“他是回乡给老爹上坟，路上丢了银子，想干点活儿抵消住店开支，我看他小小年纪离家在外，也怪可怜的，给他个机会吧。”吕老板竟替我给老板娘说起情来，我心里便有了几分感激。
好在那老板娘也不是个刁难之人，闻言后便道：“那你跟我来吧。”
从柜台旁的侧门进去，就是茶旅店的厨房。厨房不大，但里面的锅灶都特别大，想是房客多的时候才能保证饭菜。
老板娘将我领进厨房，介绍了厨房里锅灶、米粮、菜蔬、调味的位置，便道：“我正忙着换洗客房的被罩，既然你说会做饭，就先做两个菜试试，我一会儿来看。”
我点头答应了，那老板娘便离开了厨房。
心里回想着程家学堂的烹饪课，我生火熬起了米粥，就着厨房里不多的菜蔬，炒了碟小青菜。绊了碟萝卜丝，又发面蒸了一笼白馒头。
待老板娘忙完楼上的活计下来，蒸笼里正腾腾的冒着热气。看着桌上摆放着的小菜，老板娘一脸惊奇，她拾了竹筷一样尝了一口，便朝着外面惊咋咋叫道：“当家的，当家的，你快进来！”
我顿时有些紧张，莫非这菜蔬做法不对？！
“怎么了？”吕老板惊慌慌的冲进厨房来。
“你快尝尝，这味儿。还是好些年前在汝州城里才吃到过的。”老板娘将竹筷递给了吕老板。
吕老板将信将疑的尝了一筷子，随即点头赞道：“小哥儿莫非学过厨艺？这碟小菜火候拿捏得这么好，嫩香可口啊。”
我这才松了一口气。感觉自己没愧对当年教我烹饪的女先生。这夫妻俩都喜欢我做的饭菜，我的食宿问题便顺利解决了。
茶旅店里，最近客人确实不多。入住的房客不过四五人，加上吕老板两口子和后院一个负责洒扫的婆子，我每日便负责为这几人做饭。起初。都是负责扫洒的婆子去采买菜蔬肉食，我只能按照她买来的东西烹制。虽是拘手拘脚，却也勉强能应付下去。
几日后，吕老板似乎不满足每日都吃同样的菜品，便改了方式，每日给我三十铢铜钱。让我自己去菜场采买食材。这些钱在小镇上也算是不小一笔，每日买菜后都还会有一些结余。不想占他便宜，每次买菜回来。我都会给他汇报当日的菜价和采买的斤两，并将余钱如数还给他。
听过一两日菜价汇报后，吕老板便道：“小哥儿做事实诚细致，这些余钱你就自己留着吧。”
“这怎么好？我在你这里免费吃住，已经多有打搅了。不能再占你的便宜……”
“呵呵，我若是去聘请个厨师来做饭。一样要包吃包住，还得支付薪酬。说起来，倒是我占你的便宜了。你就收下留作回家的路资吧。”
真没想到自己解决了食宿不说，每日还能挣下三五铢铜钱，这让我在感激之余，对烹饪饭菜也更加用心了。看几位房客和吕老板夫妇都吃得满意，我也十分满足。
在竹溪镇的日子，没有丫环婆子侍候，没有锦衣华服雍裹，不必仰人鼻息小心翼翼，也不必担心举止言行哪里又失德失范，简简单单，清清爽爽，我反倒觉得踏实自在。
选了个吉日，我买了香蜡钱纸，给吕老板夫妇告假后，便登上了镇后的翠屏山，去爹爹的坟前磕头祭拜。焚香祭拜后，我坐在坟旁的青石上，絮絮给爹爹禀报这些年来我和我娘过的日子，也说起了我和邓训的事情。
说到委屈和郁结处，山风竟也呜咽起来，卷起一团团香灰在林间飞舞。我抬起手来，不时有细白的粉末落在掌心，带着若有若无的温度。我心下一动：难道是爹爹泉下有知，在安慰我？
合拢掌心，我心下默然：邓训和我，终究不是一个世界的人，我们走不到一起去。他或许永远也不明白我穿着粗布衣裳，坐在林间青石上感受山风拂面的这种悠然自在。我能做的，只能是将他深埋心底，不再存有非份之想。从此，他走他的官途，我过我的日子，两不相欠，两不相干。
山风清寂，竹叶沙沙。望着满山翠竹在风里潮汐一般起伏，竟象是爹爹在默默赞许我的决定。我心底的混乱和迷茫，在这一刻里，竟如浑浊河水里的泥沙，慢慢沉淀了下来。
“爹爹，你放心，我会照顾好自己，照顾好娘亲的。”郑重承诺后，我跪拜辞别了爹爹的坟茔。
拜祭过爹爹，我便只剩下探望李木匠一家的心愿了。
第二日，我上街选了两匹上好的布料，又转去干货铺采买了一些干果包作礼盒，便去了镇南巷的木匠铺。
木匠铺是镇子靠近竹溪的最末一幢宅院。在我印象中，小时除了院子里刨子刨木头的“嗤嗤”声和宅子后竹溪流淌的“哗哗”声外，这个院子惯常是安谧静逸的。
可今日，我还没走进宅子，便听见里面一阵人声喧哗。
“你们也看见了，我爹爹如今卧病在床，我走了，谁来照顾他？！”
“你入了军营。每月便有月俸，到时就正好替你爹爹请个婆子来照顾。横竖也不过两年时间，你若是不去，这整个镇子都会被你牵连……”
立在院门外，倾听一番，我才知道李木匠的儿子李子林年满十七岁，已经到了按律服役的年龄，要被傅籍送往军营。
“你好生想想，我们明日再来接你。你若是还这般死脑筋，只怕你和你爹都要被关进衙门受处罚！”
院门“吱嘎”一声从里推开。四五个身着甲胄批缚的官兵便鱼贯从宅子里走出，我忙忙侧身让开道路。那几人瞥了我一眼，便扬长而去。
“你是谁？”
我正目送那几个官兵离开。身后便传来一声询问。
“我是……我是来看望李伯伯的。”我忙忙回身施礼道。半合的院门里站着一个清瘦的男子，虽然样貌和小时已经大为不同，我却也认出了他是李娟的弟弟李子林。
“你来探望我爹？我以前怎么没见过你？”李子林一边拉开院门，一边狐疑的上下打量我。
我本来想说自己是杜衡的女儿苏悦，可一想起他姐姐跳河自尽的事。又怕牵起他的怨恨，我便托说我娘早年路过竹溪镇，受过李木匠的恩惠，如今特意回来探望恩人。
李子林将信将疑的将我带往李木匠的卧室：“是么？我怎么从没听我爹说起过呢……”
“李伯伯或许不记得当年曾经施恩于人了吧。”我吱唔道。
“爹，有个外乡人特地登门来致谢，说是你当年曾经帮过他娘。”走进光线昏暗的卧室。李子林几步走到床旁，俯身对躺在床上的人介绍道。
“外乡人？我怎么没印象了呢？”床上传来一道苍老衰弱的声音。
“李伯伯，想必你都不记得了。家母往日路过竹溪镇，受过你的恩惠。她一直心有亏欠，特意让我登门来探望您……”我几步走近床旁，看见床上躺着的李木匠鬓角霜白、消瘦见骨，眼眶不由便是一酸：这番模样。却哪里还是我当年认识的木匠伯伯啊？！
“是么？我老糊涂了，好多事都不记得了。难为你娘还有心记挂着。你替我谢谢她……”李木匠嘴角抽动，艰难的吐出一句话来。
“李伯伯他，他身体怎么……”我竟问不下去了。
李子林黯然道：“自打前几年我姐和我娘先后去世，我爹就被打垮了，脑袋整日糊里糊涂的，木匠活儿也做不了了。去年有天夜里下大雨，他说听见我姐和我娘在外面敲门，就急慌慌的跑出去开门，结果在院子里滑倒摔断了腿骨，这一躺就再没起来过了……”
李娟的死，将这曾经美满幸福的一家人，竟打击成这般模样。望着屋子里简陋的家具，补丁横缀的被褥和李木匠骨瘦如柴的模样，我心底一阵阵酸楚：我娘若是知道李伯伯一家的现况，只怕会寝食难安。
看过李伯伯后，李子林送我出门，走到院门口时，我便作下了一个决定：我替李子林去军营服兵役，让他留在家里照顾李伯伯！
我当即把这个想法告诉李子林，他一脸惊愕的望着我：“这，这怎么可能？！”
我解释道：“就说我也是李伯伯的儿子，早年寄养在别家，最近才回来的。反正征兵的官爷们只要带了人回去就完成任务了，他们不会计较那么多的。”
李子林连连摆手：“我不是这个意思，我是说，我爹就算当年有恩于你娘，也断然不能收下这样的回报啊。我们镇子抽去的兵丁，多是负责修筑城墙、清理河道的苦差，还有死在营队里的，我们素昧平生，怎能让你顶替我去受苦……”
在决定顶替李子林的那一刻，我就有了吃苦的心里准备，我诚恳道：“子林哥，对李伯伯，我娘这些年来一直心意欠欠，我若替你服了兵役，让你能留在家里好好照顾李伯伯，她一定会心感安慰，你也就成全我替娘分忧尽孝的心了。你放心，不过是两年时间，很快就过去了。”
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【第一卷】 桃之夭夭 第八十四章 新兵入伍
李家如今的状况实在糟糕，李子林自己很清楚，他一离开竹溪镇，他爹面临的就只有死路一条。几番犹豫后，他终究无奈同意了我的意见。
回了茶旅店，我给吕老板夫妇禀明情况后，向他们致谢辞别，那老板娘听后便起身道：“小苏你是个重情义的好孩子，原本我和当家的还想长期留你在店里，眼下，你要去替你娘完成这个心愿，我们也不好阻拦。这几两银子你一定要收下，就算是这些日子的工钱。”
老板娘将银子往我手里塞，我忙忙推开：“我每次买菜余下的钱都快有一两银子了，这些天我吃住在店里，做工也是应该的。这些银子我不能要。”
吕老板道：“傻孩子，这些钱你拿去给那李木匠找个大夫，都是街里街坊的，虽然平时往来不多，就算是我们尽的一点心意吧。”
听吕老板这么一说，我便不再推辞，收下了这几两银子。收拾好自己的包裹，午后去镇街上请了药铺的老大夫，带着去了李家院子。
老大夫往日曾替李木匠看过病，对他的情况很是了解，这次检视一番后，只是给我解释说他的伤是陈年旧伤，没有治愈的可能，眼下也只能开一些滋补身子的温药慢慢调养着。临走时，他又叮嘱李子林要多翻身、勤擦洗，说是好好照顾着或许也能多活一年半载。
听了老大夫的话，我很难过，李子林反倒安慰我说：“生死有命，不可强求。你替我从军，我能守在家父身旁侍候汤水，替他送终，也算是尽了孝道。”
第二日一早。那几位征兵的官爷果然便又来了李家。
我上前说明了情况，要求替李子林从军，领头的官爷上下打量我一番，问道：“你今年几岁了？”
知道律定的征兵年纪是十七岁，我便答道：“只差几天就十七岁了。”
“你既也是李家子嗣，替你哥哥入伍到也没问题，只是你这身高怎么看也不象有十七岁啊？”
我辩解道：“有十七岁了，只是我长得慢一些。”
官爷皱眉道：“傅籍对身高要求很严的，矮一分都不行。张明，拿软尺来。先量量再说。”
果然，便有一个官爷拿了卷绳尺过来，从我头顶拉下。比量了起来。
我心下有些紧张，这些年在侯府里好吃好喝，我的身量与同龄的女子相比，要高出好一些，可真要和十七岁的男子相比。那却还是矮了好长一段。
“顾爷，量了，身高六尺六寸，达标。”
“有六尺六？你量准了么？”被唤作顾爷的领头官爷疑惑道。
张明点头道：“量准的，他只是太瘦，看起来显小。”
顾爷便点头道：“那就带走吧。”
李子林在一旁看着。愣怔了一阵，忽然追上来道：“小弟，你……你可是真的想好了？”
我安慰他道：“你放心吧。两年时间很快就过去了。”
一旁的张明笑道：“别操心了，你弟弟现在这么白净瘦弱，娘气得很，让他去军营里待两年，回来就是个猛汉子了……”
猛汉子？！我瞥了一眼前面走着的两个膀圆腰粗的官爷。心下一阵恶寒：我若是两年后变成那般模样，只怕这辈子都别想嫁人了。
“我要是嫁不出去。我就嫁给你！”
脑子里忽然滚过一道闪电，我竟鬼使神差的想起了自己儿时威胁邓训的这句话来。那时果然天真，以为想嫁给谁，是自己做得了主的。哎，只怕两年后，邓训和阴月雯的儿子都能满地爬了。一想到这个，我心底便是一阵异样的刺痛。
不能想！不能想他！我抬手抚胸，连连告诫自己。
“小兄弟，你怎么了？不舒服？”一旁的张明侧身问道。
我怕他们嫌弃我体弱，不让我顶替李子林服役，便忙忙摇头道：“没有不舒服，就是有点口渴了。”
“这才离开镇子多远，你就口渴了？你这是去当兵吃苦，不是出门游山玩水，给我忍着！”前面的顾爷头也不回的吆喝道。
我和张明对视一番，都立即闭口不语了。
从竹溪镇带出来的一共有六个新兵。征兵的官爷领着我们又汇合了附近其它几个镇子的新兵，一行四五十人，前往河南郡汝州营。
徒步走了两日，我们一行抵达了位于汝州城外二十里地的汝州营。这里距广成苑不过是一座山头的距离，立在营地的练兵场上，还隐约能望见簸箕湾的蹴鞠场。
一度时间，我还担心阴识或程家人会不到营地来，后来我才明白，阴识任职的执金吾，主要是负责京城防务，管辖的兵士来自北军营，与各地郡县征募的兵役部队不是一条线。而程家虽是汝州的富商，却不能接近营地。混在这群充满汗馊味的兵士之中，我根本无需担心会被阴家抓回洛阳送进宫去。
汝州营主要负责汝州及附近的梁县的治安戍卫。新兵入营第一年主要是进行体能训练，学习基本的骑射技能；第二年则会通过考核，将兵士分配
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