沈扶桑悄悄比了一个“九”字。
“妾身丁闲，见过红鸾夫人。”
两拨人对撞上，亦互相发现了对方。
丁闲是晚辈，自然先扬声见过，更趁机看她面容：眉眼略微下垂，有忧郁之态；但嘴角却是上翘，是温柔爱笑之兆。看似矛盾的元素结合在一起，却显得妥帖，令她原本就出众的姿色，变得极为耐看。
“原来是闲姑娘。”秦红鸾温和地还礼。“这是我身边的女使沈寻梅。昨日听闻闲姑娘染了风寒，今日可好些了？”
“全好了。年纪小，并不碍事的。……夫人这是要去哪儿？”丁闲看似随口地问起，实则借机打听宴中情状。
“我怀着身孕，不能饮酒，所以见过礼就告辞了。”红鸾夫人略顿了顿，便微笑着从自己手上褪下一枚金环。“闲姑娘是沈家未来少夫人，自然不缺见面礼。这个不怎么好，但是我自己戴的，闲姑娘可喜欢？”
丁闲怔了怔。
新妇入门，婆婆自然要给见面礼。天下之大，世俗莫非如此。
偌大一个国师府，真心将她当做媳妇，给她首饰的，竟是这位比丁闲大不了几岁的新宠九夫人。
“谢夫人厚爱。”她屈膝盈盈，深深行礼。
红鸾夫人伸手将她搀扶起来，“我先回去了。夜晚风凉，才生病的，莫要逞强。熬坏了身子，将来怎么生儿育女。”
她语气柔和，倒将从未获过此类关怀的丁闲心中弄得又软又酸。
“真是慈爱得令人动容呵。”
小女孩冷冷的声音打破温情气氛。
丁闲抬眉，见到那日见过的跋扈少女沈琪。
她一身华丽宫装，大红颜色，十分喜气，却挡不住面上不愉的神色。
红鸾夫人与身边女使对使个眼神，沈寻梅便适时开口，“夫人该时辰喝安胎药了。”
“你们慢慢聊，我先回去了。”红鸾客气地辞别二人。
剩下丁闲和沈琪，相看两厌。
☆、（11）所谓淑女
“你们是来找大姐姐的吧？”红鸾一走，沈琪的神情竟友善了起来，似笑非笑地看住丁闲。
丁闲犹豫未定，环视了下四周，见牌楼那边已有宫娥注意这边。
“琪小姐可有见教？”她用眼神暗示了下沈扶桑。
沈扶桑应命，走前去应付宫娥。
丁闲略踏出几步，沈琪惊咦了一声，便亦配合丁闲脚步，利用湖畔树木，转入了个简单的小阵法里。
“大小姐在何处？”
沈琪噗嗤一笑，“她命星明亮，你担心什么。”
丁闲摊手，“观星一门，我才疏学浅，学得十分不堪——琪小姐看来忠厚可亲，想来不会不告诉我？”
“我？忠厚可亲？”沈琪哈哈笑起来，“父亲常说我脾气坏到似足母亲，更青出于蓝。”
丁闲脸皮倒也厚，“丁闲一入府便曾遇见琪小姐，可见你我有缘。”
“算了吧。”沈琪收住笑容，“我一点亦不喜欢你，小小年纪，心计那么深。”
“那琪小姐喜欢谁？”丁闲也不打断，只是顺势问下去。
“我喜欢大姐姐。”沈琪却毫不避忌。
“哦？”丁闲倒起了兴趣，“为什么？”
“沈府二三十名兄弟姊妹，大姐姐身手最悍。”沈琪坦然答，“你莫要总是为她担心。这府里，能欺负她的也只有父亲。其余人要想欺负大姐姐，亦要自己掂量一下，逼急了她，自己是什么下场。”
“如此说来……璇玑夫人，也作如此想喽？”
“母亲是个可怜人。”沈琪不屑道。“但却绝不笨。她讨厌沈君兰很久了，有大姐姐帮忙教训，母亲窃喜还来不及，又怎么会为难她？”
“既如此说来，大小姐现在究竟何处？在里面饮宴么？”
沈琪眼中出现恶作剧的笑容。
“在做她最讨厌的事。”
丁闲还真不知道沈微行平生最讨厌何事。
沈琪引路之下，丁闲叫上扶桑，顺着璇玑殿旁边的小路绕了进去。
眼前地上越来越油腻，一股子烟火香气扑鼻而来，眼前的宽敞平房，竟是璇玑殿的小厨房无疑。
“不是闺训么？”沈琪笑得灿烂，才显现出几分十几岁少女的娇俏来。“母亲命大姐姐为家宴制菜。你们或许正可以帮到忙。”
“琪儿，你和谁在说话？”
沈微行从厨房内闻声而问。
房门未掩。丁闲瞧见沈微行正一手优雅拈着菜刀，一手执着一本食谱，一副君临天下的姿态，对住一堆切得极其均匀细致的蔬菜。
“大小姐好刀工！”丁闲盛赞着走入去。“这藕片切得比纸还薄……笋丝更是如碎雪一般。”
“大姐姐，莫要说琪儿不帮你。”沈琪笑嘻嘻地拈了一片萝卜来吃。“我实在不会做菜，倒是远远见着她们过来，就顺道儿带来帮手了。”
倒是沈扶桑留了心。“大小姐，你切这么多蔬菜，究竟要做什么菜？”
“我不知道。”沈微行淡定回答。
“……不，不知道？”
沈微行指指食谱，“我正在揣摩研习这些菜谱。”
沈扶桑按住自己额头，“大小姐，这些菜谱随便看看便是，为何要当心法秘要那般研习？”
“那，”沈微行颇为认真问，“加盐少许，这少许是多少？翻炒片刻，这片刻又是多久？用半碗高汤吊味，这高汤是何物？吊味又是何指？”
沈扶桑与丁闲面面相觑。
“我还未读完全本，但想要先行准备，所以把厨房里我认得的材料先切了。”沈微行认认真真解释，“备下的十只活鸡也杀了，但那些鸡毛比较复杂，弄不好便拔得四分五裂，不知道平日吃的全鸡是怎么弄的。我昨天试了一整日，才拔好三只。还有那边一池鱼，我要想一想到底怎么弄才会成为鱼汤中的样子。”
“所以，”丁闲小声问沈琪，“前面的家宴，到底在吃什么？”
“瓜果点心。”沈琪面无表情，“母亲说，大姐姐何时做出菜来，大家就何时开宴。”
——丁闲终于明白，秦红鸾为何要先告辞了。
“大小姐从前没做过饭？”
沈琪翻翻白眼，“她会烧开水，煮面，煮鸡蛋。对了，大姐姐，你会蒸饭么？”
沈微行看住三人，凝固一会儿，然后摇头。
“将米放入锅中，烧火？”
“你猜猜要加什么？”
“……红枣？”
“你再猜？”
“……水？”
沈琪摊手，看住丁闲沈扶桑二人。
丁闲叹口气，“明白了。”
利落地挽起袖子，丁闲迅速冷静地分工，“扶桑帮忙，先烧开水汆鸡拔毛。时间紧，炖汤怕是不烂，就煮熟了白切吧。内脏留下，等会用大小姐切好的笋和蘑菇配着，炒些时件。大小姐，那边有海蜇和火腿……对，海蜇就是这玩意儿……麻烦切了，火腿切薄片蒸鱼用，海蜇切丝，这些黄瓜也切丝，等下我来凉拌，这个最快可以吃。琪小姐也不会做菜吧？可否帮忙淘米？白切鸡、炒时件、火腿蒸鱼、黄瓜海蜇，不像宴席，倒像是配粥的小菜，那就煮一大锅紫米粥，也能像点样子。琪小姐，外间共多少人吃饭？”
沈琪忙答，“二娘三娘一桌，四娘五娘一桌，八房两位一桌，还有月姐姐晴姐姐，一共四桌人口。加上花营的几位，备上七八份菜足够了。”
“那好，就杀八条鱼。”丁闲豪气干云地劈手将菜刀从沈微行手里夺了过来。“大小姐你用旁边那把剔骨刀，你手里这把用来刮鱼鳞最好。”
一时间，丁闲赫然成了厨房中的皇帝。
众人都只得乖乖听她调度。
沈微行完全不懂如何做菜，但功底深厚，切菜速度叫人叹为观止。沈扶桑做菜思路与丁闲一拍即合，是绝好的帮手。厨房里各色物料俱全，要什么沈琪都能帮着找到。三人配合之下，倒也做得极快。
不过小半刻功夫，沈琪便喜滋滋嗅着一盘一盘精致喷香的小菜，“我去招呼人来传菜。”
“等等啊。”沈扶桑抓住她，“公主命大小姐制菜，这菜却是我们做的，要紧么？”
“若无母亲默许，璇玑殿日夜有人戍卫的，你以为我是怎么把你们带进这里？”沈琪神采飞扬，“——你以为她们坐在外面饿着不难受么？”
沈琪欢快地跑出去。
沈微行照丁闲的吩咐，将萝卜切花，切一朵，递给丁闲一朵。
丁闲将花摆在白切鸡盘子的周围，“大小姐，璇玑殿看来对我们颇为友善？”
沈微行淡笑无语。
沈扶桑看了她姑嫂二人一眼，代替沈微行向丁闲解释。“璇玑公主懒得算计太深，但是她不出手便罢，真要出手，却是要人命的狠毒。大小姐才六岁的时候，不小心冲撞了她一下，什么事都没有的，她就能带人冲进紫微阁，抓了大小姐，直接扔进了结着冰的蝶湖里面，几乎没被冻死。”
“六岁……那时候，夫人就已经……？”
“夫人是前一年六月里昏睡的；当年十月，皇上便赐了公主回来。这事儿出在第二年的正月里。当时我就在跟前，吓得高声哭，后来整整半年都嗓子疼，说不出话来。”
“那时候她有着身孕，难免情绪激烈些。”沈微行做了个噤声的姿势，“传菜的人来了。先把什么菜给她们？”
“先是海蜇，然后鸡，再时件，最后上鱼，同时给粥。”
沈微行叹口气，“丁闲，我将拜你为师。”
“我算什么？凝小姐做菜才——”丁闲脱口而出，急忙收声。
“凝儿的母亲也很会做菜。”沈微行若无其事地接口。
沈扶桑赶紧圆场，“好了好了，人来了，闲姑娘，我们俩还是略隐蔽些。”
简单的小菜传毕。
趁着前面宴席上的人不致饿死，丁闲开始教导沈微行，如何蒸糯米塞入莲藕的孔眼之中，蒸熟后切为点心。
沈微行恍然大悟，“弟弟很爱吃这个。原来竟不是先切开，再一团团塞入糯米的？”
丁闲忍住笑板起脸道，“大小姐天机聪颖，三年之内，必定可以得我真传，做出像样食物的。”
正活泼调笑着，却见沈微行忽然不理会丁闲，站了起来。
沈扶桑凝神细查，半日才哎呀一声。
“你们先到后面去。”沈微行低声道。
“怎么了？”丁闲不解。
“沈府最想要大小姐命的人来了。”沈扶桑拉着丁闲，本想出门，却又不及，便掩入了后面的柴堆。
对以查观之术为入门基础的沈门弟子而言，这种掩藏，不过是表示“我不愿惹你”的意愿，算不上隐藏。
丁闲从柴堆中漏出眼睛，看住外面情况。
“我在想，大小姐什么时候有这样的手艺了。”
姿容绝美的女子，孤身迤逦而来。
丁闲心中微微一跳。
正是那日存诫堂前，所有人中姿色最为出众的那名女子。
此刻近观，更是眉目如画，雪肤如玉，语声娇柔，仪态万千，丁闲身为女子，都觉怜惜爱慕，比起那日堂前，又再娇妍了几分。
但令丁闲震撼的却是：沈微行竟对着这名女子跪拜了下去。
☆、（12）美人如月
“贵妃安好？”
“大小姐正房嫡出，妹妹怎好受这种大礼。快起来罢。”
两人一个贵妃，一个大小姐，客气冷漠，哪里看得出来半点同宗姐妹的模样？
那边沈扶桑暗以传音之术，聚集声线在丁闲耳边：
“这是三房凤阁夫人的长女沈阁月，比大小姐与大少爷只晚出生了一日。她已被皇上选为贵妃，赐了诏书，只待满二十岁后，便会入宫成礼。”
丁闲传音之术不佳，满腹疑问，苦自按捺。
沈微行起身，言行十分谨慎。“贵妃何移玉足，前来此地？”
“吃了粥菜，觉得暖胃舒服，所以来看看大小姐何时学会了如此精妙的手艺。”
沈微行沉吟片刻，“是有人从旁指教。”
“我已听说了，大少爷得了一名美妾。不知可否出来相见？”沈阁月笑意吟吟，更显明艳。
“小闲，扶桑。”沈微行回头。
丁闲拨开柴堆，走出来。
——周身完全感觉不到威胁和攻击性的美人。
却是沈微行在沈府生存的最大敌手，与威胁？
“妾身见过月小姐。”丁闲下拜。
沈微行扬手一个巴掌打在丁闲面上。
劲风掠面，擦得人生疼。但落下时却生生收力，只是轻而清脆而已。
丁闲未料到沈微行会动手，惊愕得眸中顿时盈泪。
“贵妃名讳，怎可直呼？”沈微行沉声纠正丁闲的称呼。
丁闲语声微颤，“是……望贵妃饶恕臣妾不知之罪。”
沈阁月幽幽叹气，“大少爷的侍妾，大小姐该当待之以礼，怎么如此粗鲁。”
沈微行垂首，“圆房之前，微止暂将丁闲交我管束。”
“那，我尚未入宫成礼，在这家中，也要暂时受大小姐管束咯？”沈阁月忽然俏面含霜。
沈微行在她面前跪下，“并无此意，贵妃息怒。”
“很好。”沈阁月转瞬又笑颜如花起来，“未成礼也是好的，至少在家里住着，有机会尝到大小姐的手艺。”
她踱了两步，见到台上的莲藕。
“父亲嘱咐，入宫前要养好身体。这莲藕不错……大小姐不如为我炖一盅莲藕猪骨汤喝，可好？”
沈微行看了一眼那莲藕。
莲藕排骨汤，听起来只需将两者扔入一个锅中，加水点火烧即可。
“今夜食粥，”沈微行答道，“再喝汤怕会水肿。”
“那大小姐的意思是，不做咯？”沈阁月眯起美丽的眼睛。
“我做甜的给你吃吧。”沈微行直视她眼眸，柔声道，“你幼时最爱吃甜的。糯米藕，可好？”
沈阁月嗤笑出声。“你能做糯米藕？”
“贵妃可在此坐等。扶桑，去院子里设座，开着门。”
沈微行又看了一眼丁闲。
丁闲被那一巴掌震木，仍在发呆。
沈微行示意扶桑拽起丁闲出去。
厨房中甜甜的香气慢慢散开。