云谦笑了笑，问道：太太起来了吗？
春秀替他绞了脸帕，热气腾腾地递给他，一边说：还没有，太太一早吩咐过的，早上我只在少爷这边侍候，她那边有李妈呢。太太昨天歇得晚，这时只怕还没起。
一语末了，只听李妈站在院中说：春秀，太太问少爷起来没有，若是起来了，叫请少爷过去，一起用早饭哩。
春秀与云谦相对一笑，打帘子出去说道：李大娘，你这声音几个院子里都听得到，你老人家就不能轻声些？
云谦隔着房门说：李妈，你说给太太，我这就过去。
“云谦，前日在陶家大小姐，你看如何？”吃罢早饭，娘儿两个坐着，刘太太突然问道。
刘云谦道：太太的意思是什么？
你莫和我装，自然是要替你结亲。
刘云谦起身走到窗前，见案头一盆海棠开得艳丽，心底里仿佛针扎了下似的，只盯着那花看，嘴里却道：太太觉得好，订下就是了。
刘太太道：这是什么话？如今不比从前了，儿女的婚事做父母的也不能全部包办啊。
刘云谦觉得那海棠红得刺眼，恨不能将那花瓣一顿撕碎了才好，听到刘太太这样说，回过头来笑道：太太怎么这样开通了？
刘太太看他口里说着话，眼睛却死盯着那海棠看，叹道：云谦，你的心事我明白，你只说终身已经误了，这亲事就由得父母做主了，是不是？
云谦顿时垂了头，只听刘太太又道：当日那事，本来也怪不得你，海棠。。。
云谦抬起头来，白着脸道：太太，你莫再提这个人，我这心里，早忘了这人了。一边说着，一边伸出手去，将那海棠花摘下一朵来，慢慢儿揉搓成一团，指尖染成血红一团。
刘太太眉尖儿轻轻地皱了下，咬牙道：这事过去这样久了，我实话对你说了罢，海棠是自己愿意的，我和老爷并没有逼她。可怜你一片痴心，哪里知道她竟是那样的女子？
刘云谦在椅子上坐下，轻轻一笑：太太，你也忒小瞧了云谦，你当我心里依然放不下她吗？事情过了三年多了，要死要活的早就完结了，你不必操这个心。
那你这些日子为什么这样无精打采的？什么事都不放在心上。
云谦低头想了半日才说：太太，我的心事也难说得清，前儿我在商业场，曾见着她的，身后跟着两个马弁，好威风好杀气，她自己花枝招展，满面春风。太太，我就明白，她跟着我末必这样风光，你和父亲那样做，也还算是为我好。我并没有怪你们，只是我这心里，是真正将这男女之情瞧淡了。
刘太太怔怔听着，见云谦脸上只是一派云淡风轻，那里还有半点当年那寻死觅活的劲儿？
只听刘云谦继续说道：你们要替我结亲，只要太太你看得中的，儿子就没话说，你就替我接过妖怪回来，我一般地与她举案齐眉。只一件，我怕那些繁文缛节，一应大小事，我是一概不管的。
刘太太听到这里，才算是听到一句真心话，笑道：如此，那我就做主了，陶家这门亲，原本也是老爷提的头儿，你即答应了，那么我就去办。只是，云谦，你当真同意了？不要到时候来怪我，那将来我难见你亲生母亲。
刘云谦站起身来：太太放心，云谦三岁失母，这么多年来，早忘记太太你不是云谦生母这回事了。
他一边说着，一边掀帘子出门，却与春秀撞个满怀，那春秀脸儿顿时涨得通红，刘云谦看了看她，对刘太太道：太太，这事就样办吧，今我和周报社长约了见面，中午就不回家来了。刘太太问：你是要去报馆做总编了？
云谦回过头说：是，情面实在却不过，先去混混日子吧。
刘太太追出门来，看云谦早走到院门处去了。她发了回呆，这才回身唤春秀道：将这盆海棠挪出去。当心些儿，这花看着好看，叶子却是有毒的。
4
少城公园内正办菊展，刘云谦同了周报的社长在公园内的茶馆里找了个座，叫伙计泡了茶，两个人慢慢地说着话。碧空如洗，各色菊花开得艳丽，公园内游人如织，茶馆内有瞎子在唱曲文。
胡琴声中只听得那瞎子唱道：贾宝玉到潇湘泪如雨下，秋风冷苍苔湿满径黄花。。。。。。
凄凉的曲调被闹嚷嚷的人声扰得时断时续，张社长见刘云谦侧耳在倾听，便问道：云谦，你喜欢听这个？
刘云谦摇摇头说：也不是喜欢，倒是他这曲调，颇有凋伤之感。这几句听来还不错。张社长便道：他这不算什么，要说宝玉哭灵这一出，常有名伶演出的，不过，要数九庆班的小吴老板唱得那才叫好。
刘云谦见他一张本来平板的脸说到此时竟然表情生动起来，随口问道：小吴老板？还有大吴老板不成？张社长来了兴致：你不知道？九庆班两个角儿，都是吴梅玉老板的弟子，大的叫吴青墨，小的叫吴青砚。一个生角一个旦角，这些日子在省城红得发紫。
刘云谦想起在陶府见的那两人了，点点头道：哦，前日在陶府上见过的。
张社长突然双手一拍：呵呵，云谦，真是说不得啊，说曹操曹操就到。站起身来，向着前方招手，嘴里叫道：吴老板，这边坐。
刘云谦循声看去，只见前面人丛中站着两个人，一样的灰色夏布长衫，一般高矮，鹤立鸡群地站在那儿，清雅得不沾丝儿烟火气。
那两人听了张社长的招呼，其中一人就笑道：张老爷，你也在这儿啊。一边说着，一边拉了另一人，翩然而来。
张社长叫伙计上了两钟茶，指着刘云谦道：这位是刘绍成大律师的公子，我们报馆新聘的主编，刘云谦先生。又回头对云谦说：云谦，这位是大吴老板，青墨。这是小吴老板，青砚。
云谦站起身来向二人拱了拱手，那两人也回了礼，这才坐下。青墨笑道：刘少爷，前儿在陶府是见过的了。云谦见他说话时，一双眼睛顾盼生辉，端的十分妖媚，忙闪开了眼，嘴里含糊答应着他。看那另一个时，虽然一般的生得秀丽，其神采飞扬，秀色夺人犹在青墨之上，眉宇间却是一股凛然之气，远胜青墨浑身的脂粉气，云谦不由把他多看了两眼。
青砚此时将目光回转到云谦身上，两人目光相接，青砚眼光一冷，掉转了头不再看他。
只听得张社长在那里絮絮叨叨地和青墨扯着戏文的事，青砚端起茶盅抿了一口，眼光淡然地看着阶下一丛菊花，云谦本是个极讷言之人，青砚即不说话，他也是一样的默不作声，两个人一对儿闷葫芦。
只听得青墨和张社长说得闹热，青墨得空瞟了眼这两人，笑道：刘少爷，今晚我们兄弟在锦城大戏院登台，不知可有空来？
云谦尚末答话，张社长道：云谦，去啊，今晚原本我是要请你去的，令尊大人也要去的，还有军政要员也要来的，捧两位老板场的人可着实不少。
云谦踌躇不语。
青墨道：听说刘少爷才从北边回来，见过大场面的，我们兄弟这点玩艺可入不了你的眼啦。
云谦只得道：吴老板说哪里话来？只因我实在不懂戏文，只怕糟蹋了两位的好东西，即如此说，今晚我一准要来。
吴青墨这才丢个媚眼，嫣然一笑，只笑得云谦浑身皆不自在，连忙转过了眼。
便在此时，听得身后有人笑道：云谦兄，今天好兴致啊。却是陶伯恒，身边跟着个青年，穿着玉色团花的湖绉长衫，脸色暗黄，人物委琐，一双眼睛只顾贼溜溜地看着青砚。
青墨忙站起身来，叫了声陶大爷。伯恒点点头，对云谦引见说是孔教会郑老先生的小公子郑重光。云谦与他厮见了，其余众人皆是平时相熟的。伯恒便挨了青墨坐下，加上戏迷张社长，三人你一言我一语地说起戏来。
伙计搬了竹凳来，那郑少爷并不坐，却只管坐在青砚椅子扶手上，将半个身子都靠在青砚身上，云谦知他不是这路人，暗暗留心看他怎样。
那郑少爷将身子靠在青砚身上，一手去搬他雪白的脸蛋儿，一边道：好你个青砚，我回回打发人来接你，你只说不空，啊？昨天我还让人来请你，你说今日没空，这会子怎么又坐在这儿喝茶？
青砚待他身子的重量全压在自己身上了，一手打落面上那几根枯瘦的手指，霍然站起，郑少爷猝不及防，嗐啷一声，连人带椅地摔了下去，座上茶杯打得粉碎。
云谦忍不住要笑，那郑少爷跌在地上一时站不起来，伯恒一见他又吃了青砚的亏，又是好笑又是作急，忙忙地将他拉起来，郑少爷早变了脸色，掸了掸身上的灰，咬牙道：吴青砚，你是不想唱戏了还是怎么着？
云谦见势不好，一手挽住了青砚的手，一边对伯恒使了个眼色，伯恒会意，附在郑少爷耳边悄悄说了句话，郑少爷半信不疑地看了云谦一眼，云谦将青砚拉到身边，微微儿一笑。
伯恒便道：郑少爷，前儿不是说要一本菊花吗？走罢，我才和公园的老谢说好了，他那里留着一本上好的，咱们看看去。
说着拉着那郑少爷往外走，一边对青墨说：青墨，今晚上见。
看看他二人走远了，青墨坐下来，正要开口，只听得青砚冷冷地说道：你还不放手，莫不是也要学那姓郑的？
云谦这才惊觉自己手还拉着青砚的手，听他问得凌厉，一下子撒了手，站起身来对张社长说：即是今夜要看戏去，我须得回家一趟，咱们也散了罢，晚上再见。
青墨见青砚说话不知好歹，忙忙地上前要陪不是，云谦摆了摆手，对青砚淡淡地道：莫说你是个男子，你便是国色天香的女子，云谦也未必会动一星半点的凡心，这般做作，忒无意思。
说罢，对那二人团团一揖，径直去了。
5
晚间看戏时，刘云谦与伯恒坐在一处，陶伯恒因笑道：云谦，你素来不喜此道，今天何故这样回护青砚？
刘云谦道：也不算是回护，只不过敬他的人品罢了。
伯恒道：什么人品？那孩子由来就是这脾气，不是他师兄回护着，早不知闯下怎样的祸事来了。
原来这吴青墨与青砚兄弟皆是吴梅玉的弟子，青砚生得比师兄更加秀气，他们师父原是让青砚学旦角的，怎奈他打死不学，只得让他学了生角，好在嗓子嘹亮，学高腔到也合适。兄弟二人年纪稍长，跟着吴师父学了好几出戏，正式挑班登台，就唱了个满堂红。一时间满城的名家子弟趋之若鹜，闺阁中不知多少人芳心暗许。
青墨为人圆滑，四处八方打点得不错。唯在有青砚是生就的牛脾气，再不肯低头，曾被一个袍哥大爷看上，先是请，无奈青砚说什么也不去，后来派人强抓了去，打得遍体鳞伤，也没让那人沾上身，好在青墨平时为人不错，又是托人又是花钱好歹才将人弄了回来。只说吃这样一个大亏，他那烈性子却是一点儿没改，事事全亏着青墨替他周全。
云谦听到这里，道：那青墨对他这师弟的情份就重了。
伯恒笑道：可不是，问他他说是从小儿一处长大，原是相依为命的兄弟，要撒手不管可是做不到的。
云谦叹道：也难为他这份心，我从前倒将他小看了，呆会席上可得好好敬他一杯。
说话间散了戏，众人先去了会锦楼，只见座上皆是本城名流，外加富商大贾，满满地坐了两桌人。
云谦父亲看完戏就回去了，临走对云谦道：我先回去，你母亲在家等我，要商量你的亲事，坐上的人都是咱家旧交，你出去这几年也没个声望，好好结交一下，对你将来有益。我不在这儿，也是为着不拘着你，只是自己小心拿捏分寸。
云谦一面答应了，一面抬眼看了看座上诸人，心中冷笑，这一干人有什么可结交的？不过是些脑满肠肥的土老财，道貌岸然的所谓当代大家，再不就是些仗势欺人的名家子弟，就连伯恒这从小一起长大的朋友，也沾染了一身的坏习气，抽大烟捧戏子，那一件是说得出去的？这世道本就是从根上烂透了的。
一时老板出来问几时开席，只听那边座上一个干瘦的人漫声道：等会子，两位吴老板过来就开席。正是下午在公园里见过的那郑公子。
云谦低声问伯恒今天这席是什么名目。伯恒笑道：我的大少爷，难为你坐在这儿，吃的哪一桩都不知道。今天是孔教会出头，请本城的鸿儒大家聚一回，商量世风日下要如何纠正的事。
云谦听到这里，嘴里含的一口茶差点儿喷出来，纠正世风？却专等两个戏子来了才开席，真是可笑之致。
正说着，席上众人一阵骚动，听得人说来了来了。只见走在头里的吴青墨披着一领青色大氅，脸上带着浅笑，慢慢走入厅中，青砚穿着月白长衫一语不发地跟在后面。
青墨远远地对陶伯恒点点头儿，在郑重光身边坐下，伙计上前替他宽下披风，青砚坐在青墨身边，众人团团坐下，郑重光招呼一声，伙计开始穿梭往来地上菜。
云谦问伯恒：他不是与你交好吗？怎么到坐那边去了？
伯恒看了他一眼，笑道：云谦，你出去了几年当真不知世上是几时了？戏子么，本就是众人捧的，原是比娼家还不如的，谁还要他贞节忠烈起来？那不成笑话了。
云谦默然，半日才道：伯恒兄高论，云谦算是长了见识。挟起一筷子青菜塞进了嘴中，再不言语，心里只觉得烦闷，便想寻个由头回家去。
正寻思着，却听得那边席上闹起来了。
原来青砚这日本是抵死不来的，架不住青墨死劝，况这本是孔教会来请，要想在这城里安稳唱戏，这一班人却是得罪不得的，未了青墨道：你不为自己，也得为了九庆班这老少十几口人着想啊，人家指名道姓要你去，你就去应个景，就回来。有什么为难的有我在呢，总不让你吃亏就是了。
他停了一停又说：横竖我也不是什么清白人，没有你那般金贵。
青砚听他这样说，心里一酸，想起这些年来青墨为着他多受了多少罪，再也硬不起嘴，只得应许了。
一坐在席上，本是青墨隔着郑少爷和