铺开宣纸，提笔作画，打算画一副牡丹图。
早听父亲说过，苏贵妃最爱牡丹。从前高皇后在世时，苏贵妃的服制和物品，只能绣刻蔷薇或是芙蓉。自高皇后仙去后，苏贵妃的所有物品，几乎凡是目之所见，必有牡丹。
我画的牡丹大而艳丽，色泽饱满，几乎用完了所有的水红彩墨。最后的花蕊，必得用艳红点缀，方才最美。
岂料我的笔刚伸向那艳红彩墨，一个宫人走过，将那彩墨带翻在地，又连带着黑墨一起，搅翻在一处，完全不能用了。
九王爷的暗示，又成真了。
那宫人忙不迭地跪着磕头赔罪，苏贵妃喝斥拉下去打板子。我抬头看看其他几人，艳红色都早已用完。
大殿下就在我的边上，他的画中，满眼的妖艳蔷薇，只在右上角远远处，一朵牡丹正在盛放，傲然之姿胜过蔷薇千万倍。
这难道是隐喻苏贵妃无论如何也及不上他的生母高皇后么？
我暗暗心惊，不由看了他一眼。他亦回看了我一眼，那眼神云淡风轻，似乎根本不把这画当一回事。
苏贵妃问了一句：“可都完成了？”
我灵机一动，以笔蘸水，在自己唇上一划，点缀在牡丹花蕊上。那艳红色晕染其上，灼灼耀目，艳丽动人。
我欣然一笑，直觉身边有道目光盯在我的脸上。我下意识回头，正是大殿下。我低头避开他的目光，他却微微靠近，似是吟诗一般说道：“点唇风华，辗转流芳。”
我有些怔忡，不知如何回应。他却已经回到了自己的长案旁，微笑着对苏贵妃说：“儿臣已经画好了。”
苏贵妃走下凤座，一一查看我们的画作。看到大殿下的画作时，我明显感受到她不露痕迹的愤怒，嘴边却依然噙了笑意：“怀嘉的画，果然是宫中一绝。”
之后各自称赞了几位公主的画作，又大大褒奖我一番，赏赐了一柄碧玉如意。
苏贵妃和大殿下都笑意萦面，看起来一团和气，共享天伦。内里却暗流汹涌，巨浪掀天。我的背上冷汗涔涔，不免时刻提醒自己慎之又慎。
陪苏贵妃一同用过午膳，一行人在御花园闲游。路经碧波池，锦鲤在其中游动来去，煞是好看。
苏贵妃依旧是笑吟吟地说道：“芳涵你看，这池中数千条锦鲤，还都是去年投放的呢，一转眼都长这么大了。”
我笑着称是：“听闻贵妃极爱锦鲤，每日亲自喂食，只怕是有了贵妃的疼宠，它们也不敢不快快长大，以博贵妃一笑呢。”
苏贵妃笑意更甚：“听听，听听，芳涵就会哄人，逗得本宫笑到心窝里去了呢。”
大殿下不知何时走到了我身旁，却什么也没说，只是静静站着。
我忽然意识到这是在池边。九王爷那句“裙衫谨防湿透”让我打了一个激灵。正想要离池边远些，就不知道是谁从背后撞了我一下，我一个趔趄就要跌进池中！
大殿下及时拉住了我。他的双臂紧紧一搂，将我带回了怀中。
我镇定了心神，他很快撤开了臂膀，望着我：“没事？”
我点头，又道谢。他淡淡摇了摇头，表示无需客气。
苏贵妃一连声地“啊呀呀”走到了我身边，忙着询问我怎么回事，有没有被吓着，又命人彻查方才是哪个奴才不小心冲撞了我。
不过都是客套。我料想这一切，她都心知肚明，却偏偏还要做出毫不知情的模样。
我亦客气地应付着，只是不明白她为什么要几次三番暗害我？
终于辞别了苏贵妃，大殿下将我送至宫门。我向他拜别行礼，他虚抬扶我，微微笑着说：“希望很快，可以再见。”
我装作懵懂不知，再行一礼，上了轿子。
长舒了一口气，我揉着太阳穴，觉得这一天真是乏极了。只听常喜在轿外冲我说道：“真是恭喜姑娘了。”
“喜从何来？”
“姑娘可知，今日的四次考验，姑娘都顺利通过了呢。”常喜的声音里透着喜气：“苏贵妃有意试探姑娘风度底蕴，看看您是否随机应变，处变不惊。”
原来如此。苏贵妃为大殿下筹谋，想娶了我这个丞相之女，好将父亲的势力尽揽于她的麾下，为日后立太子储备。而我并不能只是空有身家背景，还必须精明强干，有大家风范，才能在日后辅助大殿下，不至拖累于他。
可是九王爷又存的什么心思呢？他为何要帮我？是在帮我谋得这王妃之位么？
不知道为什么，我胸中有些气闷。
十日之后，苏贵妃设下“百花宴”，以各种繁花为料，烹制各色美食。我也在受邀之列。
大殿下差人送来了十片唇红。我拿来一瞧，竟是波斯进贡的珍品，据说是以百种名花的花蕊所制，光是采集花蕊便要耗费一年之久，所以每年只能得两片而已。这薄薄一片，便已价值万金。
我拿起一片，双唇轻启，微微一印。再看镜中，红唇娇艳欲滴。想起他那日所说“点唇风华，辗转流芳”，不免有些小小的得意。
凤仪殿内外，一片繁花似锦。我跟随在大殿下和几位公主身后，陪伴着苏贵妃在殿后的花园内赏玩各式名花。
苏贵妃的仪仗声势浩大，除却没有华盖，几乎与皇后的仪仗相同。我似是不经意看了大殿下一眼，他像是有所感受立即侧脸看我，我有些尴尬，只好说了一句：“还未多谢殿下赐予的唇红。”
他的神情依旧是淡淡的，不过眼角眉梢倒是能看出一些笑意：“如此佳物当配佳人，才是它最妥当的去处。留在我这里亦是无用。”
我很想问为何不留给你的侧妃呢？但这等私密家事，却又不能开口。
他看了看我，又说：“不过并非赐予，乃是赠送。”
我微低了头笑了一笑，并不接话。
苏贵妃似是一直注意着我和大殿下，看到我们交谈，眼风微微扫了过来，面有得色。
皇上共有四位皇子，大殿下最为年长，其余几位殿下最大的才刚刚十岁。听父亲说，近年来，皇上已有立储之意，若不是遭到一干老臣的强烈反对，恐怕大殿下早已是太子了。
并非大殿下有多么不堪大任，而是此事，牵涉到天家的一桩秘辛。
据说当年皇上还是二皇子的时候，先皇原本属意的储君人选，是九皇子湛恒。虽然那时的九皇子只有八岁，但天资聪颖，又因其母是先皇宠妃，所以最得先皇喜爱。然而先皇驾崩时，将装有传位圣旨的锦匣交给心腹太监姜寒，却还没等到宣旨，二皇子便命人围了皇宫，杀姜寒，毁锦匣，宣布先皇遗命是传位给自己。
然而姜寒临死前曾振臂高呼：“皇上传位给九殿下！皇上传位给九殿下！”呼号数声，无比凄厉。当时在场的侍卫数千人，都听见姜寒临终话语，消息便不胫而走。
维护九殿下的老臣仿若有了切实依据，其中有一位宁侯爷，最为先皇倚重，曾被赐予“上打昏君，下斩谗臣”的青龙宝剑，便举着宝剑入了宫，命二皇子让位给九殿下。但当时二皇子的兵马实力强悍，只有八岁的九殿下没有一兵一卒，怎肯将到手的皇位想让？奈何迫于先皇青龙宝剑的威仪，又因姜寒临死前的呼号已传了开去，臣民舆论不堪其扰，为堵悠悠众口，二皇子被迫指天誓日地答应，承诺待九殿下成年后便立为皇太弟，传位于他。
早在几年前，曾经的九殿下，如今的九王爷，就已经行过了冠礼，可是当今皇上的许诺，却一直遥遥无期。
听父亲说，有善于揣度皇上心思的臣子已经上书要立大殿下为太子，以固国本，却都被曾经死忠的老臣当堂驳回。皇上一直心有不甘，恨不得杀那些老臣而后快，奈何这些老臣都是跟随过先皇的臣子，杀了他们恐落下恶名遗臭千古，一时却也奈何不得。
父亲当年虽为皇上效力，但这些年来在朝堂上屹立不倒，却是因为他禀公无私，与任何党派均无牵连，是以在朝中声望颇高。立皇太子还是皇太弟，父亲从未置于一词。苏贵妃非常清楚，若能得到父亲襄助，大殿下立太子之事，可谓十拿九稳。
对当年的大位之争到底是何情由，父亲一直讳莫如深，并不曾向我提起。然而我却知道，皇上在等父亲奏请立大殿下为太子，已经等了很久，很久。
我的思绪被一阵笑声拉回。抬眼望去，只见花园中央有个人影，正握着酒壶仰面往自己的嘴里灌酒。苏贵妃笑着说：“九王爷好兴致，怎的偷偷在这里先喝上了？”
那正兴致勃勃灌酒的人，正是九王爷湛恒。
他提着酒壶笑嘻嘻地看了看我们众人，眼中已有了醉意：“贵妃这里的酒太香，本王实在等不到你来开席了。”
苏贵妃倒是很大方：“无妨，本来今日也是邀请了王爷一同来饮宴的，既然王爷喜欢，就多饮几杯。”她又对我们大家说：“只是宫中家宴，大家不必拘束，入座罢。”
我和几位公主坐在一处。桌上五彩缤纷，尽是由百花制成的菜品和糕点，看着十分诱人。今日受邀之人众多，除了九王爷和大殿下，其余多为皇家女眷或内臣命妇。我默默地吃着点心，看着她们彼此含笑交谈，礼数周全，却字字句句暗藏珠玑，为自己的夫君或是父兄筹谋打点，忽然心生倦意，好不厌烦。
当下找了借口离席，也不要宫人跟随，独自在花园闲逛。若是素琴在身边，还能说话解闷，可是苏贵妃向来不喜外人太多，每次进宫都不允许带自家侍女。
不远处有个秋千架，我走过去坐了上去，闲闲地摇荡起来。
“怎么，百花宴不好吃么？”那一把沉稳的嗓音又窜了出来。
我微惊，眼前一个人影闪现，促狭的笑容绽开在眼前：“沈芳涵？”
我从未被一个陌生男子这样称呼过，有些微恼怒：“九王爷请自重。”
他嗤笑：“自重什么？谁人不知本王是最不自重之人。想必你也听了不少吧。”
“确实如此。”我的声音透着清冷：“本以为不过是谣传，今日一见，果真名不虚传。”
“呵——”他轻笑：“本王好心好意帮了你，你不感谢也就罢了，还这般恶语相向？”
我压制下恼怒，心底却有股闷气升腾，尽量平静地说：“王爷是帮我成为大殿下的正妃么？如此好意，我可无福消受。”
他笑得开怀：“成为怀嘉的正妃有何不好？多少女子盼都盼不来呢。”他见我面罩寒霜，脸也偏向另一侧，忽然伸了手牵住秋千的绳子，将那绳子拉向他，眼中有着我能感知的危险：“还是——你已经有了心上人？”
我就这么被他拖拽在半空，上不得，下不去。他逼迫我直视他的双眼，让我慌乱不堪。
我想掰开他握住绳子的手指，却难以松动分毫。他带着捉弄和嘲笑地望着我，我狠狠瞪他，从秋千上一跃而下。
还未落地，他一个箭步冲上来，一双手牢牢抱住了我，紧紧地锁在怀里不撒手。我也不知哪来的力气，抬手一掌，正正扇在他的脸上，“啪”的一声，十分清脆。
他愣住，手上就失了力气。我挣脱出来，恨恨向前走去。
他几步追上来，挡在我的面前：“你还真敢跳！要是本王不抱着你，你不就又摔了？居然敢打本王！”
“登徒子！让开！”
我向左走他也向左，我向右他也向右，就是挡在我面前不让我离开。
我瞪着他：“让开！还想挨一巴掌么！”
他倒不生气，反而笑了一笑，解下腰间挂着的酒囊递在我的眼前：“本王见你离席便来找你，是想给你喝这壶酒的。”
我真是被气得头昏脑胀，怒道：“什么酒！”
“本王这几日新酿的，名字是——”他有意无意扫过我的唇，挑眉一笑：“芳唇醉。”
我浑身莫名一紧，一时不知要说什么应对。
他却已经打开了酒囊，那清洌甘醇又带着甜美的酒香立刻四溢出来。
我不明所以又忿忿无奈地看着他：“王爷到底要做什么？我已离席太久，要回去了。”
他又笑，这一次的笑容却温润无比：“你前几日点唇作画的风采，已经传遍京城。本王无缘得见，便用你日常所用的唇红为引，辅以山茶、丁香、白梅、幽兰，再用冬天所储雪水，兑以竹叶青，一连酿造了九日，今日方成。”
我看着他，没有说话。
他有些悻悻：“本王引你为知己，才费尽心思酿造此酒，你倒好，都没给本王一个好脸色。”
简直是恶人先告状。我已不想同他理论，没好气地说：“不知小女子是因何成为了王爷的知己？”
他的神情认真起来，一字一句说得十分果决：“被本王示警之后，虽有怀疑，却也小心谨慎，随机应变，难得的聪慧机变，此其一；怀嘉赞赏示好，没有顺势攀附亲近，此其二。”他看进我的双眸，带着刺穿人心的力量：“最重要的一点，今日宴席之上，本王看到你的眼中，有着深深的厌倦和鄙夷。”
最后这一句话，让我有些讶异和震动。我那些细小不露痕迹的神情，竟都被他捕捉在眼里了么？
父亲常说，为人不可喜怒形于色。我竟然全都暴露在他的面前了么？
我低垂了眼，淡淡地说：“王爷抬举了。世间这样的女子多如过江之鲫，我并没什么特别。”
他并不以为意，只是将那酒囊递给我。我略略犹豫便接了过来，仰头灌了一口，不免赞了一声：“真是好酒。”
他接了回去，也灌了一口，缓缓说道：“本王帮你，并不是为了帮你成为怀嘉的正妃。”他遥遥地看着远处：“若你在宫中出丑，你大可躲在闺阁中不出来，但人前难堪的，却是沈相。”
他是为了父亲？
他继续说道：“沈相对本王有恩。他最顾念沈氏的名望，本王既然知晓了那些宫中伎俩，自然要告知你防上一防。”
得知他是为了父亲而帮我，并不是为了让我成为大殿下的正妃，我心里不知是欢喜还是酸涩，只能低身对他福了一福：“如此，多谢王爷了。”
他似乎看出了我那深埋缱绻的心绪，轻轻一笑：“不必客气，本王帮沈相就是帮你，难道还能让你真的嫁给怀嘉不成。”
他这种语气，仿佛我已是他囊中之物一般，