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乾隆在封建帝王中，还算是较为开明的君主，常以从谏如流自我标榜，致使忠心报国的大臣们，直言敢谏，出现了象刘统勋、裘日修、陈大绶等敢于冒死直谏的一代忠臣，为乾隆朝的政治清明，做出了卓越贡献。这时刘统勋已经去世，但由他开创的直谏之风尚存。
皇上想第六次下江南巡游，也不得不考虑大臣们的劝谏，所以将纪晓岚召进宫来，密议两全其美之策，既能顺利南下，又能免去大臣们的阻谏，君臣的面子谁的也不伤着。
纪晓岚心里清楚：皇上出行，非同寻常。不但耗费大量的财富，给地方百姓增加负担，而且给国家政务造成许多不便，同时也让地方官员穷于应付，苦不堪言。但此刻皇上要他出个主意，要他一同来愚弄那些忠正的大臣，此事却非同小可！一旦传闻出去，他将受到全国上下的嘘声，留下千古骂名，甚至可能在朝中文武的死谏之下，皇上也众愿难违，不好应付。到那时，皇上若为平息大臣们的怨气，翻脸不认人，给他定个〃妖言惑君〃之罪，推出去当了替罪羊，丢官革爵不说，搞不好会身首异处，株连子孙。那么，他是有苦也无处诉说想到这里，他有点不寒而栗了。这个计谋，是献还是不献？纪晓岚犹豫起来，一时拿不定主意。
〃纪爱卿，你为何不回朕的话？〃乾隆看纪晓岚只顾思索，又追问道。
〃万岁容禀：是纪昀该死，方才听圣上说起江南，贱臣便魂不守舍，心飞到江南了。〃“呵呵呵〃乾隆捻着胡须笑起来：〃朕又没说让你去江南，你发得什么呆？快快与朕说来，朕当如何向大臣们言明此事？〃“这〃纪昀语塞，赶忙跪在地上，继续奏说：〃关于这圣驾南巡一事，非同一般。恭请圣上宽限两日，纪昀细细思考之后，臣再奏闻圣上。纪昀愚钝不敏，请圣上恕罪。〃乾隆听后，若有所思地点点头，又说：〃好吧，你且退下，两日后进宫奏来。〃这也确实难怪纪晓岚，连皇上自己都难决断的事，纪晓岚怎敢轻易开口。乾隆好像看出他的苦衷，也没有难为他，让他回家思索。
纪晓岚回到家中，一时坐立不安。皇上对他如此器重，他不能不为皇上出谋献策。然而，事关重要，作为人臣，需要万分谨慎。此时此刻，皇上历次南巡的传闻，不停地在他的脑海中涌动起来：皇上曾五次南巡，或是称奉皇太后出游，查阅海塘；或是称带皇子巡视，考察吏治，都是堂堂正正的理由。尽管如此，每次启驾南巡之前，都有忠正勇敢的大臣出来劝谏。这也难怪那些大臣的劝阻，因乾隆到了江南，除了尽兴地游山玩水，还临幸了众多的江南佳丽。
那些地方官绅、富商大贾，为了迎合皇上，讨取乾隆的欢欣，竞相营造园林，作为皇上驻跸之所。到处物色美女，教以琴棋书画，歌舞笙箫，个个色艺双绝。皇上久居深宫，所见的都是北地佳丽，一旦见南国娇娃，更喜其温柔玉肌，宛转娇喉。每次临幸，都痛快淋漓，真想脱去龙袍，居留江南，专注地享受那花间柳巷的快乐！
纪晓岚在宫中为官多年，又有一些相熟的太监，早就听过这些传闻。他想起皇上那一年下江南的传闻及其以后发生的事，真有些〃不寒而栗〃了：乾隆那次巡幸江南，一路上眠花宿柳，御驾到达杭州的时候，已经临幸了十几个江南美女，这些事，都瞒着皇太后的耳目。一来因为皇太后的坐船在御舟后面，不易察觉；二来皇上不是上岸到官绅家里，便是在深夜悄悄地弄上船来，皇太后哪里知道？
但乾隆这次南巡，所做的种种风流事，却没能瞒住皇后乌喇那拉氏。
这个乌喇那拉皇后，是满州正黄旗人，一等承恩公那尔布儿之女。她比乾隆小七岁，在乾隆登基以前，就是他的侧福晋。乾隆登基坐殿的第二年，她被封娴妃。乌喇那拉氏不仅美貌超群，端庄秀丽，而且温恭和顺，深明大义，深得乾隆皇帝的宠爱。乾隆十年，她又被晋封为娴贵妃，乾隆的第一个皇后孝贤皇后富察氏逝世，乌喇那拉晋为皇贵纪，代理皇后管理六宫事务。乾隆十四年，她被封为皇后，并陪伴皇帝两巡中州，先后生了十二子永璂，皇五女和皇三十子永瑁不料想，就在这次陪乾隆皇帝下江南巡视时，她的厄运终于来到了。
乌喇那拉氏的凤船，在皇太后的后面。一路上，她派几个心腹太监，打听皇帝的举动。她见皇帝无所顾忌，乱播龙种，心中无限恼怒。但因太后十分溺爱乾隆，乾隆的种种无道的作为，又全都瞒着皇太后。皇后即使向太后讲了，太后怎么不向着皇上？所以皇后一路忍耐。
现在到了扬州，扬州又以美女著称，说不定皇上会干出些什么风流事体。皇后心中，不胜酸楚。
夜色来临，几艘船停在岸边。皇后透过舷窗，看到御船上灯火通明，不见皇上召见，心中无限惆怅。正在这时，太监到舱内报道：〃启奏娘娘，皇上把许多歌妓，接到船上来玩耍。〃乌喇那拉氏皇后立刻气得双眉紧锁，玉容失色。恨不得立刻赶到御舟上去劝谏，又怕当着一帮妓女的面，羞了皇上。
皇上怒恼，事态就无法收拾，皇后站在船头上听前面御舟上传来一阵阵歌舞欢笑，皇后心中痛苦难忍。
皇后原是深通文墨的，便回进舱去，拿起笔来，写了一个极长的奏章，劝皇上保重身体，不可荒淫。写到伤心的地方，忍不住掩面痛哭，哭过了再接着写，在一旁伺候着的宫女太监，劝又不好劝，只好站在一旁看着。
皇后写完了奏章，向岸上看时，正是灯火通明、车马杂沓，那班妓女，辞别皇上，登岸回院的时候。皇后悄悄说道：“这班妖精走了，俺可以见皇上去了。〃皇后匆匆地梳妆了一回，抹去脸上的泪痕，手中拿着奏章，任尔太监、宫女们拉住皇后衣角，如何劝谏，她总不肯听。
这下急坏了总管太监，他趴在皇后脚下，连连磕头说道：〃皇上正在快活的时候，娘娘这一去，不但没有什么好处，反叫皇上生气，那时不但奴才要掉脑袋，怕娘娘也未必方便。
况且时候到四更了，那班下流坯子也去了，皇上正好睡觉呢，娘娘既有奏章，待天亮以后，奴才替娘娘送去，岂不是好？〃皇后听了，止不住又流下泪来，呜呜咽咽地说道：〃皇上这样荒淫下去，天怒民怨，社稷危亡，便在眼前。
我职司六宫，居于坤位，有匡君之责，如何任皇上妄为？我今主意已定，拼着一死，也要去见皇上一面。倘若不幸死在御舟之上，你们便把我的贴身衣服和皇后的宝玺，送去俺父亲大将军家里，只说俺因苦谏皇上而死。〃皇后说到这里，便忍不住哽咽万分，不能说话了，双腿一软，侧身坐在椅子上，宫女上前服侍，洗脸送茶。
停了一会，止住了哭，皇后一纵身从椅子上直跳起来，嘴里说声：〃俺终须要见皇上去。〃便飞也似地走出船舱。
皇后踏上跳板，宫女、太监们忙去搀扶着。皇后急急走着，两眼望着前面的御舟，忽然见御舟桅杆上，挂着一盏红灯，闪闪烁烁地射出光来。皇后气得话也说不出来，伸着手向那红灯指着，两眼一翻，倒在宫女们的怀里。晕厥过去了。
那班宫女、太监们慌了，既不敢声张，又不敢叫唤，架着皇后，轻轻地拍着皇后的胸口，按摩着穴位，又灌下人参汤，皇后才慢慢地清醒了，眼泪又像小河一样直淌下来。
皇后见了御舟上的红灯，为什么如此伤心？原来，宫中有个规矩，皇帝在屋子里倘有召幸，那屋子外面，便点着一盏红灯，叫人知道回避，又叫人不可惊动皇上的意思。
如今在御舟上，那盏红灯，没有地方可以挂，便挂在了桅杆上，因此皇后见了，知道皇上有宠幸的人，心中不觉一酸，眼前一阵黑，便晕了过去。
待到皇后醒来，吩咐总管太监到舟上去打探，谁在那里侍寝，那太监去打听了回来，悄悄地报道：〃如今在御舟上侍寝的，有三个人，一个是扬州的闺秀，两个是方才留下的歌妓。〃皇后听了，不觉叹了一口气，说道：〃皇上敢是不要命了吗？俺越发不能不去劝谏了。〃说着，听得远远的雄鸡啼鸣。皇后又说道：〃五更时分了，皇上也可以叫起了。〃皇后叫侍女整一整衣服，悄悄地走上岸去。宫女们扶着，太监们随着，前面照着一对羊角小灯，慢慢地走到御舟上来。
御舟上值夜的侍卫，和岸上的守卫的兵士，见皇后忽然到来，慌得他们忙趴下去跪见。太监传皇后的旨：不许声张。
皇后也不用人通报，走进中舱，见桌上放着三五只酒杯儿，杯中残酒未冷，桌下落着一只小脚鞋儿，金绣红绫，十分鲜艳，皇后看了，轻轻叹了一口气，便直入后舱，锦帐绣帷，正是皇帝的寝室。
乌喇那拉皇后直走到御榻之前，也不叫醒皇帝，突然在地上跪倒，拔去头上的钗簪，一缕云鬟，直泻下地来。然后从太监手中接过一本祖训，朗朗地背诵起来。
乾隆皇帝正搂着两个妓女睡着。那妓女却不敢合眼，见忽然走进一个贵妇人来，知道不是平常的妃嫔，忙悄悄地把皇帝推醒。
皇帝睡眼惺松，听见有人背祖训，他没奈何，只得从被底下坐起来，披上衣服。又在被面上跪倒，恭恭敬敬地听着。
待听完了祖训，乾隆走下床来，十分恼怒，直问皇后说：〃你什么时候闯进来的？〃皇后低着头答道：〃臣妾该死，听过五更鸡鸣，天已放亮，臣妾请个圣安！〃乾隆冷笑一声：〃好个不知体统的皇后！没看到桅杆上的红灯吗？敢是在暗地监察朕躬？〃一句话，问得皇后无可回答。
乾隆气愤不减，又接着说道：
〃你在暗地里监察朕躬，倒也罢了；如今这夜静更深的时候，你悄悄地闯进寝室来，敢是要谋刺朕躬吗？〃这句话说得太重了，皇后也觉得实难承受，也愠然变了脸色，两行珠泪，倏地流淌下来，凄声说道：〃陛下这句话，叫贱妾如何担当得起？贱妾既已备位中宫，便和皇上是嫡体。圣驾起居，是贱妾应当伺候的。如今听说皇上有过当的行为，贱妾不自揣量，窃欲有所规劝，又怕在白天抛头露面，失了体统，特于深夜到此，务请陛下三思。烟花贱妾，人尽可夫，陛下不宜狎近，倘有不测，贱妾罪该万死了。〃皇上被惊醒了好梦，心中万分愤怒，又听皇后骂那妓女，更加忍耐不住，把床头的小钟，打了一下，进来四个太监，皇上喝道：〃拉出去！〃太监看见是皇后，却不敢怠慢，便恭恭敬敬走上去，扶皇后起来。皇后直挺挺地跪着，死活不肯起来，哭着说道：〃陛下不顾念贱妾的名位，也须顾念俺夫妻一常怎么没有一点香火情呢？陛下无论如何愤怒，只求看了臣妾的奏章，臣妾便是死了也不怨啊〃说着，皇后把那奏章高高捧起。
皇上无可奈何，把奏章接过来，约略看了几句。见上面拿他比着隋炀帝、正德帝，不觉大怒，把奏章抛在地上。抢上前去，扬手一巴掌，打在皇后左面粉颊上，接着，右面脸上又是一下。打得皇后两腮红晕，嘴里淌出血来。
太监急忙上去遮住，皇上气得愤愤地披上风兜，走出舱去。说一声：〃见太后去。〃皇后用膝盖爬行，抢上几步，抱住皇帝的一条腿，死劲不放，说道：〃陛下今日便是杀了臣妾，也请陛下看完了臣妾的奏章再走，呜呜呜〃皇上被皇后抱住了，脱不开身，一时火起，提起另一只脚来，奋力一踢。可怜皇后肋骨上挨这一脚，〃啊〃地一声惨叫，痛得晕倒在地。
皇帝也不回头，气冲冲抢出船头，跳到岸上。侍卫赶忙上前保护着，走进太后船中。
这时天色已明，太后正在梳洗。侍女们报说：〃皇上驾到。〃太后不觉吓了一跳，慌忙看去。只见皇上衣服不整，满面怒气，走进舱来。一开口，便把皇后如何胡闹，如何有失体统的话说了一通，又说道：〃她深夜直入，居心不测，请太后赐死。〃皇太后听了，十分诧异，问道：〃皇后是怎么到御舟上去的？〃立刻把侍候皇后的宫女、太监们唤来询问。问明经过，皇太后便吩咐把总管拉出去，用火棍打死。接着，又打发内监，拿着皇太后的节牌，到御舟上，把皇后召来。
停了一会儿，皇后来了。皇太后见她披头散发，热泪满面，叹了一口气，说道：〃闹成这个样儿！皇后的体面何在？〃皇后痛彻心肺，失声哭泣，说不出一句话来。
皇上在一旁，三番五次地催促太后赐死。皇后看皇上如此绝情，心中全然灰冷，瞧着旁人不防备的时候，抢到船头上，向河心里一跳，〃噗咚〃一声，落到了水里。可怜一代皇后，一阵水花动荡，没入了水底皇上看了，好像没事人儿一样。到底是太后看皇后可怜，立刻传命太监、侍卫们，将皇后打捞上来。
皇后已被灌得昏迷不醒，被内监们七手八脚地抬上太后的船去，呕出了许多水，才清醒过来。
此后乌喇那拉皇后，几日不弃。皇后心中好似万箭攒刺，十分悲伤。这时南巡的船队，已经到达杭州。
这天在蕉石鸣琴行宫，适逢皇后的生日。乾隆拗不过皇太后，早饭时赐予皇后几道菜。到了晚餐时，餐桌上却不见皇后的身影。
原来这天早饭以后，皇后忽然心情开朗，拿定了主意