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公元前八世纪，行吟诗人荷马创作了长篇史诗《伊利亚特》和《奥德赛》，这两部史诗最先记录了希腊神话中的神及英雄传说，成为影响千百年的文学经典名著。后来赫西俄奥德创造《神谱》，它以诗歌的形式系统叙述了希腊诸神的来源及活动。这部作品不仅完成了希腊神话的统一，而且直接影响了希腊人的宗教活动。
在赫西俄德之前，希腊的神话还没有一个完整的体系，当时希腊民族几经迁移、冲突的融合，特别是克里特文化及迈锡尼文化各领风骚，到公元前八世纪后才有了统一的，民主的希腊联邦。希腊人开明、智慧，善于吸收优秀民族的文化，在神话方面，也受到埃及和西亚的影响，如有关杜卡利翁和皮拉借木箱帮助而在大洪水中幸免于难的故事，它很可能是受西亚洪水传说影响，又如弥诺斯的女始祖欧罗巴、忒拜城的建造者卡德摩斯都来自腓尼基，可见希腊的神话异彩纷呈。希腊的统一促成了人们把神话整理完善起来，《神谱》以奥林波斯众神为最高崇拜，以新神取代旧神，并使之纳入一个连续相关的神谱里，将希腊神话变一个完整的体系。
在宗教方面，奥林波斯教崇拜以宙斯、阿波罗、雅典娜为主神，取代了俄尔浦斯教派和厄琉息斯秘仪，而成为希腊唯一占统治地位的宗教崇拜。
严格意义上的希腊神话包括神的故事和英雄传说。
神的故事
神的故事主要见之于赫西俄德的《神谱》、古希腊的悲剧和奥维德的《变形记》。赫西俄德把神分为新神和旧神。创世之初宇宙中最先只有卡俄斯，他是混沌的化身，生了大地女神盖亚、冥府神塔尔诺罗斯、爱神厄洛斯，还有黑暗之神埃瑞波斯和黑夜女神尼克斯，他俩结合生下光明神埃忒尔和白昼神赫墨拉，于是宇宙有了白昼和黑夜的交替。后来大地女神盖亚生了天神乌拉诺斯和许多山神海神，乌拉诺斯成为了世界的主宰。他与盖亚结合后，生下六男六女，即俄克阿诺斯、许珀里翁、伊阿珀托斯、忒亚、瑞亚、忒弥斯和克洛诺斯等，还生下三个独眼巨人和三个百臂巨人。许珀里翁与忒亚结合生出太阳神赫利俄斯、月亮神塞勒涅、晨光女神埃俄斯。乌拉诺斯不喜欢巨人，将他们囚禁地牢，克洛诺斯不满父亲的残暴，将其杀灭，并用父亲的血创出巨神吉伽斯和复仇女神埃里尼斯。以上的神称为老神，是后来奥林波斯众神的祖先。
克洛诺斯掌权之后，与妻子瑞亚也生了六男六女，因他担心子女会篡夺王权，便把自己的孩子吞食掉，当吃到第六个男孩时，瑞亚便藏到克里特的山洞中生产，生下的男孩由随从女神保护，然后瑞亚用襁褓包一块石头让丈夫吞下。这个男孩很快长大，他推翻了自己的父亲，又迫使他吐出哥哥姐姐，后他与兄妹联合，打败了克洛诺斯和提坦神，后又战胜了巨怪提丰，成了世界的主宰，这个人就是主神、万能的宙斯。他与兄妹得墨忒尔、赫拉、哈得斯、波塞冬和子女雅典娜、阿波罗、阿忒弥斯、阿瑞斯、阿佛洛狄忒、赫淮斯托斯、赫耳墨斯组成新神，居住在奥林波斯山上，故又称“奥林波斯众神”，他们便是希腊神话中最常见的十二主神。虽说老神是新神的祖先，但实际上后来新神多逐渐取代了老神，如对赫利俄斯的崇拜后基本为阿波罗取代或混同。
在奥林波斯山诸神中，宙斯掌握着天上和人间的一切，是众神之主，他将海洋分给波塞冬，把冥府分给哈得斯管理，三兄弟平分宇宙。宙斯居住在奥林波斯山上，他有妻子赫拉、女儿雅典娜、阿波罗和阿忒弥斯兄妹及许多神祗护佑。奥林波斯山的天门由三位时序女神守卫，蓝色的天空悬在奥林波斯山上空，放出金色的光芒，使它永远阳光明媚。宙斯的儿子赫淮斯托斯为众神建造了金殿，宙斯坐于王位，旁边是女神赫拉，她的周围坐着和平女神厄瑞涅和胜利女神尼刻，以及信使和彩虹女神伊里斯。当众神举行欢宴时，宙斯的女儿赫伯和特洛依王子加尼墨得斯便为神主送酒送食，美惠女神卡里忒斯和缪斯九女神就翩翩起舞。宙斯的王位边还有护法女神忒弥斯，正义女神狄刻，她们专门监督人们的行为，对违法、欺骗之人施行惩罚。奥林波斯山上还住着三个命运女神（摩伊拉），一个负责生命线，一个掌管命运的盛衰枯荣，另一个专门切断生命线。机运女神提刻，则是幸福的施予者。在山上，宙斯掌握着一切大权，神在宴会上决定事务，因为在宴会厅门口有两个大缸，一个装着善，一个装着恶，宙斯只要从中拿出什么，谁就会得到不同的命运。当宙斯在天上发布命令之时，他的哥哥波塞冬则在深深的海底耀武扬威。波塞冬娶了预言之神涅柔斯的女儿安菲特里忒为妻，并把她父亲也拉入海底王宫。在波塞冬周围有儿子特里同，还有涅柔斯的五十个漂亮女儿，她们都是海洋女神。普罗透斯也是海神之一，他能言善变，又能预言未来；格劳科斯里航海者和渔夫的保护神，深得渔民的崇拜。大洋神俄克阿诺斯环绕整个海洋的大地，他住在宇宙边缘的水晶宫里，对外面的事情不闻不问，而他的3000个儿子和3000个女儿，分做河神和泉神，给人类带来幸福和欢乐，用生命之水养育大地和人类。这样波塞冬便不去操心太多的事务，他常常乘坐神马拉的金车在海上行驶，时儿挥动三股叉，卷起狂风恶浪，时儿又举起三股叉，让大海风平浪静。宙斯的另一兄弟哈得斯住在大地的底层，终日没有阳光，他掌管着冥府，死者的世界。冥府里有冰冷的斯提克斯圣河和勒忒河，门口有一只三头狗克尔柏罗斯守卫，他只负责将阴魂放进去，而不准其出来。冥河上有摆渡艄公卡隆，他也只管送死者过河，而不管他们返回。在冥府里有一座宫殿，哈得斯与他的妻子珀耳塞福涅坐在王位上，复仇女神满头蛇头站在旁边。冥府法官弥诺斯和拉达曼托斯、死神塔那托斯、毁灭之神克尔、唾梦神许普诺斯也站在王位边上，随时为冥王哈得斯效力。在冥府里还住着恶魔恩浦萨，他长着两条驴腿，常用魔法把人骗去吃掉，还有女妖拉弥亚，她专喝孩子的血，这些妖魔都由大女神赫卡忒统领，她长着三头三身，一贯在夜间带众妖魔鬼怪恐吓或托恶梦给人类。
在古代人的意识中，他们把地球视为一个方形，上层是天，中间是大地，海洋环绕大地，最下层是地狱，所以在希腊神话中，宇宙即分为天和地、海洋、地下世界三个部分，宙斯和他的兄弟分管其下，成为最有权力的神祗，但宙斯可以指挥海洋和地下世界。在这个宠大的宇宙中，神统治了一切，他是人的主宰，无论是山水林木，日月星辰，江河海湖，还是生老病死、祸福成败，美丑善恶等都有神来决定，希腊人让神成为了他们生活中不可缺少的东西，可见希腊的神与世俗生活多么接近。这也反映了希腊人对自然社会的理解，反映他们想认识自然，接近自然并改造自然的心情和决心。
由于希腊神话极其丰富，故事情节复杂交错，各种神祗数不尽数，许多神祗还具有许多共同的特点，虽经赫西俄德整理汇编，但许多传说仍有不同，加之后来古希腊悲剧家们竞相用神话题材创作悲剧，古罗马的著名诗人奥维德又写了神话汇编 《变形记》，使人们对古希腊的神话传说才有了一个清楚的了解，现在我们看到的神话传说故事，就是在古代人的作品基础上整理编撰出来的。如果我们以一个个故事来讲述，未免杂乱无章，下面我以希腊十二主神为题，分别予以介绍，每一个神中收集了与他（她）有关的主要故事。
1。宙斯：他是奥林波斯山的众神之主，希腊最高的天神。在古代早期，宙斯是雷电之神，他主宰一切天象，与忒拜的安菲特律翁和阿耳戈斯的阿伽门农有相同的地位。后来由于奥林波斯教的产生，宙斯的名字取代了其它相同的神并成为主宰天地人间万物之神。相传宙斯为克洛诺斯和瑞亚所生。当时因克洛诺斯怕子女篡夺王位，只要瑞亚生下一子女，他便将之吞食。后瑞亚逃到克里特，生下宙斯。小时候宙斯是在祭司枯瑞忒斯们的保护下成长的，他喝母山羊阿玛尔忒亚的奶长大，因而克里特人特别崇拜宙斯，并尊他为死而复生的植物神。传说宙斯长大后，推翻了父亲的统治，做了众神之主，他与波塞冬、哈得斯分治宇宙，而宙斯指挥着宇宙的一切，他能呼唤疾风暴雨，能使四季更迭有序，他能降临人类幸福或灾难、善良与罪恶，也能支配人类命运，洞察未来。在著名的奥林匹亚，有宙斯的神庙，人们为崇拜他还定期举行奥林匹亚竞技会。宙斯的圣物是鹰，有时是牛，这反映了古希腊人图腾崇拜的痕迹。宙斯的标志是神盾、王杖，还有神锤。他的身边时常伴随胜利女神尼刻。宙斯在与赫拉结婚之前有过几次艳遇。第一次他娶聪明的墨提斯为妻，当墨提斯将要生产时，宙斯得到神的指示，说生下的这个孩子会力大无比，胜过父亲，于是宙斯将妻子吞食，但小孩在宙斯头中长大，她就是智勇双全的雅典娜。第二个妻子忒弥斯生下时序三女神（荷赖），他们是秩序女神欧诺弥亚、正义女神狄刻、和平女神厄瑞涅。她还生了命运三女神。宙斯还与海洋女神欧律诺墨生下可爱的美惠三女神；与丰产神得墨特尔生下白臂女神珀耳塞福涅，她后被宙斯许给冥王哈得斯。宙斯还和美发的谟涅摩辛涅生下九个发束金带的神女缪斯；与勒托生下神谢手阿波罗和阿忒弥斯兄妹，他们是宙斯最喜爱的子女。宙斯与赫拉生了赫柏、战神阿瑞斯和爱勒提亚。赫拉是女神之王，她权力很大，众神在她面前俯首贴耳，宙斯有时也拿她无奈。她俩时常不和，有一次赫拉生气，没与宙斯结合便生下儿子赫淮斯托斯。宙斯后又与阿特拉斯之女迈亚交欢，生下光荣的赫耳墨斯，与卡德摩斯之女塞墨勒恋爱，生下出色的金发男童狄俄倪索斯，还与阿尔克墨涅生下大力神赫刺克勒斯。后来希腊的贵族都力求把自己说成是宙斯的后代，许多地方的人也把宙斯看作自己的原始始祖，特别是希腊的英雄，望族的祖先都认为与宙斯有关，如波吕丢刻斯是宙斯与勒达所生，珀耳修斯是宙斯与达那厄所生，尤其是克里特的女始祖欧罗巴的故事与宙斯关系密切。相传欧罗巴是一腓尼基王的女儿，一次她梦见亚细亚与它对面的大陆变成了两个妇人，争着要占有她。亚细亚虽养育了欧罗巴，但争夺失败后不得不将欧罗巴让给另一妇人。欧罗巴醒后，觉得这个梦很奇怪，她便请求神为其消灾灭患。随后欧罗巴在草地上玩时，被宙斯看，宙斯变作一头金色的牦牛将她劫走，他们来到海边，跳入大海，牛背上的欧罗巴吓得浑身发抖，却无能为力。一会儿，波塞冬及海洋女神从海下升出，在他们周围护卫，他们离海岸越来越远，这是时克里特岛出现，宙斯带欧罗巴上了岸，他们结合，定居克里特，并生下三个子女，即弥诺斯、拉达曼托斯和萨耳珀冬。
关于宙斯的故事还有很多，可以说在十二主神的重要故事中都会找到他的身影，这里无法一一叙述。到古罗马时代对他的崇拜与朱庇特合流，并逐步与叙利亚的巴尔神、埃及的阿蒙神等混同。
2。赫拉 她是乌云、霹雳、雷电之神，宙斯的第七个妻子，也是奥林波斯山的天后。她拥有和宙斯一样的权力。相传她是克洛诺斯与瑞亚之长女，她的女仆是时序女神和信使伊里斯。赫拉与宙斯的结合被看作是使土地丰饶的阳光和雨露的结合，因而人们常向崇拜宙斯一样，向赫拉祈求恩赐。赫拉是女神之王，她有时又被视为婚姻神、妇女的庇护者、孕产妇的救助者。她的圣物是石榴、布谷鸟、孔雀和乌鸦。伯罗奔尼撒是赫拉崇拜的发祥地，随着奥林波斯教的统一，她被希腊各地所接受，迈锡尼等地有她的神庙，在阿耳戈斯有纪念她的天后节。赫拉与宙斯生有赫柏、阿瑞斯、爱勒提亚。赫拉还生有赫淮斯托斯，据说是赫拉生气时所生。由于宙斯常见异思迁，喜新厌旧，和许多女子恋爱，赫拉非常嫉妒，用各种手段来残害宙斯的情人。如她把伊俄变成母牛，后又派大牛虻叮咬她，使她受尽苦难，逃离希腊。又如赫拉听说塞墨勒怀上了其丈夫的孩子，便化作塞墨勒的老乳母去诱骗，最后将塞墨勒烧死，怀中的胎儿后被宙斯救出，被缝进宙斯的髀肉中，足月后生出狄俄倪索斯。赫拉还迫害过阿波罗的母亲勒托，不让她在大地上分娩，所以阿波罗是生在宙斯新生的岛——得罗斯岛上的，为此赫拉常被说成是“好嫉妒的”赫拉。传说有一次，赫拉因仇恨宙斯之子赫刺克勒斯，想把他置于死地，为此被宙斯用金链缚住双脚，挂在空中，惨遭鞭打，所以后来她就不那么霸道了，有时宙斯生气，她只好抑制愤怒。对赫拉的崇拜在罗马时代与朱诺合流。
3。波塞冬 海洋神。相传他是克洛诺斯和瑞亚之子，宙斯、哈得斯、赫拉、得墨特尔的兄弟。其妻为安非特里忒。当奥林波斯教形成后，他被宙斯分派管理整个海洋，因而古代地方性海神，如涅柔斯、伐克阿诺斯、普洛透斯都被排挤，所有海神、海洋女神、海怪等都归入他的手下。他常握三股叉，能招风雨，能唤浪静。相传他原先并