十一月初六，正是雪后初晴。瑞王府二公子出贴邀友赏庭内雪梅。
瑞亲王爷是元统帝嫡亲叔父，府上有三位公子，长子鸿锐世子德才双馨，品格高迈，现年二十五，官居从二品长尉，统领内廷御军；二公子周重修少兄长八岁，仍是崇阁学生；三公子周毓聪现年十三，品性热切情忱，较两位兄长都明朗些。
今日周重修宴友，周毓聪却不呆在家中，也携了自己的好友去郊外湖上滑冰车。
季良世子、景珽世子及其他几个王府公子都按时赴请。康平王府二公子周世律算是姗姗来迟，这边已经宴过半。几个人便闹着要罚周世律，让艺娘奏乐，周世律唱曲。
周世律站在桌边，没有推脱，也不打算唱，他说：“本是来不了的。”
周重修讥讽表兄：“了不得，刚做了几日卿尚，那套架子都搬在身上了。”
在座的人都笑了，唯周世律和景珽世子涨红了脸。景珽世子立即显出厌恶的神色，口气轻薄：“那个人装腔作势，我迟早给他脸色瞧。”他比了比拳头，脸上尽是孩子气的凶狠。“对，我看他的嘴脸也恶心。瞧见没有，那日戚虹门外，他对鸿锐世子怎样来着，”寿阳公子府末子陈旭摆出严肃的样子，可那双浓眉倒竖起来显得整张脸滑稽异常。大家都笑了，等他说下去。他指着周重修，说：“他不顾你兄长请安，脚下不停就跨过去了，简直是不知礼节的禽兽。”庭院一阵哄笑，周重修笑得最大声。
他们磨牙耻骂的正是当朝位极人臣的安常大人，其实这些所谓的笑话并不好笑，只是他们觉得笑了，才能把那人厌恶一遍。这种恨意在这些少年中间急剧严重是这几天的事情。宝嘉郡王寿诞，出贴安常府，遭拒了。
周世律新进得试做了安常大人的卿尚，故而他尴尬不安，在场的还有一个同样沉默不动声色的，那就是季良世子。
他说：“或许有变数，陛下一向疼惜宝嘉郡王府，会对安常大人说‘你去吧，去，算是代我去一趟’，毕竟不能违旨，也就去了。”
景珽世子差点离席去打季良。这场宴就这样不欢而散。
“你这样不行。”周世律让季良世子同上自己的车，他叹了口气，“不必如此直白，他们未必明白。”
“不用他们明白。”季良世子仍旧不关痛痒的表情。“我只是看不惯他们那样无知，其他无所谓。”
景珽世子回得府来，跨进门时，看见苏信春同几个丫头站在梅树前，那里一地的厚雪，鞋都给浸湿了。她们似乎不介意，苏信春手脚灵活，攀到树上。
“看，蛇！”景珽世子突然奔过来大喊，把这边的人吓到，苏信春摔到地上。景珽世子慌忙扶起来，嬉笑道：“摔到了吧？”
“大冬天的哪有蛇。”苏信春推开他，往廊下走。景珽世子追上去，抢先把她放在栏杆上的墨色披风抓住。
“世子，你给我。”
“不给，你来夺。”
“你给我。”
“可以，让我亲一下。”
苏信春不理睬，走开了。景珽世子挡住她，一把抱住。
“信春你就依了我吧，我必不亏待你。”
“我不要。”
“我这就求娘去，让你进房。”
“世子你这样我真不睬你了！”
景珽世子见她全身发抖，眼睛肿起来，忙放开。苏信春跑走了，他喊道：“信春，你逃不掉的！我一定要你！”
苏信春忍泪跑到住处，看到几个姐妹坐在屋檐下晒太阳做针线，她顺了气走过去。
“你得闲了，那魔王竟肯放你？”有人关心地问，苏信春红着脸。
“真是冤孽。”
“你真不该收他东西。不是我多嘴，你这是作茧自缚。”
“攒够了可以赎身回家，不看他脸色啊。”
“哎呀，你心气儿真与各别不同啊。”
苏信春气白了脸，“你们难道不想吗？”
“你也别眼色不好，做了世子房里的人，富贵着呢，别人巴不得的！”
苏信春咬着牙，“我不做那样的人的小妾。”她的鼻子冻红了，现在眉头拧起来，整张脸像是笔墨描出来一样明丽。
“心气儿高！那做王爷房里人？呵呵，王妃可是一层天啊。”
苏信春生气地不理睬她们，扭头往里走，又被叫住：“安常大人应许要来，王爷这几天高兴，你有空子钻的！”苏信春头也不回地走开，檐下的人笑作一团。
第三章
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十一月十五，宝嘉郡王府大摆寿宴，官、爵齐来。这天清早落了层雪，到中午停住，天色明朗起来。
宝嘉郡王从早上就表现出沉稳的快活，容光焕发，对待下人更加和蔼可亲。临近中午时，安常大人迟迟未出现，宝嘉郡王仍能保持这种温和风度，和平襄郡王谈论新施政策。没人看出郡王那种愠意的焦虑，他时常微笑，无意地把眼转向堂口，他知道那人来了门房就会通报，可是现在他不相信自己的门房，也不相信自己的耳朵。
景珽世子同友伴在后花庭玩仆射。他和季良世子不讲话，今日周世律值班，没有来，季良世子早早退出来去正堂坐在父亲身边。
安常大人比瑞王爷还迟来一步。
季良世子跪坐起来，伸着脖子望门口。
安常大人在厅门口脱下白色狐裘披风，带着一个十六七岁的姑娘走进来。那是他的侍婢，气势大方温绻。
这个安常大人很猖狂，他只向瑞王请了安。他坐在瑞王对面，靠在椅背上，姿态上雅。季良世子盯着他看，心想：安常大人可能带病而来，脸色苍白如薄纸。
侍婢把锦毯盖在安常大人膝上。
苏信春在茶房里等了一会儿，一时要不到景珽世子要的顶银针。这儿实在太乱了。
管事领来两个陌生的姑娘，她们穿着讲究容色端丽，在茶房走了一圈，管事说：“这儿忙了些。我单独为姑娘安排个厅子怎样？”两个姑娘点点头，随管事去了。
苏信春问旁边的人：“这是干什么？”
“安常大人不愿意喝咱府里的茶呗。”
苏信春觉得不可思议，竟还自带家里煮茶的姑娘，这个人也太讲究了些，显得虚浮可笑。苏信春走出茶房，绕到前堂去，她趁递茶的功夫，站到屏后朝里看排场。
“哪个是安常大人？”她把头摆来摆去，有人拍她的肩，“小心让人抓到。郡王下手的那个。”
苏信春望过去，有些被吓到。
那个人实在年轻，那张脸孔几乎和景珽世子一样青春鲜活，然而，细看起来，就会陷入这张脸的美丽与魅惑之中。果然词里唱的一丝不假，甚至，苏信春觉得，词的华丽比起安常大人的姿容，前者还要匮乏些。
他坐在那里，带了些慵倦，然而身上气度很好。别人说他出身贫贱，却不能从身上看出一丝一毫来。一种庄严、神秘、高雅美丽的气息像是气流从他身上随时随地流泻出来，让人难抑惊叹。
此时，涓细的乐曲被一阵喧闹声掩盖下去。是景珽世子带着他的玩友进入大堂了。其实景珽世子几个动静并不大，只是大堂里太过宁静了。
安常大人不露痕迹地皱了皱眉，现出一丝微笑。
景珽世子在宝嘉郡王的示意下，离了同伴一桌，走到父亲跟前。他注意观察父亲的脸色，打算找最佳时机跟他说兴建猎场的事。景珽随时可以说，因为宝嘉郡王现在非常愉悦。
“去见过安常大人——安常大人，这就是景珽，不大长进。”宝嘉郡王遗憾地说，安常大人一笑，宝嘉郡王的遗憾成了一种自矜自傲。于是他的脸上现出真正的哀愁来。景珽世子走到安常大人跟前，行了礼，安常大人伸手虚托了一下。
“世子礼过了。”
景珽世子一直盯着安常大人的脸，他想见见这“态自妍容自华”的男人到底有何神形。对上安常大人深色的瞳眸后，景珽世子原本笑嘻嘻的神色一扫而光，脸上唯剩了困惑之色。
“世子真是姿容俊俏，举止风流。”安常大人微笑地转向宝嘉郡王，宝嘉郡王温和地笑着，眼睛很快扫过宴厅。厅里每个人都像是干着自己的事，没有发现这边安常大人和景珽世子讲话，也没听到安常大人那句不算恭维的夸赞。而事实这边的动静全落进他们的眼里，甚至安常大人嘴角扯一下，他们都辨其中意味。只有瑞王，坐在安常大人对面，直视前方，面容简单毫无表情，在安常大人笑起来时，他的眼里才闪过一丝灰线。
“来，这边坐。”安常大人扬了扬手，宽袂扫在身边的空榻上。景珽世子望了望空位，又望了望安常大人，再一望父亲，忽然感到莫名的激动、不安的情绪扯到胸口，他不悦，便抬脚走过去，挨着茶台坐下。
安常大人的气息随着涓细的乐曲流淌在他身边。他开始手足无措起来。
“世子贵庚？”
“十五……回安常大人。”
“都学习什么？”
“前几年学了《出兵》、《成战》、《国策》、《新语》，近时在念《修齐》，也学些拳脚功夫。”
“目标性很强，是要立名战戟的——王爷，世子出来行走了么？”
“小儿才浅，尚从师学未满，春试参考，看他造化了。”
“是时候了，理应早做功课的。”
宝嘉郡王像是一个厨师正做出一道无与伦比的鲜汤，兀自满足地笑了，他说：“大人高见，还望景珽不负大人今日训导。”
安常大人淡然一笑，没有接话。他看着景珽，不带品赏性的，如看掌中茶盏一般。然后退下腕上的玛瑙，放到景珽世子手上。这样一来，大家不能当做没看见了，安常大人此举证明景珽世子是一个人物，现在不是，将来也会是的。
景珽世子退到自己的席位上，几个人便闹着要看玛瑙。
“什么呀，够寒碜的。”陈旭将手链掷给身边的周重修，“这不值说，只是他送这个给你什么意思？你们都说了什么？”
“我们没说什么。”景珽世子伸手去接玛瑙，却让周毓聪抢过去，“珽哥不是不喜欢安常大人嘛，这个就给我了吧。”
“胡说，我才不稀罕这个，只是当着我爹的面，我不得不接了，给我。”景珽夺过来，塞到囊袋里。他回头看了看上座的安常大人，继续喝酒。
宴未央，落起了小雪。安常大人手抱暖炉，脸孔却尤为苍白。他像是疲乏至极。身后的真儿姑娘握了握他的手，“这样冰！大人您怎么了？”
“我们回吧。”安常大人烦闷地说。真儿递上一杯温酒，劝他：“喝一口，暖暖再走。”安常大人就着她的手含了半口，站起来。
“王爷，臣身体不适，请辞了。见谅。”
半席的人站起来，宝嘉郡王见丫头已经给他披上大裘知道他必走，只是虚留一声，站着看他离席。
外面寒气凛冽，雪雾渐大。郡王府的外院特别寂静冷清。真儿打着伞，差点滑了一跤。
安常大人忽然站住，他打量周边的墙，年轻美丽的脸像是上了蜡变得虚无。
“大人？”真儿叫道，安常大人侧过脸来，看见身后的少年正在作揖。
“安常大人，让季良送您几步。”
“季良？”
“家父晏田王。”季良世子额际盗汗，他太紧张了。
“原来是季良世子。”安常大人伸出手，像是要拉季良世子的手，可是没有，他承了几片雪，垂下手。
“你也同你父亲回阳京了？”
“季良一直在京城居住。”
“是这样，我疏忽了。”
一行人行走行说到大门。安常大人叫住他，“世子就此止步。”
季良站住，可是他又跑上前去，“季良扶您上车。”
安常大人惊异地看着他，由他牵着自己的手上了马车。他突然对他笑道：“雪中不可多停留，世子回去吧。”
季良世子仍旧站在雪雾里，看马车消失。
“大人，真这样冷吗？”到安常府时，真儿担心地问。安常大人说：“我也不知道怎么了，胸口很冰。”
“您是昨夜受寒了。看今天都落雪了，昨夜却还不让我点炉火。”
安常大人没说什么，下了马车。门房有人报说李大人在茶厅等候多时。安常大人没有回应，似乎认为这与他无关。他的脸色比在郡王府时还要煞白无色，虚弱无神。
安常大人直接进了寝房，没有去茶厅。
李居恒清早就来了，昨日安常大人吩咐让来的。他等了三个时辰，没离开茶厅半步，即使听说安常大人去赴宴，不会很快回来，他也不焦不虑地直等到安常大人踏进茶厅。
“大人。”李居恒行了跪礼。虽然安常大人屡次说免了这种礼，他仍毕恭毕敬地跪在他身前。
安常大人身着便服，也没束冠，在李居恒面前行为并不太拘谨，自我约束得少，脸上的气色也平和轻松许多。于是一种智慧的美完完全全显露在眉间。这就给人一种随和亲切之感，与平时的浮华判若两人。
“去后面吧，来。”安常大人穿过茶厅，沿着西偏廊进入**矮阁上。李居恒对安常府比安常大人的任何一个卿尚都要熟悉，这个园里种植的草木名品，他可以一一举例出来。他恭顺地跟在后面，年轻的脸孔染这几许沉稳的欢乐，眼里有光彩。他从见到安常大人就精神矍铄。
他十七岁开始跟着比他大两岁的安常大人，后者当时刚被授为安常，在春试里前三甲不选偏要了名次纳后的李居恒，原因是什么他至今仍然不知。父亲虽然是一品文正，但一直谨慎耿直，并且和许多资深大臣一样不喜欢安常大人，确切地说，不喜欢安常大人的年轻。李居恒凭着少年天性跟在安常大人身边，认真严谨地办安常大人吩咐的事，安守卿尚本分。
荷塘边的矮阁里已有暖热的酒和菜，暖炉很盛。侍仆俱站在廊道另一头。
天气依然阴沉，雪是已经停了，塘里一片坚冰。李居恒想去关窗，安常大人阻止他。
坐下后安常大人没有讲话，倚在椅背上，目光散散地投在栏外的湖面，精神恍惚。
李居恒担心他身体不适。他的体质向来弱，除了外表年轻外，似乎一切都有颓败之势。很难想象两年前他的剑可以贯入胡道方的胸口。
“您赴宴去了？”李居恒微微一笑，带些歉意，觉得打扰他了。
安常大人转过脸来，没有叹息，只是皱眉，显出累乏的样子。李居恒发现他不愿意谈这个，思索着转开话题，不想安常大人开口了：“很好的宴，可惜了你没去。”
“大人，您气色不好。
安常大人眼中闪过阴霾，他说：“这一趟下来，我可算明白自己的价值何在了。”
李居恒不能接话，他有些不安，怕这种情绪传给对方，忙灌了一杯酒。现出年轻活力的神色。
“大人，开春的军锵会沙球赛，您会去吧。瑞王那