“懂的。”
“很好，这么说，你还真是天才。这种脉冲在神经细胞内传递时，行进一律相当迅速，因为神经蛋白有实质的接触。然而，神经细胞的分布有限，在两个神经细胞之间，存在着一层极薄的非神经组织间隔。换句话说，两个相邻的神经细胞实际上并不相连。”
“啊，”恩尼亚斯说，“所以神经脉冲必须跳过那道障碍。”
“正是如此！那个间隔使脉冲的强度减弱，并降低传输速率，减弱降低的程度和它的厚度平方成正比，而脑部也不例外。现在你想想看，若能找到一种方法，可以减低这种细胞间隔的介电常数……”
“什么常数？”
“这种间隔的绝缘强度，我就是这个意思。如果能令它降低，脉冲就较容易越过那道鸿沟，你的思考和学习速率便会增加。”
“好吧，那么，我回到原先那个问题，它有效吗？”
“我曾用动物做过实验。”
“结果如何？”
“啊，大多都因为脑蛋白变性而很快死去，换句话说，就是脑蛋白凝聚，好像鸡蛋被煮熟那样。”
恩尼亚斯怔了一怔：“科学有时冷酷残忍得无法形容，那些没死的又如何？”
“没有什么决定性的结论，因为它们不是人类。根据数据研判，对它们而言，似乎相当乐观……可是我需要人类做实验。你想想看，每个人脑部的电子性质都不尽相同，每个脑子都会产生特定的微电流，没有任何两组完全一样。它们就好像指纹，或视网膜的血管图样。照理说，它们其实更具特色。我相信，进行改造时应将这点纳入考虑。假如我是对的，就不会再有变性作用发生……问题是我找不到人类做实验，我征求志愿者，可是——”他无奈地摊开双手。
“我当然不会怪他们不敢来，老兄。”恩尼亚斯说，“可是说真的，若是这个装置研发成功了，你打算拿它来做什么？”
物理学家耸了耸肩：“这不是我能说的，当然得由大议会做决定。”
“你不考虑将这个发明献给帝国？”
“我？我一点也不反对。但只有大议会才有裁判权……”
“哦，”恩尼亚斯以不耐烦的口气说，“去他妈的大议会，我以前跟他们打过交道。在适当的时候，你愿意跟他们谈谈吗？”
“为什么，我能有什么影响力？”
“你可以告诉他们，地球上若能制造出一个适用于人类，而且百分之百安全的突触放大器，又如果这个装置能和全银河分享，那么，你们移民外星所受到的某些限制，就有可能被撤销。”
“什么，”谢克特以讽刺的口吻说，“现在又不怕我们的传染病、我们的差异，以及我们非人类的特质了？”
“你们甚至有可能，”恩尼亚斯心平气和地说，“整个被迁移到另一颗行星，考虑一下。”
此时房门突然打开，一位年轻少女走了进来，轻快地掠过放置胶卷书的书柜。她自然而然带来一股春天的气息，驱散了这个隐秘书房里的霉味。看到这个陌生人，她有点脸红，立刻转身准备离去。
“进来，波拉，”谢克特连忙叫道。“大人，”他又对恩尼亚斯说，“我相信您从未见过我女儿。波拉，这是恩尼亚斯大人，地球的行政官。”
她正要屈膝行礼的时候，行政官很快站起来，以相当绅士的手势示意她免礼。
“亲爱的谢克特小姐，”他说，“我真不敢相信，地球上能孕育出像你这样的明珠。其实，将你放在我想得到的任何世界上，你都会是一颗耀眼的明珠。”
他拉起波拉的手，她赶紧带点腼腆地伸手向前。一时之间，恩尼亚斯似乎准备遵循古代礼仪，低下头来亲吻那只玉手。不过即使他动过这个念头，最后也没有付诸实现。他将她的手举到一半便放开来，也许稍微太快了点。
波拉微微皱着眉头说：“大人，您对一名普通地球女子的亲切，实在令我受宠若惊。您竟然不畏惧传染病，敢亲自造访我们，可真是英勇无比、胆识过人。”
谢克特清了清喉咙，打岔道：“我这个女儿，行政官，正在芝加大学攻读学位。她每周有两天的时间，在我的实验室当技术员，以取得必要的实习学分。她是个能干的女孩，虽然我是她父亲，说话难免过分捧她，但我还是要说，她有一天可能取代我的位置。”
“父亲，”波拉柔声道，“我有个重要的消息告诉你。”她显得有些迟疑。
“我该离开吗？”恩尼亚斯客气地说。
“不，不，”谢克特说，“什么事，波拉？”
少女随即答道：“我们有了一个志愿者，父亲。”
谢克特瞪大眼睛，几乎愣在那里：“突触放大器的志愿者？”
“他是这么说的。”
“好啊，”恩尼亚斯说，“看来，我为你带来好运。”
“似乎的确如此。”谢克特又转身对女儿说，“告诉他等一下，把他带到丙室去，我很快会去见他。”
波拉离去后，他又转向恩尼亚斯说：“我失陪了，你不介意吧，行政官？”
“当然不介意，手术需要多久时间？”
“恐怕要几小时，你希望参观吗？”
“我想不出还有什么更骇人的事，亲爱的谢克特。我会在国宾馆一直待到明天，你会告诉我结果吗？”
谢克特似乎松了一口气：“会的，当然。”
“很好……考虑一下我刚才有关突触放大器的提议，那是你通往知识殿堂的一条新捷径。”
说完恩尼亚斯便走了，比来的时候内心更加不安。他没打听到什么，恐惧感却增加了许多。
第五章 非自愿的志愿者
客人走后，谢克特博士轻轻地、谨慎地按下召唤钮。一位年轻技术员很快走进来，他穿着一身雪白的实验袍，棕色的长发仔细扎在脑后。
谢克特博士说：“波拉有没有告诉你——”
“有的，谢克特博士。我已经借着显像板观察过他，他无疑是一名真正的志愿者，绝非经由通常的途径送来的实验对象。”
“我应不应该通知议会一声，你认为呢？”
“我不知道该给你什么建议，议会不会受理普通的通讯。任何波束都能被人截听，您也知道。”然后，他又热心地说，“让我把他打发走吧。我可以告诉他，我们需要三十岁以下的人，这个对象少说也有三十五岁。”
“不，不，我最好见见他。”谢克特的思绪像是一股冰冷的漩涡。直到目前为止，每件事都处理得很明智，公开的消息刚好足以构成坦白的假象，一点也不多。而现在，却来了一个真正的志愿者，而且恰好在恩尼亚斯来访后。这其中有什么关联吗？在这个受到诅咒的地球表面，正开始涌起相互角力的巨大暗潮，谢克特自己却只有最模糊的概念。但就某种意义而言，他也知道得够多了。多得足以令他受他们摆布，而且绝对比任何一个古人想像中还要多。
可是他能怎么办？现在他的生命受到了双重威胁。
十分钟后，谢克特博士无奈地望着面前这个粗鲁的农夫。他将帽子抓在手上，脑袋转向一侧，仿佛想要避开过分仔细的端详。他的年纪，谢克特想，绝对在四十岁以下，但与土地搏斗的艰苦生活，当然不会让人养尊处优。这个人的面颊棕里透红，虽然室内温度不高，在他的发际与两侧太阳穴附近，却挂着几滴明显的汗珠，他一双手则不断在互相揉搓。
“好，亲爱的先生，”谢克特亲切地说，“我了解你拒绝提供姓名。”
亚宾的反应则是盲目的固执：“我听说如果来当志愿者，什么问题都不会问。”
“嗯，好吧，那究竟有没有什么你想说的事？或是你只想要立刻接受手术？”
“我？此时，此地？”他突然吓了一跳，“志愿者不是我自己，我从来没有这么说过。”
“不是你？你的意思是，志愿者另有其人？”
“当然，我怎么会想要……”
“我了解。这个实验对象，另外那个人，跟你在一块吗？”
“可以这么说。”亚宾谨慎地回答。
“好吧，听好，那就告诉我们你愿意说的事。你说的每句话，我们都会绝对保密，我们还会尽一切可能帮助你。同意吗？”
农夫忽然垂下头来，勉强可算是个表示敬意的动作：“谢谢你，事情是这样的，先生。我们农场里有个人，一个远——啊——远亲。他帮我们的忙，你该了解——”
亚宾困难地吞着口水，谢克特则严肃地点了点头。
亚宾继续说：“他是个非常勤奋的工人，也是个非常优秀的工人。我们曾经有个儿子，你知道吗，可是他死了，而我的好太太和我，你知道吗，我们需要帮手——她的身体不大好，没有他的话，我们几乎没法子应付。”他感觉这个故事好像乱成一团。
那位瘦削的物理学家却一直在点头：“而你这位亲戚，你就是要他来接受手术？”
“啊，没错，我以为我说过了。但我如果还没说到那里，也要请你原谅我。你知道吗，那可怜的家伙脑袋不——不完全正常。”然后，他慌慌张张地一口气说下去，“他没有生病，你了解吧。他没什么不对劲，还不至于被剔除。他只是动作迟缓，而且不说话，你懂了吧。”
“他不会说话？”谢克特似乎吃了一惊。
“哦——他会。只不过他不喜欢说，而且说得不好。”
物理学家看来有些犹豫：“而你想用突触放大器来增进他的智力，啊？”
亚宾缓缓点了点头：“假使他多懂点事，先生，啊，他就能做些我太太干不了的活，你懂了吧。”
“他也许会死，这点你可了解？”
亚宾一筹莫展地望着对方，十根指头猛力互相缠扭。
谢克特说：“我需要他的同意。”
农夫慢慢摇着头，表情十分倔强：“他不会了解的，”然后，他以几乎听不清楚的声音，尽力劝道，“啊，你听我说，先生，我确定你会了解，你看来不像个不知道苦日子是什么的人。那个人上了年纪，不是六十大限的问题，你知道吧，可是如果说，下次普查的时候，他们认为他心智鲁钝，而——而把他带走呢？我们不想失去他，这就是我们带他来这里的原因。
“我会这样神秘兮兮，是因为也许——也许——”亚宾的双眼不自主地绕着墙壁打转，仿佛想要凭借意志力穿墙透壁，以便侦测可能藏在外面的监听者，“好吧，也许古人不会喜欢我的所作所为，也许试图拯救一个残废，会被判定是违反俗例的举动。可是生活很艰苦，先生……而且这对你也会有帮助，你们一直在征求志愿者。”
“我知道。你的亲戚在哪里？”
亚宾趁机赶紧说：“在外面我的双轮车中，只要还没被人发现。他不会照顾自己，万一什么人……”
“好吧，我们希望他平安无事。你和我现在就到外面去，把那辆车开到我们的地下停车场。除了我们两人和我的助手，我一定不让其他人知道他的存在。而且我向你保证，兄弟团契绝对不会找你麻烦。”
他伸出一只手臂友善地按在亚宾肩头。农夫咧嘴笑了笑，面颊不由自主地抽动，对他而言，就像一根套在脖子上的绳索终于松开了。
谢克特低头望着躺在睡椅上那个肥胖、秃发的男子。这个病人已失去意识，呼吸深沉而有规律。刚才，他说的话完全不知所云，他自己什么都不懂。可是，又找不出任何弱智的生理征候。对一名老年人而言，他的反射机能相当正常。
老年人！嗯。
他抬头望向对面的亚宾，后者正目不转睛地盯着一切过程。
“你要不要我们做骨骼分析？”
“不！”亚宾叫道，然后又用较温和的口气说，“我不要任何能确认身份的检查。”
“那样做对我们有帮助。你懂吗，假如我们能知道他的年龄，那就会更安全。”谢克特说。
“他五十岁。”亚宾立刻回答。
物理学家耸了耸肩，这并不重要，于是他再度审视沉睡中的实验对象。刚才被带进来的时候，他显得很沮丧，完全封闭自己，对一切漠不关心，至少看来如此。即使那些安眠药丸，也没有引起他的疑心。当药丸递到他面前时，他露出个迅速而神经质的笑容，便一口吞了下去。
技术员正将最后一组机件推进来，这些机件看来相当粗陋，但凑在一起就成了一具突触放大器。按下某个按钮后，手术室的偏光玻璃窗便开始进行分子重排，一下子全部变成不透明，唯一的光线只有病人头上耀眼的冷光。病人已被移到手术台上，借着数十万瓦功率的反磁力场，他整个身子悬浮在手术台上方两英寸。
亚宾仍坐在黑暗的角落，他什么也看不懂，却偏偏认定只要他在场，就能阻止任何不利的行为。虽然他也明白，自己根本不知道如何阻止。
物理学家对他视若无睹，只是细心地将电极接到病人的头颅。那是个冗长的工作，首先要利用乌斯特氏技术，仔细研究颅骨结构，将蜿蜒曲折、严丝合缝的裂隙全弄清楚。谢克特绷着脸对自己笑了笑——要定量测定一个人的年龄，颅骨裂隙虽不是无可取代的途径，但对这个手术而言，它已足够精确，这个人的年龄绝对不止五十。
过了一会儿，他就笑不出来了，反而皱起了眉头。裂隙结构有点不对劲，它们似乎很奇怪，不太……
一时之间，他已经可以发誓，这个颅骨结构相当原始，表现出一种返祖现象。可是嘛……嗯，此人的智力本就异常，又有何不可呢！
他突然惊叫道：“啊，我没注意到！这个人的脸上有毛发！”他转向亚宾：“他一向都有胡须吗？”
“胡须？”
“就是他脸上的毛发！过来这里！你没看到吗？”
“有的，先生。”亚宾迅速搜寻记忆，当天上午他的确注意到了，后来却忘得一干二净。“他生来就是那样，”接着，他又有所保留地补充一句，“我想的话。”
“好吧，我们把它除去。你不想让他像个野兽般到处招摇吧，是吗？”
“不想，先生。”
技术员立刻戴上手套，小心翼翼地将脱毛软膏涂在�