书房厅里的自鸣钟〃当当〃响，曹顒看了一下，已经是戌时四刻，就是晚上八点。因近日接驾的事，曹寅每日在书房忙到半夜，因此曹顒直接去书房找他。
远远的，见书房门口几个小厮长随候着，房间里人影涌动。曹顒知道曹寅在议事，就在廊下驻留了一会儿。等到书房门口的人散去，他才走了过去。
门口的小厮见曹顒过来，连忙请安：〃大爷来了，奴才这就通报！〃
〃顒儿？〃曹寅在房里听到，略带几分疑问地问道。这几年，曹顒对他这个做父亲的始终淡淡的，更不要说主动找他，怎能不让他意外。
〃是，父亲，儿子来给父亲请安！〃曹顒在门口道。
大晚上请安，曹寅当然是不信的，知道自己这个儿子自从那年被绑架后就少年老成，大晚上来找他，定是有什么要紧事，看了看书架那边，犹豫了片刻，还是开口道：〃嗯，进来吧！〃
〃见过父亲，父亲近日辛苦了，还要保重些身子才好！〃曹顒进了书房，规规矩矩地见礼。
曹寅有点无奈，又能够怎么办，里里外外，许多事都要他亲自拿主意。看着小大人般的曹顒，他心里有些遗憾，若是儿子早生十年，现在肯定是自己的得力臂膀。
琉璃肚子里虽有了，却不知是男是女，往后曹家如何，还要看眼前这个儿子。想到这些，曹寅眼底多了几分慈爱：〃大晚上过来，顒儿有什么事找为父吗？〃
曹顒思索片刻，脸上多了几分郑重，也多了几分为难。
曹寅见儿子如此，心中很是好奇，不是他自夸，自己这个儿子这几年最是让人省心不过的，年龄虽小，却将自己的学习与生活安排得妥妥当当，眼下竟是遇到什么难题不成。
〃父亲，儿子方才读书，有一事不解。〃曹顒沉思许久，才开口道。
虽然手中事多，但是儿子难得在自己面前露出孺子之态，曹寅很是乐意为他解惑，坐在书案后，问：〃何事？讲来！〃
〃是！〃曹顒应着，开始讲起：〃某年某月，某国新皇登基，诸事繁杂，举国上下需要用银子的地方不可胜数。时每年税款为五六千万两白银，但新皇需要用银子的时候才知道，库银竟只剩下不过二三，其余竟是各级官员亏空。〃讲到这里，看了曹寅一眼。
曹寅面沉如水，认真听曹顒讲述。曹顒继续道：〃新皇下令追缴亏空，发现一位老将军竟亏空数百万两白银。那老将军亏空太过，其罪可诛，其情却可悯，竟都是早年为先皇数次庆寿靡费。国法难容，那老将军砸锅卖铁，还清亏空，可不知为何亏空一笔笔又出来，最后只落得个抄家了事，'陋室空堂，当年笏满床，衰草枯杨，曾为歌舞场'。这老将军忠乎？不忠乎？若忠，为何下场如此凄凉；若不忠，为了能不顾家人子孙安危，做到这个地步！〃
曹寅头上出了冷汗，看着曹顒道：〃因何不解？〃
曹顒仍是慢条斯理，细细表来：〃儿子不解有二，为何那老将军还不清亏空，即便今儿还了，明儿又出了，此为其一。〃
〃为何他还不清亏空？〃曹寅仿佛自言自语。
〃是啊，为何如此呢？这老将军家族几代人镇守地方多年，对国家最是忠心耿耿的，即便是政敌也无法诋毁他的忠诚。〃曹顒接着曹寅到话，不亢不卑地道：〃为何老将军明知'欠债还钱'的道理，却仍年年举债国库，此为儿子不解之二。〃
房间里一片寂静，父子两个都开始缄默。好一会儿，才听曹寅略带疲意的声音：〃夜深了，你先回去安置，让为父好好想一想，看能否为我儿解惑。〃
〃是，父亲，儿子回去了！〃曹顒见该说的都说了，应声出去，心里说不出是沉重还是轻松。
待曹顒离去，曹寅很是疲惫，神情说不出的沮丧。只听书架那边有响动，织造府的首席幕僚庄常从书架后的密室走了出来：〃没想到大公子竟有这般见识！〃
曹寅满脸落寞：〃早知'盛极而衰'的道理，却没想到曹家看起来花团锦簇，却已步入死局。〃
庄常见曹寅的神情，安慰道：〃万岁爷待臣子最是宽厚，东亭兄不必过于为亏空之事忧心，总有找补的地方。〃
曹寅苦笑着摇摇头：〃哪里会如此轻易，前两次迎驾亏空就近两百万两，这次的也不下百万两。就算是典宅卖地，怕也不够！〃
庄常是知道历次接驾盛况的，都是各地库银送来，再流水般花去，却都要算在曹寅的账上。曹寅所担心的〃死局〃之说，是能够推想到的。曹家在江南几十年，新皇登基后心中不容也是情理之中。不是有句俗话，〃一朝天子一朝臣〃吗？可曹家主掌江南通政司四十多年，被今上视为心腹，尤为倚重，哪里又是想抽身就抽身的。
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第二卷 流年转 第二十章 群芳
是夜，曹顒算是放下心事，沉沉睡去。曹寅却是辗转反侧，怎么也闭不上眼，不时长叹一声。李氏见丈夫如此，也睡不着，披起衣服坐起：〃夫君这是怎么了？是接驾的银子使不开吗？用不用给大哥那边送个信儿！〃她所说的大哥，是指堂兄苏州织造李煦。
〃我是在担心顒儿！〃曹寅缓缓道。
〃顒儿，怎么了？〃听到提及爱子，李氏的声音不由带着几分焦躁。
曹寅面带忧色：〃顒儿少年聪慧，读书过目能诵，又精于骑射，与当年的纳兰容若何其相似。〃
〃精于骑射？〃李氏知道儿子书读得好，这几年身体锻炼得也健壮不少，却头一次听说他精于骑射。
曹寅点了点头，四年前曹顒搬到求己居，说要习武习骑射，自己本当他是小孩子一时心热，在校场教他如何射箭。此后几年，曹顒在无人督促下每日射尽五百支箭，最后虽不说百发百中，也是差不远矣。箭靶从死靶，到活靶。这活靶却不是寻常人家子弟所用猫兔之类，而是用滑竿操纵的可以前后左右移动的靶子。
〃纳兰容若国之名士，咱们儿子若是能够有他那般出息，是咱们曹家的福气，夫君为何担心！〃李氏不解。
〃才高天妒，怕是福寿上有所折损！〃曹寅无奈地回答。
李氏听曹寅口中说得不吉利，心下避讳，微微皱眉道：〃哪儿就至如此了，文武双全的少年多了去了，怎就料到顒儿会如此。〃
曹寅摇了摇头：〃话不是这样说，寻常人家的少年怎么能够和顒儿相比。〃说到这里，将晚上书房的事细细讲了。
李氏听到曹家危机至此，吓得骇住，半天说不出话来。
曹寅道：〃顒儿的这般见识，哪里是寻常十一岁孩子就能够有的。他素日生活简单，每日里见过的人都是有数的，若不是天赋过人，哪里又懂得这些个。〃还有一点他没有说，那就是曹顒故事中提到的国库税银与当今每年的税银差不多。江南负担天下四分赋税，曹顒是根据通政治司的消息，推测出国库入库数。曹顒只是黄口稚子，却能够道出大概来，怎不让曹寅震惊。
李氏喃喃道：〃曹家怎么办，顒儿怎么办？〃
曹寅叹了口气：〃又能如何，欠债还钱，天经地义。拼了我这条老命，有生之年总要补上这些亏空，定不遗祸子孙。〃
李氏已经止不住的流下眼泪：〃那顒儿怎么办，若真如夫君所说，别说老太太受不住，就连我也没得活了！〃
〃先装作不知道，别在老太太面前露了痕迹。老太太最是心疼顒儿，是一日都离不开的。待到老太太百年后，送顒儿去庙里待上几年，沾沾佛家福气，事情或有转机也备不住。〃曹寅回道。
李氏妇道人家，哪儿有什么主意，听丈夫有所主张，心下稍安，但想到人生无常，不禁又开始为儿子担心，眼泪〃唰唰〃地流下。
曹顒在求己居睡得香甜，若是他知道因自己的进言，让曹寅决定送他去寺院修行，定会哭笑不得。
几天后，到了三月二十五，曹颜宴客之日。
因曹颜提前庆生，曹顒就在上学前去了云涌斋。曹颜主仆早早起了，正琢磨着穿什么衣服，戴什么首饰。
见曹顒进来，曹颜笑道：〃你那林下斋姐姐可闻名许久，今儿终于能够见识了，你可要都安排妥当了，若是出了什么纰漏，扫了我们机杼社的兴，我可是不依！〃
〃放心吧，姐姐大人，曹方那里都准备好几天了！〃见曹颜开心，曹顒心情也跟着爽朗不少，这几日因等待而引起的焦躁似乎少了许多。他真是纳了闷了，按照思维模式，曹寅明白曹家处境后，应该找他这个儿子商量对策才是啊，为何等了好几日都没动静。他不将自己当孩子，就以为别人也是如此，这算是当局者迷。
曹颜见曹顒手中捧着一个青色包袱，带着几分好奇：〃这是什么，难不成是寿礼到了！〃
曹顒点了点头：〃正是如此，既然姐姐要今儿庆生，小弟就提前恭贺芳辰！〃
曹颜起身道谢，曹顒见曹颜面如春花、可亲可爱，想到她明年就要出嫁，忍不住伸出手摸了摸她的头发：〃二十年来辨是非，榴花开处照宫闱。〃
曹颜闻言一愣，等反应过来，曹顒已经走得没影了。曹颜笑道：〃臭小子，没大没小的！〃心中却思量着曹顒方才那一句，只是不解。
曹颜亲自打开包袱皮，里面是黑檀木的盒子，打开后，一本《山海经》出现在她面前。曹颜轻轻拿起这本书，这正是北宋庆历年间传下的木活字版，眼圈不由红了，这还是去年生辰时她闲话提起的，没想到这个做弟弟的却放在了心上。
转眼大半天过去，曹顒、曹颂和顾纳几个下了学。魏信带着书童小厮，在门口候着。他休假期满，开始老老实实地做起长随来。
听曹顒说要直接回府，魏信急得不行，勒住马到曹顒身边低声说：〃别回府啊，公子，今儿可有群芳会？〃
〃群芳会？〃曹顒略带古怪地看了看魏信，这小子，不是要带自己逛青楼吧？
魏信见曹顒望着自己，略带几分卖弄：〃是啊，群芳会，全城的大家闺秀尽是此会。〃
曹顒这才知道自己想左了，心下一动，来这个世界几年，除了自己的姐姐妹妹和大小丫鬟，还没在外头见过出色女子。顾纳青春年少，读过不少才子佳人书，听了魏信的话也浮想翩翩。只有曹颂，混不知事，唠叨道：〃毛丫头也什么可看的，还不如出城跑马。〃结果，二比一，曹颂只好不情不愿地跟在曹顒身后。
由魏信带路，曹顒开始异世界第一次偷香窥玉之举，越走却越是疑惑，这明明是去林下斋的路。曹顒勒住马缰，回头问：〃这群芳会，聚在何处？〃
魏信回道：〃当然不是俗处，就是在鼎鼎大名的林下斋！〃
说话间，众人已经到林下斋附近，在林下斋对面的茶楼前，魏信下马，笑着说道：〃公子，二爷、顾爷，小的在这里二楼订了包间，位置正妥当。〃
曹顒看了魏信略显淫邪的笑，心里开始不自在，这所谓的〃群芳会〃就是〃机杼社〃了，看他像是熟门熟路的，肯定不是头一回做这种窥伺的勾当。想到其中有曹家的几个姐妹，备不住也被这小子看了去，曹顒就觉得这小子欠揍。想到这里，心中又一惊醒，自己这是怎么了，竟这样适应这个社会，成了个小古董。别说是远远地看上两眼，上辈子那个社会男女同窗同工，终日厮磨也是寻常。
上了二楼雅间，果然是好位置，斜对着林下斋门口，人影身形都能够看个仔细。
林下斋门口，停了一溜马车。除了几个或蹲或坐的车夫，哪有半个佳人的影子。
魏信见了，这才想到是来早了，连忙说：〃她们辰时聚会，要申时方散呢！〃
曹顒点了点头，打发书童小厮们回府去报信，就说他们几个和同窗在外吃饭，而后又叫来伙计，打发他去隔壁酒楼订桌酒菜来。
过了大半个钟头，茶已喝了两壶，隔壁的酒菜才送过来。曹顒几个饿得紧了，懒得再挑剔饭菜口味，三口两口吃了个饱。魏信也在座，除了口里称着〃公子〃、〃小的〃外，他没有半点身为长随的自觉。曹顒哪里会计较这个，只当多了个伴当。
吃完饭，漱了口，曹顒看了看怀表，下午二点四十分，再有一刻多钟就到申时。
伙计送上清茶，曹顒喝了一口，问魏信：〃她们聚会的时间你怎么知道得这样清楚，你家有姊妹来赴会？〃
〃嗯，我家小七收到了帖子，乐和了好几日了，直恼得我家老爷子道'世风日下'，却不敢拦着。〃魏信回答：〃这些小姑奶奶，非富则贵，都是大户人家千金，那帖子也不是说回就回了的！〃
曹顒没有说话，曹颂开口问道：〃哥哥，既然是群芳会，那咱们家的大姐姐、二姐姐、三姐姐不知收到帖子没有？怎么恍惚好像听大姐姐对母亲提起过。〃
曹顒不由失笑：〃听过就对了，这发帖子的就是二姐，大姐与三妹都来的。〃
魏信目瞪口呆，这才知道自己唐突，见曹顒没有嗔怪之意，挠了挠头，笑着说：〃府上的几位千金定品貌不凡，入选这群芳会也是应当的。〃
好好的机杼社，竟被外头的狂蜂浪蝶称为〃群芳会〃，曹顒真替曹颜与她的朋友们叫屈。哎，又能如何，女孩子们虽喜欢吟诗作画，愿意结闺阁知己，但在其父母家族眼中，只当是另一种社交应酬而已。
正想着，就听魏信激动地呼道：〃出来了，她们出来了？〃
一时间，几个少年都凑到窗前，向林下斋大门望去。
先出来的是并排而行的两位小姐，后面跟着几个丫鬟。两位小姐一个穿红，一个穿紫，红色的那位身量略高些，像是发现有人窥视般，四周环视了一眼，最后视线落在茶楼这边，看得曹顒几个心虚不已。直到那个穿紫的拉她的衣袖，才低下头，两人结伴着上了一辆琉璃装饰的华贵马车。
〃那是璧合楼杨家的马车！〃魏信卖弄地说道：〃白家送给外孙女的，白氏珠宝号的老师傅设计，全江宁也就这么一辆。〃
竟是郑沃雪的妹妹，看其做派，竟像是官宦人家的小姐，哪里能够看出是出自商贾之家。曹顒正想着，就听魏信道：〃穿紫的就是璧合楼的大小姐，与我家老七是手帕交，前两年也是见过的。真真想不到，她那忘恩负义的老子竟能够生出这么一个娇滴滴的姑娘。传言新上任的江宁总兵与杨家交好，估计那穿红的就是他家的闺女，怪不得与咱们汉家姑娘不同，带着旗人女子的飒爽。〃
接着，又�
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