吉米是属于行动型和冲动型的人，而不是那种深思熟虑的人。所以当他在条棒组成的窄缝中艰苦地穿行时，他也没有浪费时间问问自己，为什么要受这活罪。他这辈子从来也没对花感过兴趣，然而现在他却在用他最后的体力在做着孤注一掷的赌博。
这无疑是极不寻常的样品，很有科学价值。但吉米之所以要取得它，却仅仅因为它是联系他和生养他的世界的最后一环。
然而当那花在他的掌握中时，他犹豫了一会儿。也许这是整个拉玛中惟一生长的一株花。摘了它，合适吗？
如果他需要借口的话，他可以安慰自己说，这是拉玛人计划之外的东西。很明显生不逢时，长迟了几代——或许太早。但他并不需借口，他的犹疑只是片刻间的。他伸手出去，抓住那茎，然后猛地一折。
那束花很容易地就摘下来了。在往后退出之前他还收集了两片叶子。现在他只有一只自由的手了，往后退出的进展十分困难，简直是受罪，以致他很快就得停下来喘口气。就在这时他发觉那些羽毛状的叶子正在折合起来，而那无头的茎在它的支承点上缓慢地晃着。他激动而又无可奈何地望着那棵植物像一条受了伤的蛇似的，慢慢地整个缩回到土地里。
吉米对自己说，我谋杀了一样美丽的东西。但拉玛也杀了他，他有权利收集他需要的东西。
第三十一章 终极速度①
【① 指自由落体接触地面时的速度。】
牛顿中校从未丢失过一个人，现在也不打算丢。早在吉米出发到南极之前，他已考虑到万一失事如何营救。但问题竟是这么困难，以至直到现在尚未找到办法。目前他所能做的只是划掉那些明显行不通的方案。
怎样才能爬上一面垂直的５００米高的悬崖绝壁？有合适的设备和训练，那本是很容易的。努力号上没有凿孔枪，而没有人能想出别的可行的方法，能把几百个必须的踏脚钉钉入那坚硬的镜子般的表面。
他简略地翻阅各种各样的奇异方案，有些简直是发疯的。也许一只装上吸盘脚板的猴子能够爬上去。但即使行得通，训练猴子和试验的时间也太长了。
利用舱外活动的推进器是很有诱惑性的。但它们的射程太短，因为它们是为零重力区设计的。
能否用自动控制把舱外活动的推进器送上去，而只让它带着一条救生绳呢？他曾就这个设想同迈隆上士研究过，但这设想也立即被否定了。这位工程师指出，这样做存在几个严重的稳定性问题，虽然这些都能解决，但需要时间太长，他们付不起。
用气球如何？看来有点可能性，如果他们能做一个袋子，并有一个小而有效的热源①的话。当问题不再是理论上的探讨，而是生死攸关的事，并已成为所有住着人类的世界的头条新闻时，这是牛顿惟一没有否定的解救方案。
【① 指热空气气球。】
正当吉米沿着海边艰苦跋涉时，整个太阳系中的一半好动脑筋的人都在设法救他。在太空飞船舰队总部，对所有建议都经过考虑筛选，大约每千条中有一条送至努力号。其中卡里梭·佩里拉博士的就发来两次：一次通过太空测绘局自己的通讯网转达，一次由行星通讯社拉玛直通频道发来。这位科学家为此思考了大约五分钟，然后经过电子计算机千分之一秒的运算。
牛顿看到这条建议时，开始认为是一个不高明的玩笑。但当他看到发送者的姓名和附来的算稿时，就立即仔细重读了一次。
他把电文递给卡尔·麦瑟。“对这个你有什么看法？”他尽量用一种不介入的声调问道。
卡尔很快地读了一遍，说道：“嗯，我真该挨骂！当然他是对的。”
“你确认如此吗？”
“他对飓风的预计是正确的，不是吗？我们自己本该想到的，它使我感到我是个傻瓜。”
“那你就有同伴了。下一个问题是―我们如何向吉米透露？”
“我不认为有必要让他先知道……直到最后一分钟。如果我处在他的地位，我宁愿这样。只告诉他我们来了。”
吉米知道决心号来的大致方向，但直到那条小艇过了纽约，他才看见它。艇上竟乘了６个人，但不见载有什么解救设备。
当它驶到离岸一千米时，吉米认出牛顿中校就开始挥手。一会儿牛顿也见到他了。
“看到你状态很好，十分高兴，吉米！”他用无线电通话说道，“我答应过不会撇下你不管的，你现在相信了吧？”
吉米想，还不十分相信呢！直到此刻他仍疑心这是不是一种鼓舞他的姿态。但中校是不会亲自跨过海面仅仅为了说声再见的，看来他终于有了某种办法。
“我会相信你的，船长！”他答道，“当我下到小艇的甲板上时。现在能告诉我，我该做些什么了吗？”
“对此我们感到抱歉，吉米，但我们是想不让你过多忧虑。”
这个听起来可是不祥之兆，他葫芦里装的是什么鬼东西？
决心号停在五十米以外，五百米以下。中校对着微音器讲道：“是这样的，吉米。你将绝对安全，需要的是有坚强的神经。我们知道你有的是。你跳下来。”
“５００米！？”
“是的，但只有半个g。”
“原来如此！你在地球上曾跳下过２５０米吗？”
“住口！要不我就吊销你下次的假期。本来你自己也应想得到。这不过是一个终端速度的问题。在这儿的大气里，你不可能达到每小时９０千米——无论你是从２００米或２，０００米高跳下来。９０对舒适来说，是略高了些，但我们还能把它削减一点。你该做的是这样的，你仔细听着。”
吉米不再打岔，一直听完牛顿的话，也没有加评议。是的，听来有点道理，一个天才要动脑筋的话，真简单极了。再者，也许不打算亲自去做的人，也能想得出来。现在吉米明白，刚才中校老是对解救他的方案的细节含糊其词，就是为了不给他时间思考和想出反对的意见。
“我不催你，”牛顿用劝服的语调说，“但越快越好。”
吉米用手帕把他珍贵的纪念物——拉玛里惟一的一束花，小心包好，向悬崖抛下去。它徐徐降落，越来越小直到看不见，但见决心号向前驶了一段，他知道它已被拾起来了。
“美极了！”中校惊叹道，“我相信一定会以你的名字命名的。好了，我们等着呢！”
吉米脱掉衬衫，紧紧抓在右手里，然后急跑几步，远远地跳了出去。
现在没有什么得赶快的了，他足有２０秒钟可以欣赏这种体验。但也不能消耗时间，他周围的风越来越猛，决心号看来也越变越大。他高举的双手抓住衬衫，让气流把它鼓成一个空筒。
作为降落伞，它起不了多少作用。它把他的降落时速减去若干千米并非没有用处，但不是关键的。它更重要的作用是使他的身体维持垂直姿势，这样他才能像一支箭似地直入海里。
在最后的瞬间，他放弃那件衬衫，深深吸了一口气，用双手紧紧捏住鼻子和口。按照指示，他把身体绷得挺直，双腿紧贴在一起。
“就跟你在地球上从跳台上跳水一样。”中校曾这样比喻过，
“没啥了不起，只要你入水那刹那间处理好。”
“要是处理得不好呢？”他曾问道。
“那么你得爬上去，再跳一次！”
像是什么东西拍了一下他的脚似的，很硬，但并不太厉害。他在进入海中，虽然紧闭眼睛，也感到越来越暗，耳朵也感到受压的鸣响。他知道已经插入了圆柱海的深处。
用尽全力，他开始朝亮处游出来。他只能略眨一下眼，那带毒的水像什么酸似地刺痛他的眼睛。他好像挣扎了很久很久，偶尔冒险睁一下眼看看是否亮了一些。
当他终于冲出海面时，仍然闭着眼睛，先吸了一口宝贵的空气，然后翻身仰泳，看看四周。
决心号正以全速向他驶来。几秒钟后好几只热情的手抓住他，把他拖上艇。
“你吞了水没有？”中校焦急地问。
“大概没有。”
“还是用这个漱漱你的口。你感觉如何？”
“我还说不上，让我歇一分钟。噢……谢谢大家，我感到晕船似的。”他不好意思地承认说。
就在这时，他们后面的天空闪了一道电光。所有眼睛都朝南极望去，吉米也顿时忘了他的晕眩。那几只角又开始放电火光了。
上千米的火束，在中心角和小角之间跳跃着，又一次显示那壮观的旋转，而且它们开始加速，越转越快，直至融成了一座闪烁的光锥。
这景象比他们以前所见的更加令人敬畏，而远远传来的爆烈的隆隆声，更增加使人不知所措的威力。这一表演大约持续了五分钟，然后停住，好像谁突然关掉了开关。
“我倒很想知道拉玛委员会对这个会怎么说。”牛顿并不针对谁地喃喃说到道，“谁有什么理论吗？”
无人有时间回答，因为就在此刻，从轴毂哨听传来非常激动的呼叫。
“决心号！你们安全吗？你们感觉到了吗？”
“感觉到什么？”
“我们认为发生了一次地震。就在火光停止的时刻。”
“有什么损失吗？”
“我想不会有。它还不很强烈，但把我们晃得够呛。”
“我们一点也没有感觉到。在海上我们不会的。”
“当然，我没想到。现在一切又显得平静了……直到下一次。”
“是的，直到下一次。”牛顿应声道。拉玛的神秘不断增加。他们对它发现得越多，懂得的就越少。
从掌舵那儿又突然传来一声呼喊：“船长——看——在天那边儿。”
牛顿沿着海的环形一直扫视上去，几乎达到天顶，他正望着这世界的对面。
“我的老天！”他缓慢地悄声说道，现在他意识到“下一次”已经来临了。
一排倒海巨浪，正从头顶沿着永恒的圆柱海朝他们涌来。
第三十二章 巨浪
即使在那么令人震惊的一刻，牛顿首先关心的仍是他的飞船。
“努力号！”他呼唤道，“报告情况！”
“一切平安，船长！”从副船长那儿传来令人放心的回答。
“我们感到轻微的震动，但并未造成任何损坏。轨道高度略有变更，据舰桥上说，约为零点二度。他们认为拉玛的自转率也有些微变化。两分钟内我们便能取得准确读数。”
那么震动现在就开始发生了，牛顿想道，比我们预期的提前了很多；距离近日点和变更轨道的符合逻辑的时刻还有一大段路呢。但无疑还会有某些修正，还会来更多的震动。
仅这第一次的效应已是太显著了。头顶上那片弯曲的水层面，好像不断地从天空涌下来。那道横跨南北两岸的巨浪已在十千米外，两侧惊涛拍岸，泛起白泡，中间深水处，只见一条蓝线，比两边涌进得快得多，使那巨浪曲成一个弓形，中央部分越来越领先。
“上士，”牛顿紧急地说，“这可是你的职责，我们该怎么办？”
巴恩丝上士把艇停住，仔细研究情况。她的表情使牛顿放心。她不显得慌张——而是像一个体育好手，带着饶有兴趣的激动，估量着即将来临的挑战。
“要是我们有水深探测器就好了。”她说道，“如果我们在深水处，就什么也不必担心了。”
“那么我们就没事了。我们离岸已有４，０００米。”
“但愿如此，但我还是要摸清情况。”
她把决心号发动起来，把艇首对准浪头。牛顿看到那浪峰不用五分钟就会涌到面前，突然它在海中央破开了。很明显，那巨浪被海水面下不深的一道几千米长的横墙击碎了，同时两侧的波涛也随着塌陷下去。
是防荡板，牛顿对自己说道，同努力号飞船上的燃料贮罐里的那种完全一样，只是大了几千倍。这海里一定有一系列这类装置，以便能尽快地消除浪涌。现在的问题是，我们是否恰巧在一道防浪堤的顶上。
巴恩丝上士的动作比他想的还要快。她把决心号停住，并立即把锚抛出。只有５米深，锚就沉到底了。
“把它拉起来！”她对水手们喊道，“我们得马上离开这里。”
上士把艇全速迎浪驶去，那巨浪只在５，０００米外。现在他们能听到远处传来的浪的吼声了，谁也没有预料到在拉玛里，能听到这种声音。
上士关上马达，再次把锚甩下去。这次直到３０米还不到底。
“我们没事了，”她松了一口气说，“但我还是得让马达开着。”
她将艇对准浪头方向，随时准备全力迎上去。
现在，在两千米外，浪又汹涌地鼓起白沫怒涛，它的吼声充满整个世界。上士一定发觉了水手们的表情，便用盖过涛声的声音喊道：“你们怕什么，比这再大的我也领教过！”这倒不全是真的，她也没有告诉过大家，她以前的经验是一艘建造完好牢固的破浪艇，并不是这种临时筏子。“但如果我们必须跳水，到时我会告诉你们，检查好你们的救生衣。”
她可真帅，牛顿想道，像每个等候出击的海盗勇士一样，而且很明显地，她在享受着这每一分钟。
那巨浪继续向前，滚滚而来，像一股巨大的不可抵抗的自然力量要摧毁它前进路上的一切。
接着，在几秒钟里，它又像被抽去底座似地塌陷了，因为它又遇到一道水下破浪堤。当它到达决心号时，就只剩下使决心号上下涌几下的余波。随后决心号以全力向北驶去。
“谢谢你，露贝——干得妙极了。在下一次海浪之前，我们赶得及吗？”
“也许不行，２０分钟后它又会回来的。但那时它的强度可能大为衰减了。”
现在惊涛骇浪已经过去，他们可以享受一下航程的乐趣了——虽然在回到岸上之前，谁也不能放下心来。那拍碎的浪涛在水里激起一处处漩涡，同时也搅起一阵奇怪的酸味——好像一堆被压死的蚂蚁发出的气味。
不出百米以外，一个旋转轮子似的东西从水里翻出来。在拉玛光的照耀下，这足有５米长的轮辐闪着金属光泽，一下子又�