起干！”
“把旗号亮出来？”宇文至根本追不上王洵的思路，紧皱着眉头回应。把旗号亮出来有什么用？那东西又不能当兵器使？但是在转瞬之间，他的眼里就冒出了一道咄咄逼人的精光，“你是不是早就想这么干了？！薛景仙那厮给你支的招，对不对，对不对！”
把大唐使者旗号亮出来，就等于把众人此行的目的，暴露于光天化日之下。也等同于在逼迫周围的各方势力站队，要么立刻倒向刚刚打了胜仗的大唐，要么继续给大食人尽忠。休想再首鼠两端。而目前所有针对于使团的阴招，同时便被宣告无效。想劫杀使团向大食人邀功也好，想帮助使团以便取得大唐的支持与谅解也罢，都必须摆到明面上来，真刀真枪的干。
凭着他对好朋友的了解，宽厚沉稳的王洵，根本不会想到如此决绝的招数。对朝廷忠心耿耿，用兵又素来讲究谨慎的封常清，也不会准许有人这么做。此番出使，本来已经是先斩后奏，达到了封常清所能支持的极限。如果没等朝廷那边的批复下来，就亮出旗号狐假虎威的话，更是等同于硬将整个大唐中枢绑上了使团的战车。
宇文至所认识的人中间，唯一胆大、心细、不要脸的便是薛景仙。也只有此人，才会给王洵出这种断子绝孙的狠招。
然而，好朋友的回答却再度出乎的他的预料。“不是薛景仙！他也没想到咱们会遇到目前这种尴尬情况。我是在临出拔汉那城时才想到的。我等挟安西军大胜之威而来，是在给别人改过自新的机会，又何必偷偷摸摸？”
“改过自新？！”宇文至突然发现，王洵早就不是他认识的那个王洵。虽然肩膀看上去还一样结实，面孔看上去还一样坦诚。但仅仅这份颠倒黑白的本事，就足以令人刮目相看。
当年安西军在怛罗斯河畔惨败，西域诸国倒向大食的举动，根本无可厚非。如今安西军一雪前耻，西域诸国重新投向大唐，也是应有之理。毕竟这些小国的生存之道，便是朝秦暮楚。从来不会把见风使舵的行为当做耻辱。
而从王洵口中这么一说，事情就完全变了味儿。如果附近的各方势力立刻表明对大唐的忠心，则大唐可能会“原谅”他们当年的背叛。如果他们继续犹豫下去，或者对大食人心怀眷恋，则活该被犁庭扫穴。
不讲道理，一点儿道理都不讲。没有君子风范，一点儿都没有。可站在一个唐人的角度，王洵的话偏偏又让宇文至觉得非常过瘾。仿佛只有这般，才更符合他们天朝来使的身份。才更显得胜券在握！
“怎么样，宇文小子，你有种给我一起干么？”望着宇文至充满迷惑和犹豫的眼睛，王洵又大声追问了一句。脸上的表情，与二人在长安街上做恶少时别无二致。
“二郎你说甚？！”宇文至习惯地反问，然后猛然抬头。因为个人经历和对待事物的态度不同，这两年，他跟王洵之间已经隔阂越来越深。但就在此刻，那堵隔在二人之间的无形之墙，却突然裂开了一条细细的小缝。透出另外一侧那熟悉的温暖。
如果马上要死的话，至少这样的死法，更痛快，更轰轰烈烈。转眼之间，宇文至已经做出了决定，“行，咱就再给他们一个机会！”
“你带几个弟兄去队伍两侧，免得一会儿有人被吓到，做出什么冒失举动。” 用手拍了对方一巴掌，王洵毫不客气地吩咐。旋即，拨转坐骑，逆着人流走向队伍正中央。
宇文至冲着他的背影咧了下嘴巴，随后，点手叫过十几名自己的嫡系手下，“赵大元、杨昊、史怀义，你们几个，各带一伍弟兄，四下加强警戒。待会儿若是发现有人敢不服从命令乱跑乱动，直接射杀！”
“诺！”几名低级军官齐齐拱手，大声回应。
被点到的都是见过血的老兵，原本就不怎么合格的伪装一去掉，浑身上下立刻杀气毕现。商队中立刻出现了一阵混乱，无数双眼睛抬起来，错愕地看向了队伍中央。
那是“李记”大掌柜所在。虽然这些天来，此人很少露面。但那身雍容华贵之气，还是给商贩们留下的极为深刻印象。
然而，令大伙更惊愕的事情出现了。不知道出于什么原因，“李记”大掌柜却冲着姓王的护卫头领，诺诺拱手。正当大伙迷惑不解的时候，几名身材魁梧的“家将”从李记大掌柜身后的骆驼背上，扯出了一面旗帜，迎风抖了抖，骄傲地挑过了头顶。
“唐”红色的大字，黄色的旗面，边缘缀满了流苏，在太阳的照射下流光溢彩。
多日来压抑于众人心头的谜底终于揭晓。不知道为何，几乎所有人在此刻感到的不是恐惧，也不是惊讶，而是发自内心的激动与骄傲。王洵和宇文至事先做出的预防手段全部落空，商贩们先是难以置信地张大嘴巴，伸出手来用力揉眼睛，然后猛然间爆发出齐声欢呼。
“噢！”
“噢！”
“大唐！”
“大唐！”
这个远在数百里之外故国虽然不尽如人意，此刻却使得离家在外的游子们心中充满了骄傲。
我是个唐人。凭着这句话，无数黄色的面孔行走于陌生的国度，无论面对多少危险和挫折，却始终能挺胸抬头。
我是个唐人。凭着这句话，无数黄色的面孔在陌生的地域生根、发芽，开枝，散叶。却始终未曾忘记自己的祖先，自己的文明。
这一刻，大唐不仅仅属于李家。
这一刻，大唐不仅仅是一个朝廷。
他属于所有挚爱着他的儿孙，所有以他为荣，为他奋战的黄色面孔。他是所有中原游子心中永恒的图腾。
感觉到那欢呼声中得崇敬，护旗的兵士挺直身躯，尽力将旗杆挑直，挑高，挑高。
起风了。
金秋的风吹过来，将旗面吹得猎猎做响。
第二章 砺锋 （二 上）
西域的秋风，吹得四野一片金黄。
天更高，云也更淡。曾经齐腰深的牧草都被风吹得倒伏下去，没有力气再站起来。露出附近平整空旷的大地。
这是天生给男儿放歌纵马的所在。每次看到它就令人神清气爽。特别是坐在一头汗血宝马的雕鞍之上，周围簇拥着数千弟兄的时候，更是不由得你不豪气干云。
半天云的大当家阿尔斯兰就是这样一个幸福的人。坐在马背上放眼望去，附近清一色的牛皮硬铠，清一色的大宛良驹，足足一千五百余名弟兄，个个红光满面。这都是他阿尔斯兰的手下，他纵横河中的本钱。如果丝绸古道上的买卖能像最近这般继续红火上半年的话，阿尔斯兰相信，附近某座大城，就要换了自己当主人。
也不怪他气焰如此嚣张，最近半个多月，这支绰号叫做半天云的马贼，的确赚了个盆满钵圆。丝绸古道南线被大食溃兵人为给破坏掉了，往来商贩们只好绕行北线。而半天云的势力范围，刚好覆盖了药刹水拐弯处这数十里绿洲，商贩们无论如何也绕不开的地方。
正所谓三年不开张，开张吃三年。连续十多天下来，阿尔斯兰带着麾下弟兄，日日出击，日日都满载而归。丝绸、茶叶和珠宝等物在东西方的巨大差价，导致往来商贩们个个们都将骆驼背上的行囊塞得满满当当。而在阿尔斯兰手里，这些商人无异于一头头送上门的肥羊，不抢简直就是对不起自己。
当货物落到了阿尔斯兰手里后，很快就会通过一个便捷的渠道，以极其低廉价格销售给附近的城主、国主、和总督们。为他换回来大把大把的金币和粮食！有了钱和粮食，就意味着能招募更多的弟兄。有了更多的弟兄，就意味着能吞下更大的肥羊。吞下的肥羊越多，半天云的名气也会变得越响亮。名气越响亮，则在河东一带越吃得开。不但穷困潦倒的牧民会主动前来入伙，就连肩负维持地方安宁的国主、城主和总督们，也会悄悄地伸来友谊之手。准许马贼们在他的城中设立窝点，销赃、打听信息，购买铁器、粮食和战马，反正只要不公然在城里动刀子，其他什么事情都可以睁一只眼，闭一只眼儿。
当然，这个友谊不是无任何代价的。在“朋友”需要的时候，马贼们必须两肋插刀。比如在“朋友”不方便出面时，替他做掉某个人，某个家族。或者在朋友与别的势力发生冲突时，作为雇佣军突然出现在敌对势力的后方。偶尔马贼们还需要干点儿本职工作，到朋友指定的地点去制造几场耸人听闻的流血事件，然后在朋友带领军队来时，丢下几具尸体迅速被“击溃！”。这样，“朋友”就会因为做事得力而受到其更高层主人的赏识，马贼们也因为配合默契，拿到应有的补偿。
今天，阿尔斯兰准备做的生意，在某种程度上，就可以说是受了“朋友”之托。有一支规模巨大的商队即将从药刹水大拐弯处通过，数日之前他就得到的消息。随后，便有几支马贼同行主动示警，宣布这支大唐商队是根难啃的硬骨头。几家同行陆续派去踩盘子的眼线，居然全被保护商队的刀客们给射死了！这么多天，连商队具体规模和主要运送的货物，都没一支马贼队伍能探听清楚！
本来阿尔斯兰听到示警之后，已经不打算动手了。以免折损过多弟兄，得不偿失。毕竟绿林道上纯凭实力说话，万一啃上去嘣了门牙，很快就会被别人取而代之。然而，老朋友俱车鼻施可汗却主动派人找上门来，以伍佰把军中专用大食弯刀的代价，请他出马。不由得他不重新考虑自己的决定。
河东一带好铁匠难寻，肯到马贼中讨生活的铁匠更是凤毛麟角。大多时候，马贼们手中的兵器需要高价从城中购买。而被准许在市面上公开买卖的兵器，质量肯定比军队所用差上一大截。所以对正准备大肆扩充实力的半天云来说，这批弯刀简直就是雪中送炭。
凭着多年到刀尖上打滚儿练就的本能，阿尔斯兰不相信大宛王俱车鼻施会如此好心。然而，伍佰把弯刀的诱惑，又让他实在无法拒绝。思前想后，他决定接受自己的军师，一个来自中原的牛鼻子道士的建议，收下俱车鼻施的礼物，然后联络附近的几家绺子，一块儿“宰肥羊”！这样做，将商队的护卫杀光之后，分给每到每一家绺子头上的“羊肉”难免会变薄，但同时也把被猎物嘣掉门牙的风险，降低到了最小！
今天是个出猎的好天气。放眼望去，十里之内的景物一览无余。阿尔斯兰本队人马的左侧，有两支衣冠不整，兵器杂乱的队伍，人数各自在三百左右。那是阿尔斯兰请来助拳的盟友，一捧沙和雪打旺。右侧，则是另外两支前来助拳的盟友，老北风和倒拔柳，各自人数也在三百上下，喽啰们个个面黄肌瘦。跟绰号兵强马壮的半天云相比，这四家盟友简直都是叫花子。根本没有继续存在的必要！
“如果我做完这趟买卖之后，顺手把他们……”猛然间，阿尔斯兰眼中冒出一道凄厉的寒光。周围这四家同行的实力太弱了，跟他们一起生意，自己肯定吃亏。而过后不肯按约定分赃的话，四家盟友肯定也不会善罢甘休。最合适的办法，就是让他们在“融入”半天云。这样的话，自己不必再为分出去的东西儿而肉痛，与商队战斗时所遭受到了损失，也能迅速补充回来。
这个主意是如此的高明，阿尔斯兰一旦想到，就觉得心头火烧火燎。扭过脸，他向身边的亲信马六儿吩咐，“你，去把老穆头儿给我叫来，不，请，请军师过来。说我有大事跟他商量！”
“军师……”马六儿有些犹豫，“您不是让军师带人去探听商队情况了么？”
“叫你去你就去，哪那么多废话！”阿尔斯兰不喜欢被属下质疑，举起皮鞭，狠狠地给马六儿来了一记。“让军师把事情交给别人做，赶紧到我这边来！”
马六儿躲闪不及，脸上立刻出现了一道血痕。他楞了一下，不敢动手去擦伤口，催动坐骑，迅速跑开。望着此人顺从的背影，阿尔斯兰心中突然有点儿后悔，然而大当家的骄傲很快又压住了后悔之心，撇撇嘴，低声骂道：“连一点儿眼力架都没有，还敢跟老子顶嘴，该死！一支商队，还有什么可探查的。你们几个，给老子打起点儿精神来，一个个低头耷拉脑袋的，老子没管你们饭啊！”
后半句话是冲着其他几名亲兵说的。因为马六挨打儿而物伤其类的亲卫们被吓了一跳，立刻将身体挺得笔直。阿尔斯兰这才终于觉得心里舒坦了些，扫了众人一眼，大声道，“别给老子丢人。谁敢给老子丢人，老子就要他的狗命！只要你们好好干，咱们早晚也会有一座城池来安身。到时候，老子给你们每人都封一个大官做，谁都不会落下！”
“谢大帅！”明知道阿尔斯兰在画饼充饥，众侍卫们还是齐声道谢。
阿尔斯兰心头一片火热，继续喋喋不休，“老子说到，就会一定做到。阿悉烂达当年，不也是跟老子一样吃刀头饭的么？他现在已经做了国主，老子只是生得比他晚了十几年罢了！”
这下，不但侍卫们受到了鼓舞，附近的喽啰也士气大振。纷纷拔出弯刀，大拍马屁，“阿尔斯兰汗！”“阿尔斯兰汗！”“阿尔斯兰汗！”
现在称汗，肯定太早了些。阿尔斯兰不想过于招摇，挥挥手，制止了众人的欢呼。如果能吞并其他几家盟友，他麾下的战兵人数就可达到四千。再动用今年劫掠所得，招募一些牧民入伙的话，明年开春时凑出五千骑兵没有任何问题。
五千轻骑，用得好的话，已经可以颠覆一个国家。特别是在大唐与大食争锋，河东一带群雄乱成一团的当口。阿尔斯兰记得军师穆阳仁曾经对自己说过，附近的大宛王俱车鼻施和拔汗那王阿悉烂达，都不是正统的大宛皇家血脉。他们之所以能各自窃取半壁江山，完全是由于懂得把握机会的缘故。
而阿悉烂达手中的兵力满打满算也只有一万五千左右。俱车鼻施的实力比阿悉烂达略强，能够养得起两万步骑。可他们在即将到来的争夺河西之战中，肯定要选择大唐或者大食其中一方。无论怎么选择，战斗中都不可能不蒙受损失。那样的话，半天云的力量，就几乎能与这两个国家平起平坐了。
如果手中掌握着一支可以跟国家平起平坐的力量，谁还当马贼？！！阿尔斯兰将拳头握紧，将手指慢慢塞进自家的嘴�