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尤其是刚投奔曹操的许褚，从周围人的嘴里，他已经知道了自己前任的伟烈事迹，今天亲眼看到曹操如此重感厚意，内心着实热血沸腾，一面暗自庆幸跟对人了，一面决心在自己新主人面前出场头彩，以报曹司空的知遇之恩。
建安二年冬十一月，曹操大军兵临湖阳。初次与荆州军交手，大家心中谁都无数，只听说那驻军湖阳的荆州军主将邓济是名深通兵法的将才，临敌厮杀甚是彪悍，而湖阳城更是地处险要，城高池深，实属易守难攻之地。
最令曹操担心的还不是讨厌的攻城战，而是湖阳城南十里的比水。比水河是淯水的一条支流，河虽不宽，但东流湍急，若邓济出动主力在此阻渡，对曹军来说可是个大麻烦！
历来兵贵神速，但曹操现在却反其道而行之，大军日行不过三十里，摆出了一付步步为营的架势，慢慢的逼向－－不是湖阳，而是张绣所据守的穰城。
这是曹操的障眼法，其目的很简单，就是怕邓济于比水设防，实际上在大军明向穰城的同时，真正的主力已经夜行晓宿，暗暗的扑向了湖阳。
大军到了比水，果然邓济并无部队在此设防，曹操提着的心终于落回了胸腔。这邓济看来用兵也属平常，舍天险不用，岂非坐而不会守之辈？当然，曹操对自己明逼穰城暗击湖阳的谋略也甚是得意：这邓济毕竟被自己骗过了！
邓济是真的被曹操的假象忽悠住了吗？恰恰相反，其实曹军的一举一动也没逃过邓济的眼睛，毕竟这是在荆州的地盘上打仗，荆州军的探子几乎无处不在，如此的大军行动，焉能瞒得住化装成百姓的探子之耳目？
邓济是故意放曹军渡过的比水，在邓济看来，那比水与湖阳之间的十里，恰是地势给曹军预设的陷阱，邓济不想被动的处于防守地位，是欲击溃甚至全歼曹操大军！
四十、血战湖阳成虎痴
湖阳城中的邓济是第一次与曹军交手，对连偏师张绣都能轻易连胜之两阵的曹军，他没怎么放在心上：兵来将挡，水来土掩么，谁是被吓大的？曹军搭浮桥渡越城北比水时他没有出兵阻渡，而是故意放曹军来到了湖阳城下。
其实邓济是个战场经验丰富的将领，在他认为，这是将曹军逼上了背水结阵的不利战场态势，前有坚城，后有深河，一旦兵败，便是全军覆没的结局，不知那据说深通兵法的曹操这次为何如此大意？
对攻打湖阳，已经顺利渡过比水的曹操也没多费什么心思，至于败了将会如何，他压根就没想过这茬，他相信自己部队的战斗力，首战必胜！继而围城，强行突破，打出军威！他不但是要攻下湖阳，实欲借此一战而立威，把刘表荆州军的胆气打掉，将会保持长时期的边境安宁，那张绣自然就在劫难逃。
曹军逼近城池结阵，邓济按常规出城迎敌，一切都符合兵法所要求，出城前邓济暗自交代：骑兵在城内做好出击准备，等将军战阵占优，即迅速出动，撕碎曹军的阵型，下一步当然就是追歼残兵，打扫战场了，那些战术动作就是不用交代，战士们也会主动去做的。
还是依照老规矩，先要来番舌战吧？邓济早已打好了谴责曹操不顾黎民死活，擅自挑起兵祸，无故犯我荆州的腹稿，正默念间，对方阵内突然冲出一支百余人的小部队，如一团旋风一般向自己卷来。
那正是许褚及他所带的一帮“虎士”。
眼见邓济出城迎战，许褚率先向曹操请示上阵，曹操也想亲眼目睹一下许褚的战场实力，便点头允许，许褚出击的同时，曹操暗传将令：做好全军行动的准备，一旦许褚战况有什么不利，立即动出救他们回阵。
邓济准备的长篇大论看来用不上了，许褚及他的百余人根本没有缓减马速的意思，等邓济明白要先厮杀了再说的时候，许褚已经扑到了邓济马前，雪亮的大砍刀已经抡起来了，只能先招架再说了，邓济催马前冲，但马速却不是立即便能提起来的，力气头上吃点亏是肯定了。
两马交错之时，许褚的大刀已劈上了头顶，邓济忙运力用长矛挑向许褚大刀的后部，那里是不着力之处，最易化开对手借马速加刀速形成的巨力。
双方兵器即将相交之时，突然像变戏法一样，许褚的大刀竟然后退了半尺，邓济暗呼不好！这是个厮杀高手！手头已来不及反映，只听得“喀嚓”一声巨响，邓济的长矛已被劈为两段，邓济大骇！
脑子根本没有来得及做任何反映，二人战马已经并骑，更可怕的事情出现了，敌将竟于瞬间伸出一只巨掌，抓住了自己腰间铁甲的腰带，邓济大脑一片空白！
说时迟，那时快，一眨眼邓济已经被许褚单手擒过了他自己的战马，并且高高的举起，邓济周围的兵将呆了！这还不算，那许褚竟然举着邓济直冲湖阳守军的战阵，像有默契似的，许褚的“虎士”们刀枪并用，掩护住了许褚的两侧，更骇人的事来了，那许褚竟是冲城门而去，这下连城上的兵将也傻了！
放箭、掷石、砸滚木？都不妥，伤着的无疑先是自己的主帅邓济，从来没有人告诉过遇到这种情况该怎么办，谁能当即立断？紧急扯吊桥、关城门也不行，不要出城作战的将士了？那主帅总不能丢给敌人呀？
百余“虎士”瞬间冲入敌阵，如同沸油里突浇了一瓢凉水，遍锅开了花，荆州军大乱，转眼间百余骑已冲过乱阵，战马已踏上了城外护城壕上的吊桥，谁见过这阵势？守护城门的士兵转头就逃，许褚和他的“虎士”们竟然进城了！
一刹时，城外城里一起乱了，这是真正的炸营了，湖阳内外，俱地覆天翻；百名壮士，若虎进羊群。遇人直如砍瓜切菜，逢房便做放火煞神；骤燃的大火烧散了敌人的魂魄，人血的飞溅更引起了战士的兴奋！湖阳完了！湖阳就这样简单的完了。
城外的曹操开始也没明白过来发生了什么，直到许褚和他的“虎士”们扑进了城，曹操还好像是赛场上的观众，没反映过来该颁发什么军令？顿时醒悟：这仗快结束了！连大喜都忘了，鞭梢挥动，全军才像大梦初醒一般，扑向了湖阳城。
一战下来，生擒邓济，仅许褚和他的“虎士”们便斩首万余；一战下来，许褚令全军仰视，举国皆知；“虎士”之威名扬遍四方，许褚本人也落得了一个绰号，被人们敬畏的称为：“虎痴！”
湖阳已克，曹操又趁胜横扫舞阴，现在该轮到穰城的张绣了！
四十一、穰城确是块啃不动的骨头
连下两城，固然可喜，但曹操心里明白，这都不是此番用兵的真正目的，只不过解除了侧后威胁，曹操的目标只有一个，那就是穰城的张绣。
时已腊月岁尽，如不尽快攻下穰城，大军将被迫在战地越冬，北方的严冬可不是好玩的，不用说士卒苦堪，就是那战马的喂养就是个大问题，旷野无草，树叶落尽，只要作战无缴获，即使胜了，部队也必垮无疑。
解决问题的办法只有一个，那就是以迅雷不及掩耳之势，奇袭穰城，现在大军已拖在湖阳、武阴时间不短了，时间越拖下去，对曹军越不利，这仗是敌人熬得起，自己熬不起，只能兼程赶往穰城，力争打张绣个猝不及防。
湖阳距穰城不足二百里，轻骑一日可达，大军辎重也不会超过五日，曹操临行却犹豫了：大军出动容易退却难，一旦攻城不顺，又不能采用长期围困的战法，那就只有被迫退军，那张绣也不是个普通市民动迁户，你想怎么欺负就怎么欺负；一旦如同那个愣头青菜贩子似的，照要害给胡划拉一水果刀，还不要落个城管队长的命运！岂不冤哉？这种欺负老百姓的“烈士”还是不做为好，为一辆破三轮犯不着赔上刚离开军营的战士性命。
随即传令：部队主力虚张声势，集结推近，步步为营，日行莫过十里。自己却带五千精骑，连夜直捣禳城，许褚、曹洪、李典、乐进等俱都随自己参加奔袭。
夜半寒风起，天高水月明。铁甲增凉意，轻骑恰似风。
东方欲晓之时，穰城已在眼前，遥望朦胧穰城，曹操心中大疑：城头怎么不见一盏巡城灯火？别说劲敌不远，就是平素安宁的日子，也不应如此大意？这哪里像号称鬼才的贾栩之用兵？
即来之，则战之，总要向城门突击一下。
曹操传令李典、乐进带一千骑准备突击城门，不过现在还要稍等，等什么？等那穰城开城的时刻。才想下令部队隐蔽，四下一看，地势平坦，哪能藏身？地形倒适应骑兵厮杀，不过曹操这次来却没打算厮杀，五千兵只能用来偷袭，战阵厮杀，却远远不够分量。
再等天就大亮了，那时一切都会失去意义，还是小心接近吧。曹军现在离城门不足五百步，城上还是了无声寂；二百步了，还是像座空城；快要接近百步了，曹操突然醒悟：不好！张绣有备！
急传令退军，几乎同时，城上鼓锣齐响，箭石如飞而下！饶是曹军小心，却还是无法避免伤亡，前面的士兵纷纷落马，没得到将令的士兵却不能止步，依旧放马猛扑城门，眼见死伤狼籍。
待李典、乐进收残部退回大队时，千余骑已折损大半，现在该曹操决定怎么办了。
攻城已无可能，现在最危险的的就是敌军趁势杀出，自己这点兵力，是没有厮杀资格的，仓皇退军，其损必大，要知道，张绣的看家部队就是那些以前张济留下的西凉铁骑，自己骑兵逃跑的速度未必快于人家追击的速度。
曹操稍一思索，立即传令：人马散开，兵分四路，包围穰城！丝毫不能犹豫，曹操知道，对面的城头上，兴许就是张绣在盯着自己的举动，此时一步走错，将会导致灭顶之灾！
将领们疑惑的开始执行曹操的军令。曹操的第二道命令又传到了：多插旌骑，把战士们分为小队，来往驰骋起来；将军们有些明白了：这是救全军唯一的办法！第三道命令又颁发了：各营分一半军士伐木扎营，其余部队继续处于运动中。
这下不光是曹操的将领们又迷惑了，真正迷惑不解的是城头的张绣与贾栩，二人已经做好了出城突击曹军的准备，不过是要等在给予攻城的曹军大量杀伤之后，现在发现没有达到预期的效果，敌军估计损失不足千人，是否继续执行原定的作战方案呢？
曹军分兵围城时贾栩观察似乎敌军的兵力不算多，那他的主力现在哪儿呢？莫不是就这点人马？虚张声势？现在发现曹军正在伐树扎营，这是摆的围城的阵势啊，贾栩思索间，张绣建议：今夜出城，烧掉他新扎的营寨！贾栩不置可否，现在最需要明了敌军的真实意图，知己不知彼，总难下决断。
张绣毕竟是穰城主帅，在城外曹军伐木扯帐干得热火朝天的时候，张绣待命出击的部队接到了军令：饱食休息，晚上行动！
月黑杀人夜，风高放火天！
现在是月虽朦胧，杀人正瞧见，风不算大，放火也冲天。张绣军于三更时分打开了城门，铁骑直扑曹军新寨，没遇到抵抗，杀到寨前，破了寨门，哪有什么曹军？四城俱是空营，曹军早已远走高飞！
听军回报，贾栩暗叹：曹操活用兵法，看来今后天下无人能阻其称雄。
曹操安全的率部与大队汇合，虽然湖阳胜的漂亮，穰城败的精彩，但这次实质的战争目的却落了空，继续进军围攻穰城已不现实，大军所携粮草未必能坚持到城破，一旦退路被刘表派兵切断，后果不堪设想，还是搬师回朝吧，就这样，曹操于第二年即建安三年（198）正月回到了许都。
现在有关征伐的战况是不需要向皇帝汇报的，包括最近的这两次出兵，曹操都免除了向皇帝奏请的官样程序，不仅如此，连例行的出征前向皇帝辞行的仪式也省略了，这都是董承那帮吃饱了没事干的朝臣们逼成这样的。
汉时有个旧制古礼：凡三公带兵出征，向天子辞行必须由皇宫禁卫两人，各持戟一把，交叉在领军大将的脖子上，叉押在皇帝面前，以示天子威严，也顺便提醒带兵的三公：你永远是名打工仔，是替我天子去干活的。
这臭规矩不知道都废除了多少代了，现在大臣们想让皇帝体会一下做皇帝的快活与尊严，把这套扔了十八辈子的老礼又翻腾出来了。曹操第一次出征张绣时就开始了这套能使皇帝高兴的程序，可是曹操能高兴吗？你有尊严了？我的尊严呢？经实验，曹操的感觉特不好，索性再也不去见皇帝了，这个似乎是专为曹操一个人恢复的老礼也就没有用武之地了。
而且这类事还引起了曹操的警惕：有人在吃饱了找事干呀，目标还是对着我曹操来的！于是曹操便把他构思的“校检”机构尽快落实到位了，中国历史上首个为一个大臣服务的国家安全局就诞生了！从以后这个机构运作的效果看，还真的很有必要。
北方袁绍又开始了对龟缩在易京的公孙瓒的最后一次围攻；东方的吕布名义上也开始近曹抗袁；西方自派遣钟繇镇守长安之后，韩遂、马腾“各遣子入侍”表示服从朝廷；三个方向都暂时出现了安静，但曹操知道，说不定那天就会突然闹腾起来，这是一段难得的时间，必须尽快解决近在肘腋的张绣的问题，自古道：机不可失，时不再来！
建安三年（公元198年）3月，曹操准备开始第三次讨伐张绣的战争。这时候，有人站出来反对了，这个人竟是曹操手下的谋士荀攸。
四十二、还是场难定胜负的战役
荀攸，字公达，是荀彧远支同宗族人的儿子，十三岁时就因为指出过一件谋杀案的疑点而闻名乡里，后来何进征海内名士时，荀攸就是二十余人中的一名，被拜为拜黄门侍郎。在朝廷素有智名。
其实我们身边也不乏像荀攸这样的聪慧儿童，前几天我们办公室的几个同事正谈论一则新闻报道，是教育部的一个部长在宣布：中国接受过初中教育的人数居世界第一，接受过大学教育的人数居世界第二，在校大学生数居世界第一；中国高等教育在投入严重不足的情况下实现了历史性的跨越发展非常不容易，中