左右话都说开了，青黛也不顾忌，抻着脑袋一见外面没人，赶紧地蹲在了顾怀袖的身边：“小姐，我是说真的啊，虽则这张二公子大了您三岁，可这一点算什么？要紧的是，文采风流，人也俊秀，还对小姐上心。”
“不过是随口一说，什么枣仁龙眼粥，也就你个丫头片子信。”
顾怀袖心说哪里有那么简单，她也不自作多情，这张家个个都不是普通人，随口一提的事儿，哪儿能当真？她还要当这张家厨子对自己也有意思呢，不过张廷玉随口一提，他便记住第二日换粥，岂不奇怪？
一念及此，她又顿了一下，捏了那玛瑙串摩挲，又觉得脖子后面冒冷汗。
怎么这局势，自己越发看不懂了？
青黛几乎都要趴地上去，哀嚎着：“赶明儿咱们就要走了，又要回无锡去看着大小姐那一张脸，奴婢真心疼自己……”
顾怀袖闻言，“噗嗤”一声笑了出来，“怕是我们回无锡，大姐更堵心呢。”
她回头一看菱花镜，一扬眉，心道管这些个人是怎么想的，她还是拾掇拾掇回去准备跟顾瑶芳的说辞。
青黛也笑了出来：“回头您去劝她，她还不知要晕倒多少次，奴婢想想就要笑了，噗……”
什么劝说，根本就是说着玩儿。
单看人张家一个描金的白瓷勺子，顾怀袖就知道两家底蕴谁更厚。她清楚得很，顾瑶芳是嫁不成的，这天底下她嫁给谁都要坏事，唯独那一个，兴许能保全顾家名声。
顾怀袖早知顾贞观这一趟是白来，走时候也潇洒。
次日天不亮被青黛叫起来，梳妆打扮，她穿了素白镶青边的薄衫，下头一身重重叠叠雅致浅绿百褶裙，照旧是海棠白玉簪，简单挽个双螺髻，便同顾贞观一起，辞别了站在大宅门前的张英老大人和他四个公子，踏上归途。
☆、第十章 芳姐儿
“三姑娘回来了！”
“哎哎，知道吗，三姑娘回来了……”
“走，我们去前头接三姑娘去！”
“我新绣了个花样，月前三姑娘还提点过，我也瞧瞧去。”
……
叽叽喳喳，走廊上丫鬟仆妇们欢笑着，一起往外面走。
这是无锡顾家老宅，辞官归隐之后，顾贞观便长住此处，京中虽有宅院，不过已经不大有人居住。前些日子去了安徽桐城，家里头都以为要些日子才回来，不想前日送了信回来，今日人就已经回来了。
顾家统共二十来个丫鬟婆子，这时候大半都跑出去看热闹，后院里头反倒是冷冷清清。
东院正屋里，三个丫鬟听着外面吵闹，也不敢有什么动作，只侍立在榻边。
那榻上坐着名面色苍白的女子，眉尖若蹙，含着愁态，双眸秋水般明净，瞧着巴掌大一张小脸上，五官倒是颇为清秀。她只穿着白色中衣，她贴身丫鬟青溪一手端着药碗，一手持着勺子，有些小心翼翼地给顾瑶芳喂药。
两年前来了个道士，疯疯癫癫，照着顾家两扇大门就吐唾沫，被门房捉住了，便口称这一家有灾祸。一问，竟然说了个完全——顾家大小姐顾瑶芳，打从康熙爷南巡回去之后，无巧不巧地就病了。
大夫来了，都说是奇怪，脉象上看不出什么毛病，这人就是不好。这是个没人能治的怪病，无锡城里的名医都请遍了，愣是没一个能看出个深浅的。
这病左右治不好，瑶芳便同顾贞观说，那都是命。
可巧来了这么个道士，开了个奇怪的药方：用珍珠粉和着粳米，用大冬日的雪水，熬制成粥，每日早起便喝上一小碗；再加上些稀奇古怪的药材熬成的汤药，每日进服。如此两年之后，一旦越过双十治龄，便可无虞。
起头还没人信，只当是这道士疯癫之言，可他手一指顾瑶芳的屋子，说大小姐必定要咳血了。众人骇然，一瞧，可不就咳了血？
这一回，再没人敢不信这道士。
那时候，顾家家境尚算宽裕，吃这药也吃得起。
于是乎，顾瑶芳的病，就这般不紧不慢地治了两年。平日里顾瑶芳也不做别的，写写诗，画些画，跟丫鬟们一起做做女红，日子也算是悠闲。两年过去，恰是一月前，那病果真说好就好，顾家上上下下谁不说那道士是个神人？
可谁料想，老爷从桐城寄了封信回来，大小姐便再次病倒了。
一时间，伺候着顾瑶芳的丫鬟们，都诚惶诚恐，整日地守着，看自家小姐愁眉不展，安慰再三都不顶用。
今儿外面倒是热闹，顾瑶芳抬眸一望，春日里光景多美？
她推开了药碗，“父亲跟三妹，是一起回来的吧？”
三妹一回来，这家里人人都赶去迎接了……
呵。
外头人说股三姑娘不学好可不仅仅是说她无才，这世道本就是女子无才便是德，顾怀袖名声坏在出门多，还跟外面男人扯不清。
若那一日偷窥之人真是顾怀袖，也活该她被自己抹黑。
顾瑶芳压下心思，扫视了自己屋里这四名丫鬟：“你们也想去吗？”
阖府上下，只顾瑶芳这里的丫鬟是四名，因着她体弱多病，顾贞观心疼得紧，所以定例与别人不同。
顾怀袖身边只有青黛一个贴身丫鬟，另外一个不过是打扫屋子的扫洒丫头，唤作湘儿。她本来洗静，厌恶身边不明不白的人太多，平日里算计来算计去也都浪费时间，索性不要那么多的丫鬟。因而对比这边顾瑶芳屋子里这许多人，便寒酸了起来。
只是顾怀袖为人随和，没灾没病，跟府里人的接触也多，因而府中上下人人都认得她，见着便都甜甜叫一声“三姑娘”，而顾怀袖也总是能轻松地叫出那给她问好的人的名字。一来二去，顾怀袖名声虽不好，却成为丫鬟们比较喜欢的。
只是，在顾瑶芳这屋里，却不与别处一样。
两姐妹之间，平日里不大走动，一个病着，一个活蹦乱跳；一个名声好，一个臭名昭著。说没矛盾？鬼才信。
四名丫鬟，以青溪为首，都畏惧地垂下头来，颤着声音，低低道：“奴婢们不敢。”
“不敢？那就是怕我挡着你们了，心底大都还是想去的吧？”顾瑶芳的声音细细的，她细白的手指轻轻地交握在一起，“要去便去吧，我知道三妹虽不是个靠谱的，可讨人喜欢得紧。去啊……”
她轻声细语，这屋里的四个丫鬟却都抖得跟筛糠似的。
青溪带着哭腔：“大小姐，您别这样，奴婢们是真心疼。阖府上下谁不爱着您、敬着您？您只要养好身子，哪儿能被三小姐压下去？您喝药吧……”
顾瑶芳展颜一笑，一双秋水明眸里闪过几分讥诮，她从青溪微微抖着的手里接了药碗，看着那浅褐色的液体，心里却苦成了一片。
“压下去……你是说，我顾瑶芳，被顾怀袖压下去？”
这声音拉长了，还带着笑意。
青溪顿时白了脸，知道自己说错话，“奴婢该死，是奴婢满嘴胡言说错话——啊！”
她惊叫了一声，忽地说不出一句话了。
顾瑶芳将那碗里还微烫的药，就这样从青溪的头顶淋了下去，而后轻轻一松手，任由药碗滚落在榻边小杌子上，发出“咚”地一声响，这才冷笑道：“都给我滚吧，见了你们就心烦！”
青溪头发都湿了，那药虽是吹凉了的，可从她脖子窝里淌进衣服里，也烫得厉害。
可做下人的，哪儿敢在主子面前哭？
青溪咬着牙，忍了痛，朝着那小杌子磕了个头，便带着人出去了。
顾瑶芳靠在榻上，屋里没人安安静静的，她从枕头下摸出一只荷包来，拆了来看，里头是一只碧绿的翡翠扳指，是个水头好的老坑，内侧隐约刻着字。
她只将这一枚扳指放在胸口，贴紧了，脸上却流下泪来。
年已过二十了，答应她的那个男人还没来。
顾贞观竟然还要她嫁给张家那般人家，顾瑶芳如何肯答应？
她咬着牙，脸上露出些许与平日病弱形象不同的狠色，又渐渐地息下去，听着外头动静。
时近正午，日头却不大。
顾家门口停了三辆马车，前头是顾贞观，中间是顾怀袖，后面是普通下人和带回来的一些土宜。
她下车来，方进了门，便听见前面说话的声音。
“三姑娘好！”
“三姑娘好，总算是回来了。”
“奴婢给三姑娘问安！”
……
都是些小丫头，顾怀袖看了一眼，这一圈都围了七八个，她好笑道：“你们都来围着我，怕是巴望着我给你们带些好玩儿的，可我现在乏得很。”
“奴婢给你倒杯茶去。”
“那奴婢给您捶腿。”
“奴婢可以捏腰！”
“对对，还有奴婢呢……”
青黛挤上去，啐了她们一口，“呸呸呸，这是我家小姐，要伺候也是我伺候，你们来挤个什么劲儿？回去伺候自家主子去，别来讨人嫌！”
青黛这小气模样，顿时招来一片骂声，丫鬟们都跟青黛闹起来。
顾怀袖看着这一群丫鬟，只轻轻用扇子敲了敲自己的脖子。
从桐城回来，又是一路舟车劳顿，顾怀袖其实有些乏，不过金窝银窝不如自家狗窝，顾家比不得张家气派，可顾怀袖看着顺眼。
这一路上还遇到过事儿，原说安徽那边出了匪患，他们已经停了一日，等官兵平乱了再走。哪里想到那根本不是什么匪患，而是今年春汛来，江堤竟然出险，平白淹死了许多修筑堤坝的长工和囚犯，这些人真闹腾着呢。
顾贞观一路都忧心忡忡，这一回了顾家，便进了书房。
至于顾怀袖，她轻轻地摇着扇子，也不是要扇风，而是借着这样的动作，整理自己的思绪。
这边丫鬟们玩闹着，顾怀袖却已经走到东院去了，门口三名丫鬟围绕着一名绿裙丫头，顾怀袖只一眼，便看到这丫鬟的狼狈。这不是大姐身边的青溪吗？都说是得她喜欢，办事也相当得力，里外事情都处理得恰到好处，平日里青黛说起这青溪，多是一般酸一半服。
今儿怎么……
顾怀袖轻轻地咳嗽了一声，“大姐可在屋里？”
四名丫鬟顿时散开，青溪是这院里大丫鬟，便上前一礼：“回三姑娘，大小姐在屋里呢，三姑娘若要进去探望，奴婢为您通传。”
顾怀袖一点头，一挥扇子，敛了宽松的衣袖，便走在青溪后面，跟着进了屋。
青溪往榻前一躬身：“大小姐，三姑娘来看您了。”
顾瑶芳还是那病弱模样，瞧着真跟水做的一样，她若无其事，只虚弱一笑：“三妹今儿回来了，府里可好一阵地热闹，难得你会来看我，我本以为三妹避我如洪水猛兽呢，怕是我多想了。”
对着顾瑶芳，顾怀袖老觉得有些不自在，她也不走近，只坐了另一名丫鬟抬过来的绣墩，隔着顾瑶芳约莫有三尺，将扇子压在双膝之上，她笑意清浅：“大姐说到哪里去了？还不是外面婆子们跟父亲说，我来看望大姐多了，带来些邪气，不利于大姐养病，否则怀袖怎敢不来看大姐？大姐是个福厚的，多想一时可以，这误会既解开了，也便莫要忧心了吧。”
青溪轻轻地给身边丫鬟打了个眼色，自己先下去换衣裳，免得一会儿大小姐想起来又要训斥。
这边两姐妹看都没看青溪一眼，只望着对方。
良久，顾瑶芳弯唇，带着几分苦涩：“我是个福薄的，又有哪一日不忧心呢？”
话题终于绕开，顾怀袖是揣着顾贞观的交代来的，她闻言正好接上一句，单刀直入：“大姐哪儿是个福薄的？前面薄，后面老天爷不也开了眼，补上了，这福气是厚得很。”
见顾瑶芳露出一脸疑惑的表情，顾怀袖心底一声冷笑，面上却是温温和和，解释了一句：“今次一趟去桐城，父亲可为姐姐说了一门好亲事。”
这一句出口，顾瑶芳的脸色立时就变化了。
☆、第十一章 执迷不悟
兴许是沉默了良久，顾瑶芳脸上那如临大敌的表情，慢慢地消减了下去：“是吗？”
顾怀袖假作什么都没发现，一点不知道顾瑶芳的痛苦，反而略带着几分艳羡道：“可不是，张家的二公子，京城里谁不知道张家的好名声？张英老大人在万岁爷面前乃是得宠的红人，他家的几位公子都是不错的。不瞒大姐说，那张二公子我也见过了，一表人才，英俊潇洒。”
她脸上的表情越是欢快，顾瑶芳内心也就越加痛苦。
这种痛苦是隐藏着的，她不能表现在外，当时只轻轻揪紧了薄薄的锦被，“那张家又算是什么好人家？我是听说过的，去岁张英就获了罪，被罢了职，早已经不是当初最得宠的那个张老大人了。这张家，也就看着最后一个骨架子。我还能不清楚吗？三妹何必哄我？”
若非现在顾瑶芳还在自己面前，顾怀袖指不定能立刻笑喷出来。
目光短浅如此，纵使有再多的小心眼，又能怎样呢？
顾怀袖微微一笑：“大姐此言差矣，我听父亲说了，大姐似乎不大满意这一门亲事。可父亲是极看得上张家公子的，即便姐姐觉得不好，父亲的眼光亦不该有错。按着咱们顾家的门第，摊上这一门亲事，都得算是高攀了。”
前儿顾贞观要顾怀袖来劝瑶芳，她虽知这一趟定然无功而返，却只求问心无愧。
这问心无愧，自不是对着顾瑶芳，而是对顾贞观而言——这老头儿，只盼着自家姑娘好，顾怀袖受了他这十多年的恩惠，能帮则帮罢了。
再说了，她说不说都是一个效果，不若此刻对着顾瑶芳，把这张家的事情分析个透彻，也好叫顾瑶芳更堵心。
眼瞧着好男人就在面前，可她不能嫁，也不敢嫁，真真想想就令人发笑。
见顾瑶芳有一会儿没说话，心知人家是不想搭理自己，可顾怀袖还是得说。
“大姐，你如今身体也调养好了。父亲在桐城收到了你的信，只叫我来劝劝大姐，希望大姐你应了这一门亲事，这是父亲为了你好。毕竟张家这样的好人家，真是打着灯笼也找不着的。我们家也是不如以前了，也就是大姐你，文采风流，芳名在外，这才有这许多的人家来提亲，而今身体一好，若能立刻出阁，阖府上下谁不高兴？”
“况这张家，也并非大姐