌头场题目，皆例行事而已。刊刷题纸，一万九千余纸。知应试者实到一万七千九百余人。
贡院为八股取士考试之所。来到江南贡院，江宁学政介绍说：“江南贡院始建于南宋乾道四年（1168年），起初只供县、府学考试，占地面积也不大，后经明、清两代不断扩建，鼎盛时期仅考试的号舍就拥有两万零六百四十四间，加上官房、膳房、库房、杂役兵房等数百间，占地近三十万平方米，其规模之大、占地之广居全国各省贡院之冠。
廷式来到“明远楼”，登临四望，秦淮风月，历历在目。廷式对学政说：“‘明远’二字何意”
学政说：“‘明远’二字取自《大学》中‘慎终追远，明德归厚’之意。”
楼内有清康熙年间著名词人李笠翁所题对联一副，“矩令若霜严，看多士俯伏低徊，群嚣尽息；襟期同月朗，喜此地江山人物，一览无余。”
科考期间，廷式令监临、监试、巡查等官员昼夜登楼查望，“白天摇旗示，夜间举灯求援”，以防考生骚乱、作弊。
明远楼两侧是碑廊，其中有康熙御题碑、两江总督铁宝碑。有考试时考生所用号舍；四十间。东西号舍之间有花圃，这里鸟语花香，修竹婆娑。穿过花圃，便是“至公堂”。此堂为监临与外帘官聚会办公之地。
试卷呈上后，廷式作为副考官，在坐堂上与房官一同校对。
廷式精神抖擞，阅三场，千余卷，而不感到疲倦。
汪鸣銮对这位副手如此敬业，非常满意。
一日，廷式发现“恭”卷五与“发”十九卷字字雷同，有抄袭之嫌。
杨崇伊令：“此卷不能取！速将舞弊者捉拿审讯！”
汪鸣銮、文廷式表示同意。
后来，经查作案者是朝中一高官的远亲子弟请来的“枪手”，他一人做了两份相同的答卷，却被细心的副考官文廷式识出。在处理舞弊者时，廷式和杨崇伊发生了争持。杨崇伊仅仅处理了被请来的“枪手”，而对该高官远亲家的子弟丝毫不加处罚。
考试公榜后，看到五弟廷桡中式江西榜第十七名举人，廷式为他感到高兴。
考务结束，为推行新式教育，廷式回了老家萍乡一趟。
第三部分“文廷式一等”（1）
光绪二十年（1894）二月十九日，汪鸣銮、文廷式回到京师后，即赴阙向太后和皇上请安，得召见。
廷式得知，瑾、珍二嫔已晋封为妃，谕以内阁学士志锐著补授礼部右侍郎，很是欣慰。
这天，太后格外高兴，在修建完工的颐和园仁寿殿召见江南恩科、正副考官等。
颐和园，原名清漪园，建成于一七六四年。它占地二百九十公顷，其中水面二百二十公顷。园内分为宫廷区、前山前湖区、后山后湖区，共有殿堂楼阁、亭台水榭三千余间，是帝、后政治活动和游憩的地方。一八六0年被英法联军焚毁，一八八八年慈禧太后挪用海军经费五百万两白银重建，竣工后改名“颐和园”。颐和园正门为三明两暗的庑殿式建筑，中间正门供帝、后出入，称为“御路”，两边门洞供王公大苫出入，太监、兵卒从南门北两侧边门出入。匾额“颐和园”三字为光绪皇帝御题。云龙石刻有二龙戏珠浮雕。仁寿殿是宫廷区的主要建筑之一，原名勤政殿，光绪年间改为此名，意为施仁政者长寿。它是清朝慈禧太后和光绪皇帝听政的大殿。慈禧太后“归政后”即移住颐和园。太后的寝宫乐寿堂为一大型四合院。大殿红柱灰顶，垂脊卷棚歇山式，造型别致，富丽堂皇。
廷式通过颐和园正门东宫门来到仁寿殿。一路上他看到了，慈禧在此国难当头之时，为其奢侈的生活，正在精心营造一个极乐世界，感慨良多。
慈禧太后身高中等偏低，但她穿的鞋鞋跟很高，高达六英寸，再加上她穿的满族式服装，从双肩垂落下来，使她看上去浑身透露着帝王气度。她的体形优美，走起路来步履轻快，体态优雅，而且单从身体外表来看，她的的确确是一个很有魅力的女人，与她皇太后的身份非常相称。她的容貌说不上是倾国倾城，但她精力充沛，充满活力。她的肤色稍带橄榄色，黑黑的睫毛下是一双漆黑的双眸，这让她的脸颊显得光彩照人。在她漆黑的双眸里，时而带着微笑，时而闪过一丝愤怒，给人一种又敬又畏的感觉。她是一个皇帝的生母，一个皇帝的妻子，她立了一个皇帝，后来事实上，她还废了一个皇帝，她统治了中国将近半个世纪……而所有这些都发生在一个妇女没有任何权利的国度。此时，她身穿那件镶嵌着名贵珍珠的寿字中式旗袍，就端坐在大殿上首，光绪帝坐她旁边。
汪鸣銮、文廷式、杨崇伊等诸大臣跪叩问安，太后应声：“众爱卿平身。”
慈禧眼�