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杨妈妈暗暗擦了擦泪，脸上转出笑意上前对朱氏道：“太太，您瞧瞧，眼前这么好的哥儿姐儿，您有什么好伤心的，等姑娘出嫁，宗哥儿娶了媳妇，您抱了孙子，当上祖母，享福还在后头呢。”
续宗已经直着脖子道：“我要考状元，骑大马，才不娶媳妇呢。”朱氏这下是真的笑了，拍一拍儿子的后脑勺：“娘啊，只望着你平平安安的，也不想你考状元了。”说着朱氏望一眼侍立一边的婉潞，伸手把她拉过来：“娘也望着你平平安安，嫁进赵家之后，夫妻和睦，长辈疼爱，别的，也就不盼了。”
婉潞抬头，见朱氏眼里除了慈爱没有别的，心里的坚硬其实早已粉碎，但怎么也叫不出那声娘，脸上露出微笑，手反握住朱氏的手：“是，女儿知道了。”
朱氏眼里闪过一丝失望，但随即就消失不见，一手拽着一个孩子：“来，今儿过年，都喝一杯，以后都要平平安安。”婉潞和续宗坐到她身边，举杯对她敬了敬，各自饮尽杯中酒。
外面响起噼噼啪啪的鞭炮声，时交子时，又是一年翻过，杨大叔带着人在院子里也开始放鞭炮，侧耳听听，四老爷家的鞭炮声似乎是最大的。
杨妈妈笑着道：“太太，四老爷家今年买了一万响的鞭炮回去，听说是那边大奶奶出的钱，要炸一炸晦气，要我说，他家的晦气是炸不走的。”朱氏了然一笑，新年该有新气象了。
第 25 章
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正月十七，朱氏请了十二众僧人，办了平老爷满周年的道场，族里也有人来上香的。八太太和朱氏相得，自然一大清早就来到宅里，手里还拿了两匹绢，一匹绛紫一匹浅红，说是送来给朱氏娘儿俩裁衣衫的，这满了周年，就能穿间色了。
朱氏也不和她客气，吩咐杨妈妈收下，嘴里笑道：“就这样两匹，裁一件衣衫也不够，八太太好大面子。”八太太拈起一块梅花饼，白朱氏一眼：“得，人巴巴地从箱子底下翻出来的好东西，你还嫌少，拿来，等我送给四嫂去，她定不嫌。”
杨妈妈早把东西收起来，见她爱吃这些小点，又吩咐丫鬟端上两样新鲜点心，笑的满脸皱纹都舒展开对八太太道：“八太太，您可要常来，您来了，我们太太也晓得外面的新鲜话，人也能欢喜些。”
八太太正和朱氏互相嘲笑，听了这话收起笑容道：“六嫂你不晓得，过这个年，四嫂可一点也不舒心，从初二就吵到现在，前儿过元宵又吵起来，差点就去请对方亲家去了。”
四太太家闹的越凶，越是朱氏想看见的，只是可怜了旺宗，朱氏心里一叹，这才开口：“算来刚满月，就闹成这样，也不晓得旺宗侄子怎样了？”
说到这个侄子，八太太顿了顿：“哎，虽说四伯四嫂是那样的人，但旺宗着实和他们不一样，明白道理，读书又聪明，可惜遇到这样的爹娘，娶了这么个媳妇，也是命苦。”
朱氏听的有些黯然，杨妈妈已经来报族里旁人也来了。来的就是那几位太太，她们的孩子都托了朱氏的福得以上学，这宅里有事，自然也赶了来，不一刻已聚满一堂，瞧着倒比平老爷停灵那几天还热闹。各人也带了些礼来，不外就是白酒，鸡蛋，挂面等物，甚而至于还有带红糖的，朱氏命杨妈妈统统收了进去，捧出茶来吃茶。
四太太不在，五太太就是年龄最长的，坐了首位，众人吃茶闲话，不外就是过年的时候裁了什么好衣裳，打了什么新首饰，这各家也有到议婚年纪的子女，打听下有没有亲戚中的子女有对的上的。一时说的也还热闹。突然有一个年轻小媳妇笑道：“四婶子平时遇到这样事情，是跑的最勤的，今日倒不见她来。”
这满堂的人，都愣了一下，朱氏瞧向说话的，见是自己侄子辈的一个小媳妇，娘家姓贾，外人都称她为贾大嫂，有人已撇嘴笑了：“侄媳妇，你来这里的日子浅，不晓得四嫂家的事情，她啊，这些日子怎么忙的过来？”
说着用粉色帕子捂住嘴笑，说话的是九太太，辈分虽高，年纪却小，和贾大嫂还是一年进的平家。贾大嫂的公公，婉潞要称一声大伯父的，七年前病死，那时她的丈夫也才十五，族里的二老爷三老爷是早已去世，族长这个位子才轮到四老爷头上。
四老爷见她家公公没了，婆婆又是个病秧子，本还想把她家的家产也谋了过来，幸得那时初为族长，在族里还没什么根基，又兼她婆婆有劈着，忙忙地在百日内把她娶回来，说要撑门立户。
忙完这些，她婆婆也就油尽灯枯倒头而去，贾大嫂那年虽才十六，却也晓得些艰难，和丈夫两人在家里把门关得紧紧，只说守丧，那些田地交予佃户，靠着积蓄和田租过日，四老爷虽动了些歪脑筋，但人家过人家的，他也不好打上门去，这才罢手。
提起那段，贾大嫂还有些恨意，对平老爷也有些怨言，这族里谁不是仰仗他家的，竟万事不管，由着四老爷横行，直到平老爷死去，朱氏的所为之后，贾大嫂才算对这边的怨气少了些，不然她是从来不上这边来的。
心头有怨气，自然是要发出来的，一人要提，另一人就跟着讲四太太家最近的事，不外就是婆媳成日吵闹，四太太想摆婆婆架子，谁知媳妇哪肯听她的？不是四太太的头发被抓乱，就是新媳妇的膀子被掐青，四老爷忙着家里还不够呢，哪还有时间去外面谋划夺人家产？
她们说了一气，贾大嫂看一眼朱氏，叹道：“要我说，做族长的，本该是为全族表率的，谁知我们这位族长，不但不体恤族人，连自己的家都管不好，说出去也是让人笑话的。”
九太太正讲的有些口干，听了这话拍手道：“这有什么，换个族长就成了，别人家又不是没有这样的事。”贾大嫂心里早想着这茬，听了这话忙接口道：“族里的长辈论起来，说来说去，还是四叔叔年纪最长，他又是族长，这要换族长，怎么说也要长辈做主，他怎肯把自己换掉？”
说话时候，贾大嫂的眼一直看向朱氏，朱氏心里明白，她们的意思是想要自己出面做主，朱氏只做一个听不懂，七太太已经嚷起来：“九婶婶，你这说的是什么话？族里这样大事，岂是我们女人家能管的，你纵对四伯有怨气，也别这样说。”
九太太岂是个怕事的？早袖子一卷站起来道：“七嫂，我晓得你家靠着四伯家里，也从中落了不少好处，只是七嫂我劝你一句，做事休要做绝，做绝了，小心断子绝孙。”这话戳中七太太的疼处，她过门十年，怀胎三次，次次小产，七老爷在外面早有相好，那相好是邻村的寡妇，两人明铺暗盖也有一两年了，七太太怕的就是相好有了孩子，撺掇七老爷把自己休掉，接她进门。
早在相好之初，七老爷就露过口风，要七太太预备下，想把寡妇抬进门来，七太太倒盼着能把她抬进来，好好折腾一下。
谁知那寡妇是个机灵人，怎肯进门做妾在大老婆手下受气？七太太也只得忍住，想打上门去，自己又不是这样的泼辣货，忍气吞声不止一日。九太太这样说，七太太早端起手里的茶就往九太太面上泼去：“说话就说话，你无端端咒我做甚？”
九太太没了防备，被这杯茶泼中面门，茶虽是冷的，为今日来穿的簇新衣衫被泼湿大片，眉毛上早挂了茶叶，九太太大怒，顺手拿起茶壶就砸了过去：“你这个下不了蛋的母鸡，除了会讨好你那个不争气的老公，族里谁看你看的上眼？”
七太太一闪，茶壶虽没砸中，但掉在地上早打的粉碎，九太太的第二拳已经到来，七太太没防备，面上被揍了一拳，往后一仰，桌子被撞翻，椅子被推倒。
见她们打起来，坐在九太太旁边的贾大嫂忙上前拉架，她只是抱着七太太的胳膊：“七婶你消消气。”背地里却给九太太使眼色，九太太会意，趁着七太太胳膊被抱住，那手就往七太太的腰上臀间不断招呼。七太太岂是那么好欺负的？胳膊虽被抱住，那脚却往四周胡乱招呼，连上前拉架的八太太都被七太太踢了几脚，九太太和贾大嫂更不消说，两人身上都是脚印。
八太太费了些力气才把九太太拉住：“九婶婶，这不过一点小事，都消气。”她们初打起来时，朱氏还有些皱眉，本想站起身来劝架，猛然又坐了下去，瞧她们要打成什么样子？
猛然五太太咳嗽一声：“这可是在六婶婶家，打坏的可都是六婶婶家的东西，难道你们要预备赔？”这话让还在缠斗中的那两位停了下来，七太太头发乱了，脸色苍白，那泪不知什么时候早掉了下来，九太太年纪轻些，虽有些气喘，除了衣襟前被泼湿的那一大块，看起来还好。
两人相对喘气，猛然七太太大哭起来：“我不活了，这样日子过着有什么意思？”说着就要往外冲，这倒是人人没想到的，朱氏忙让杨妈妈上前拉住她，嘴里已经在喝：“几位婶婶都听我说一句，今日来本是为我家的事，那些话都不过是闲话，既是闲话，就各人放开手，何必闹成这样，下人们瞧着也不像话。”
七太太要寻死也不过是吓唬人的说话，被杨妈妈拉住后就只是痛哭，什么话都不说，朱氏已从座位上站起来走向前，对杨妈妈道：“先带着七婶婶下去洗脸换衣。”杨妈妈和一个小丫鬟，两人一边一个扶着还哭泣不止的七太太下去。
九太太用手拢一拢头发，脸上的笑容有些讪讪：“六嫂，今日这事倒有些怪我，明知七嫂最怕别人提这事，我还提，实在是没有体面，六嫂你就打我几下消气好了。”朱氏见她先开口求饶，倒有些不好怪的，只是摇头道：“罢了，九婶婶，你年轻气盛也是有的，先下去把衣衫弄干吧。”
楚二娘带着丫鬟已把桌椅扶正，扫一扫地下，准备重新上茶时候五太太道：“六婶婶罢了，今儿我们本是来六叔灵前上香的，先到灵前把这事完了再说。”这样也好，一群人往灵堂走去。
灵堂已重新布置的一片素白，婉潞带着续宗在灵前，见她们出来，忙上前行礼，依次上香已过，又让了一回茶，这几位太太也就告辞，朱氏一一送过，这才回到屋里。
还剩个八太太没走，笑对朱氏道：“六嫂，她们说的那话，不知六嫂可听见了？”换族长？这是朱氏早就有的想法，不过怎么换，就要有些讲究，看着八太太含笑的脸，朱氏端起茶：“难道说八叔叔也想当下族长过过瘾？”
八太太摇头：“我家过安生日子就罢，管这么多做甚，是大伯家的继宗侄子。”
混乱
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继宗？朱氏皱眉，和婉潞他们一辈的这些侄子侄女，朱氏并不是很熟，只记得这是个二十出头的年轻人，斯文有礼，别的就不记得了。朱氏轻轻叹了声：“他？人品怎么样，赶了狼又来了虎的情形，我听说的可太多。”
八太太脸上的笑意没减：“六嫂，你是糊涂了不是，怎么说继宗也是侄子。”四老爷是大伯子，朱氏他们再有不满，也要面上让他三分，换个晚辈当族长，那可就不同，他拿族长的款出来，这边也能用长辈的身份压制。
朱氏微微一笑，再没有说话，八太太心里已经明白，和朱氏说些别的闲话，过了些时婉潞进来，七太太九太太的衣衫也料理清楚，她们也就一起告辞。
等朱氏送走了人，婉潞还坐在桌边，看见朱氏进来，婉潞想起身，朱氏按住她的肩膀让她坐下，笑着问道：“那些事都料理清楚了？”婉潞又待起身，刚离开凳子一点点又坐了下去，恭敬回答：“是，僧人们的衬钱已经放了下去，斋饭也散过了。”
朱氏面上有些疲惫之色，点头道：“有了你，我省了多少心。”婉潞习惯地又要推脱，抬头看着朱氏面上的神色，那推脱的话到了嘴边咽下去，变成一个微笑。朱氏伸手摸摸她的脸，示意她下去，婉潞起身行礼，想对朱氏说什么，终于还是没说出来，只是快步走出屋子。
太阳刚刚下山，虽是正月里，今年春交的早，腊月就交了春，院里的树木已经发出绿色，树下的野草早已绿茵茵一片，风吹在人脸上暖洋洋的。春燕把一件斗篷递上，婉潞挥手示意不要，在这春光里走走，也好想清楚一些事情。
“姑娘，虽说春风不寒，姑娘要走走，还是穿上斗篷好一些。”吴妈妈的声音响起，接着那件斗篷就披到了婉潞身上，婉潞轻轻摇头，这份好意也只得领了。
一从人毫无声息地走着，婉潞走了一段，停了下来，吴妈妈已经上前：“姑娘今日想是有什么心事？”此时已走到潋滟亭里面，婉潞顺势坐到石凳上，春燕忙把她扶起来，夏妍从袖子里拿出丝帕给她垫上，春燕这才重新扶婉潞坐下。
她们的动作婉潞是一点也不在意，只是看着荷花池里，那吐出一点点的荷叶，眉头皱的很紧，不知道说给谁听：“我不晓得，太太对我是怎样的，若说好，她对我极好，可是为什么那么多的事，她都不肯告诉我？”
婉潞的话里含着委屈，脸上露出的神情让人觉得需要怜惜，吴妈妈坐到她身边，轻轻摸一摸她的头发：“姑娘，你想多了，太太不告诉你，自然是为你好。”
为我好？婉潞的眼虽然看回来，但眉头并没有松开，吴妈妈脸上的笑容再不是平时一样，而是含有一丝安慰：“是啊，姑娘你想想，你是个未出阁的姑娘，这些事只该听，不该去管，况且，”
吴妈妈顿一顿，看向婉潞的眼含了一丝埋怨：“有些事做出来，那不是脏了姑娘的手，太太这样心疼你，就是亲娘也不过如此，你反倒怨她不说不诉，这多寒人心？”
婉潞是个聪明姑娘，这些日子转不过弯来，不过是因了继母继女，终究有些隔阂，听了吴妈妈这番话，再一仔细思量，朱氏对自己，确是操碎了心，不管她是为了名声还是为了以后自己嫁出去能看顾续宗，所做的都不可厚非。
看着婉潞脸上露出的笑容，吴妈妈轻轻拍拍她的肩：“姑娘，我这一生所见的人多了，明白有些话该说出来，有些话不该说出来，也只有慢慢领会。”婉潞起身恭敬地道：“是，我记住了。”
天色已经渐渐暗下来，吴妈妈看着面前的少女，素衣珠钗，亭亭玉立，如同春日湖边新发出来的柳枝，仿佛想起了什么，终究还是一声叹息，是从柔韧的柳枝变成挡住�