那提婆、僧伽难提、伽耶舍多、鸠摩罗多、 夜多、婆修盘头、摩 罗、鹤勒那、师子、婆舍斯多、不如密多、般若多罗、菩提达摩诸祖，次第传承；是为本宗的印度二十八祖。
第二十八祖菩提达摩，又为中土传灯初祖。当梁代的普通七年九月二十一日，来到中国南海，广州刺史上表奏闻，梁武帝遂迎师至金陵；问道之间，帝不领悟。师因机缘不契，渡江至魏，止於嵩山少林寺；面壁而坐，如是九年。直至二祖慧可，於风雪中，断臂求法；大师乃传以心法，为本宗中土的第二祖。
慧可又传法於僧璨，为第三祖。僧璨又传法於道信，为第四祖。
四祖道信以下，分了两系：一为黄梅弘忍大师，是本宗的正传；称为中土五祖。一为牛头法融禅师，乃本宗的旁系；称为牛头禅。
五祖弘忍以下，也分两系：正受法的，为六祖惠能大师，化行南方，今所称为南宗禅。次则神秀大师，化行北方，今所称为北宗禅。又惠能所弘的为顿教，神秀所弘的为渐教，因之又称为南顿北渐。
从此以後，北宗虽经一度的兴盛，但是不久便渐渐衰微；而南宗的教化，却日臻弘盛。
六祖的门下，传心得法者：其最著的有南岳怀让，青原行思，荷泽神会，南阳慧忠，永嘉玄觉诸师。以上五师，俱各化行一方；其中尤以怀让行思两大师，传法最盛。其後流而为五宗七派，在全中国的佛教中，独居弘盛的地位。
所谓五宗七派：是南岳怀让传马祖道一，道一传百丈怀海。怀海下又分两家：一为黄★希运，希运传临济义玄，是为「临济宗」。二为沩山灵佑，灵佑传仰山慧寂，是为「沩仰宗」。
青原行思传石头希迁，希迁以下有天皇道悟，药山惟俨二系。惟俨的法嗣为云岩昙晟，昙晟传洞山良价，良价传曹山本寂，是为「曹洞宗」。
道悟的法嗣为龙潭崇信，崇信传德山宣监，宣监传雪峰义存，义存下又分两家：一为云门文偃，是为「云门宗」。二为玄沙师备，师备传罗汉桂琛，桂琛传清凉文益，是为「法眼宗」。
临济义玄以下，又经兴化存奘，南院慧 ，风穴延沼，首山省念，汾阳善昭五传；至宋代石霜楚圆以下，又分两系：一为黄龙慧南，所谓「黄龙派」。二为杨歧方会，所谓「杨歧派」。
以上之五宗七派，虽各有传承，而尤以临济曹洞二宗为最盛。有「临天下」「曹半边」之称。
从此以下，系统繁多，不能尽述；欲知其详，有「五灯全书」「景德传灯录」等，最为本宗详悉巨大的纪载。
此宗不立文字，因之不重著述。但历来祖师垂传的教法，藉文字以传流而最著的；有元宗宝禅师所编的「六祖大师法宝坛经」，宋延寿禅师的「宗镜录」，宋宗绍禅师的「无门关」，宋佛果圜悟禅师的「碧岩录」，宋万松老人评唱的「从容录」，唐玄觉禅师的「禅林永嘉集」，以及历来各家祖师的「语录」等。
此宗的源流，系图如次：
净土宗
荆溪大师说：「诸经所赞，多在弥陀」。而净土三经，般舟，悲华，宝积等经，言之尤切，即为此宗的起源。
马鸣菩萨在起信论中，劝生净土；龙树菩萨著「十二礼」「易行品」等，世亲菩萨造「往生论」等；皆是净教弘传的源流。
佛法传入中土以来，虽有净土教的传布；但是实地修行净土的，实始於庐山慧远大师。自庐山倡导以来，望风兴起，代有名师。虽无系统的传承，而愿行高明，实可师法。宋代明晓法师，取异代同修净业，而功德高盛的大德，立为七祖。志磐遵之而作「净土立教志」，立莲社七祖，永为後世的师承。明代学者，又奉云栖大师为八祖。八祖的名号，述之於次：
初祖庐山慧远大师 二祖光明善导大师 三祖般舟承远大师
四祖五会法照大师 五祖台岩少康大师 六祖永明延寿禅师
七祖昭庆省常大师 八祖云栖 宏大师
初祖远公，姓贾氏，雁门楼烦人。幼时博通六经，尤精庄老。因闻道安讲般若，发心出家。後过浔阳，喜庐山的清峻，刺史桓伊为建立「东林寺」以居之。公尝谓：「凡诸三昧，其名甚众，功高易进，念佛为先。」因结合大德居士百二十三人，共结莲社，六时念佛。其间最有名的，远公以外；有慧永，慧持，道生，昙顺，僧献，昙恒，道 ，昙诜，道敬，佛陀耶舍，佛陀跋陀罗，居士刘程之，张野，周续之，张诠，宗炳，雷次宗等十七人。後世合称为东林十八高贤。远公居东林三十年，足不出山，倡励圣教；请佛陀跋陀罗在庐山出译「华严」「禅」「数」等经，请昙摩流支在关中译「十诵律」等，又留鸠摩罗什在中土译完诸经论，皆是远公之力。公三见阿弥陀佛圣像，临终时又见西土三圣来迎云。
二祖善导大师，姓氏不详，因闻道绰禅师讲诵观经，遂即笃志净土。昼夜礼诵，为人演说，道俗受化的，不计其数。每念佛一声，即有一道光明从口中出，百千万声，光亦如是。唐高宗仰其高明，为建立「光明寺」，世称为光明大师。所著有「观经疏」，「观念法门」，「法事赞」，「般舟赞」，「往生礼赞」等五部九卷；以及「念佛镜」二卷 等，传诵於世。
三祖承远大师，世居南岳，弟子万计，盛弘念佛。唐代宗每南向礼拜，士民尊仰。
四祖法照大师，为承远大师的嫡嗣。初在衡州，开五会念佛道场；感见空中祥云楼阁，出现阿弥陀佛二菩萨等；衡州全郭，皆焚香瞻礼。因感种种瑞应，远诣五台，居大圣竹林寺，遇文殊为说念佛法门。唐代宗在宫中闻念佛声，遣人追寻，直至并州，见师五会念佛，教化甚盛；代宗因大生感佩，尊为国师，亦教宫中五会念佛。照师的著述，有「五会念佛法事仪赞」「大圣竹林记」各一卷。
五祖少康大师，初在洛下白马寺，得善导大师西方化导文，遂专弘净土。凡男女老幼，见师皆称阿弥陀佛，念佛之声，盈满道路。遗著「二十四赞」「瑞应删传」等。
六祖延寿禅师，为法眼的嫡孙。因宿愿未决，登智者岩，作二阄：一为「一心禅定」，一为「万善庄严净土」；师七拈皆得净土阄，於是专修净业。在永明日课二百八事，日暮往别峰念佛，人皆闻螺贝天乐之音，吴越忠懿王为建立西方香岩殿。弟子千七百人。施食回向，庄严净土，道传海外，所著有「万善同归集」六卷，「宗镜录」百卷等。今世所传诵的「有禅有净土 」四偈，为师所传出。
七祖省常大师，宋代淳化年间人。慕莲社的遗风，立净行社以比莲社；当时公卿名士预此会的百二十人，三十余年，皆称净行弟子。其比丘众无数，教化甚盛。
八祖云栖大师，明代仁和沈氏子，少时以学行称。年三十一，出家受戒，参知识。路过云栖，见山水清幽，结茅而居。四方学者，多来相从，门下济济。师回向净土，最为深切，用参究念佛之法，开净土一门；教化甚盛，天下归宗。师所遗著：有「弥陀经疏」，「往生集」，「劝修净土章」等数十卷。
真言宗
此宗法门，乃是法身佛毗卢遮那，在摩醯首罗天金刚法界宫所说；即此土应身佛释迦牟尼如来成道的初一七日，当自受法乐时，为金刚萨 诸大菩萨说此真言，即为本宗的起源。
金刚萨 既受法已，遂结集成「大日经」「金刚顶经」各十万颂，纳於南天铁塔。
後来龙树菩萨，开南天铁塔，亲见金刚萨 ，承受大法，并受两部大经。龙树著述甚多。
龙树以後，授法於龙智菩萨。龙智化行南天竺及师子等国，寿七百余岁，并传两部大法於善无畏金刚智两三藏。
善无畏三藏，初学空宗；入密以後，化行南印度。南印度素秉龙树提婆的教化，空宗盛行；因此善无畏本著一法界而弘密教。其後来到中国，乃至翻译经轨，亦多用空宗的法语。
金刚智三藏，初学相宗；入密以後，化行中印度。中印度素秉无著天亲的教化，法相盛行；故金刚智本著多法界而弘密教。其後来到中国，乃至翻译经轨，亦多用空宗的法语。此乃当机的不同，所以教化也有差别。
当唐玄宗的开元四年，善无畏三藏来到中国。次年译「金刚顶虚空藏求闻持法」，十三年，「大日经」的略本译成；遂开两部灌顶的曼荼罗，而授之一行阿 梨；此为密教传来的开始。一行阿 梨，初学禅宗，後从善无畏受法；作「大日经疏」二十卷，为密教的要典。又从金刚智受金刚顶法；博学深慧，唐玄宗尊为国师。
开元八年，金刚智三藏，与其传法弟子不空三藏偕来长安；奉敕建两部曼荼罗，开坛灌顶。更翻译「略出经」等；传法於不空。不空从金刚智得法後，又从善无畏受胎藏法。後金刚智入寂，不空三藏复归印度求取经轨；在师子国又遇龙智阿 梨，更得瑜伽十八会等法。天宝初，还归中土，传译金刚部经轨数百卷，为一代的国师。
不空三藏传法的弟子五人：一含光，二惠朗，三昙贞，四觉超，五惠果。其中惠朗法师，传於天竺，天竺传於德美，慧谨，居士赵政。慧谨又传於义灌，志清 等。惠果大师以下，传於义操，空海等十六人。空海师为日本国人，学法回国，大弘密教，至今传持不绝。而吾国的密教，自此反渐次衰减。本宗的源流，系列如次：
乙 所依的经论
我们试看一切的树木，他的青枝茂叶，无不以他的本根为依据的；至於佛教内各宗的教义，他的发扬光大，无不以经论上的圣言量为依据的。
各宗的教义，就譬如树木的枝叶；所有的经论，就譬如树木的根本。所以佛教各宗，莫不以经论为教义的出发点。而欲研究各大乘宗的教义，当然就得要首先研究各大乘宗所依的经论了。
有人说：大乘各宗的经论，其说不一：有的说空，有的说有，有的说显，有的说密；他的性质既异，何以能说他是同样的了义大乘呢？
我说：各大乘经论，都依著一个原则而成立；这个原则，就是一实相印。智度论说：「诸大乘经，有一法印，名了义经；谓诸法实相。」各大乘经，以此一实相印为原则。从这个实相上，而谈空谈有，说显说密，自不妨碍；不失佛法的本体，而成立各种大乘的教法。所以这些经论的说法虽不同，但是在他的本体上是没有差别的。
又有人说：若说无实相印，是魔所说；各大乘的经论，因实相二字而成立；但是翻阅各大乘经中，说有实相二字的，甚为稀少；难道那些不谈实相二字的，就都是魔所说麽？
我说：不然！大乘经论，莫不以一实相印为本体。至於所谈这实相法印的，也不必尽用实相二字为言说；如法华玄义说：
「诸经异名，或真善妙色，或毕竟空，或如来藏，或中道 等，种种异名，不可具载，皆是实相别称。悉是正印，各称第一；由实相印故也。若失此意，则非佛法，故言众经同体也。」
智度论说：
「如，法性，实际 等，皆是实相异名。」
所以一切大乘经论，莫不根据一实相印而契合成立的。
本来如来说教，为度大乘机根的众生，就根据一实相印而说大乘的经典。又因大乘众生内，有偏空偏有 等等的差别；所以如来又随宜说法，在大乘经中，有谈空谈有说相说性 等等的不同。本此一实相印，而从各方面以发挥，遂成各宗所依的各种不同的经典了。
我们要研究各大乘宗的教义，首先要研究各大乘宗所依的经论。而大乘经论的本体，在於一实相印。了解此一实相印的理体，便是证得大乘的佛法，便容易通会各宗的经论，悟解各宗的教义了。
所以我们学佛之道，应该从一切经教内，以求证於诸法实相。不应该舍去实相的本体，而徒研究於一切的经教。所以在各宗所依的经论内，最当注意的就是诸法实相的法印。
法相宗
此宗所依的经论，是从一实相印的相上，而说种种的法义，建立种种的名相；所以此宗称为有宗，亦称为相宗。又虽说有谈相，仍归趣於实相的本体，所以又称为大乘宗。
在「成唯识论」的论文内，爰引了「华严」「深密」「如来出现功德庄严」「阿毗达摩」「楞伽」「厚严」等经，「瑜伽」「显扬」「庄严」「集量」「摄论」「十地」「分别瑜伽」「观所缘缘」「二十唯识」「辨中边」「集论」等论，以证明心识的义理；於是後来的学者，就以此六经十一论，作为本宗所依的经论。
（一）华严经 六十卷 东晋佛陀跋陀罗译
（异译的有实叉难陀译成的八十卷本 般若三藏译成的四十卷本）
（二）解深密经 五卷 唐玄奘译
（异译的有菩提流支译成的「深密解脱经」五卷 真谛译的「解节 经」一卷 求那跋摩译的「相续解脱经」一卷）
（三）如来出现功德庄严经 （此经未传来）
（四）阿毗达摩经 （此经未传来）
（五）楞伽经（楞伽阿跋多罗宝经） 四卷 宋求那跋摩译
（异译的有菩提流支译的「入楞伽经」十卷 实叉难陀译的「大乘入楞伽经」十卷）
（六）厚严经 此经在玄奘的当时尚未传来 後日照三藏来华 译成三卷
（一）瑜伽师地论 一百卷 弥勒造 玄奘译
（二）显扬圣教论 二十卷 无著造 玄奘译
（三）大乘庄严论 十卷 弥勒造 无著释 波罗颇密多罗译
（四）集量论 （此论未传来）
（五）摄大乘论 三卷 无著造 玄奘译
（异译的有真谛译的「摄大乘论」三卷 佛陀扇多译的「摄大乘论」二卷）
（六