仿佛只过了几秒钟，门又一次被敲响：“福尔伯爵夫人来访。”
“我立刻过去。”艾尔柏塔从椅子上站起来，收起所有的脆弱，确认自己的表情万无一失后，才开门出去。
福尔夫人正在二楼的小会客室中，和旁边站着的女仆交谈，她穿了身米白的蝉翼纱蓬裙，袖口被隐藏的金属丝夸张的撑大，尽管为了礼节，她放弃了一贯的鲜艳色彩，却用昂贵的布料和极致的款式弥补了自己对时尚的追求。
尽管她努力的收缩腰身，还是无法如少女一般窈窕，配上这样的衣服，反倒显得可笑。
隐蔽的打量了一样，艾尔柏塔挤出笑容：“福尔夫人，您的到来真是今天最大的惊喜。”
福尔夫人不慌不忙的起身，夸张的捂着胸口说：“勋爵阁下，我听说了公爵殿下的遭遇，上帝哦，我简直不敢相信自己的耳朵……”
这样的交谈极其无聊，却又不能随便打断，经过这段时间的锻炼，艾尔柏塔也算是习惯了这样的言语。她们彼此恭维了几句，艾尔柏塔率先告辞：“福尔夫人，我很想和您多待一段时间。您也知道的，身为庄园的主人，很多事情不得不亲自去处理。我现在必须离开。您如果有什么要求，可以告诉我的管家。”
她的笑容很热情，哪怕心中再不耐烦。
福尔夫人愣了一下，连忙堆出笑：“有件事情，我和公爵殿下商量了几次。都是这场可怕的灾难，现在我只能告诉你。如果可以选择的话，我真不想这样做。”
“不知道这件困扰你的事是什么？”艾尔柏塔顺着她的意思问下去。
“我的儿子，您应该见过，他就是未来的伯爵。那是个很不错的小伙子，您的父亲也非常欣赏。我和公爵殿下谈到了你们的婚事，就在半个多月前。我正在等公爵殿下的回音，没想到出了这样的事情。”
艾尔柏塔垂下眼睛，笑道：“如果我没弄错的话。您的意思是，想让我和您的儿子结婚？”
“还有比这更好的吗？亲爱的，我听说你要求袭爵的信早已经呈给了国王。我的丈夫看到了这封信，不过因为公爵殿下随时可能康复，国王殿下无法决断，内阁的众位阁下还在反复讨论。他们的意见，想必你也知道了吧。”
说了这样长的一段话，福尔夫人喘了几口气：“福尔伯爵和众位内阁大人交好。哦，上帝，我们正在谈论你的婚事，你瞧，我跑题到哪儿去了。”
“我相信这是最好的选择。”艾尔柏塔站起来，低头看着麦酒上浮动的泡沫，“但这是对你而言，福尔夫人！”
她蓦然抬起头，收起笑容，居高临下的看着面前的贵妇人。
也许是她的眼神太过冷漠锐利，福尔夫人不安挪动了下身子：“阁下？”
艾尔柏塔笑了一下，扬起下巴：“福尔夫人，我还不需要卖身！”
她一扬手，满满的一杯酒，全部泼到了对方身上，扔下酒杯后，转身就走。
福尔夫人尖叫着，从椅子上蹦起来，扑打着被弄湿的前胸，冲着她的背影大喊：“你等着，我会告诉所有人的！你以为你是谁？你就是个粗俗的可怜鬼。不结婚，你等着所有的东西，都被你那个亲戚夺走吧！”
她叫的整个人摇摇欲坠，捂住胸口，随时都可能断气。
艾尔柏塔一直走到门口，叫过来女仆：“准备件同样的衣服，给她换上。福尔夫人在这里做客，直到……一切恢复正常。”她回头看了眼一直尖叫不止的贵妇人，畅快的笑道，“没人会知道的，福尔夫人，除了你！”
门被关上，里面的尖叫停止。大概是没了嗅盐的帮助，福尔夫人终于被刺激的昏了过去。
艾尔柏塔理了理头发，脚步款款的到实验室和正在研究的毒药大师们谈论了一会儿，然后去看望自己的父亲。
公爵大人还是一动不动的躺在床上。长久只靠流食维持着生命，他瘦了很多，颧骨耸了出来，眼窝塌下去，像个填不平的洞。
艾尔柏塔在床边坐下，静静的和他说着话，包括这些天的遭遇，都事无巨细的讲了出来，她快被压垮了，唯一能够倾诉的对象，只是一个失去神智的老人。
等到讲完的时候，她弯下腰亲吻着父亲的额头，握住腰间从未离身的短剑：“父亲，只要我还有武器，就无所畏惧！”
这个时候，距离她回到德文郡庄园已经半个月了。
她走出门的时候，艾琳娜正在门口等着她。
古板的女管家，终于被太多的变故打破了一贯的表情，她满脸显而易见的担忧：“爱尔，福尔夫人……”
“抱歉，艾琳娜，我知道自己在做什么！我很感激你，但是什么也不要说，好吗？”艾尔柏塔打断她。
艾琳娜局促的交握了下双手，这是很少在她身上出现的动作：“爱尔，也许结婚是个好办法！”
“结婚？”艾尔柏塔不可思议的重复，最终她只是摆了下手，“拜托，艾琳娜，我还记得你曾经说过话。我是艾尔柏塔·格林·米切尔，我可以自由选择自己想要的生活，不需要为谁妥协。现在，答案还是一样。”
“可是伯爵大人无法再保护你了。爱尔，亲爱的，你不是小孩子了。”艾琳娜同样无法被说服。
“我不想和你争吵，艾琳娜。”艾尔柏塔扭过头，“我不会拿自己开玩笑。是的，你会说，只要能保留住这些财富。我依然是高高在上的贵族，我什么也不会失去，我可以有情夫，可以继续奢侈的生活。可是不一样的，艾琳娜。因为我失去了自己。我知道我没法让你明白，所以，就这样吧！”
“爱尔。”艾琳娜伸手想拥抱自己从小看到大的孩子，但是面前的少女避开了。
她依然是一身火红的骑装，腰间挂着短剑，走动时裙摆下会露出紧身马裤和黑色的长统靴。她的容貌并不粗犷，完美的继承了母亲的白皙精致，但这一身衣服，让她整个人显得英气勃勃，耀眼而骄傲。
这就是她的爱尔，她其实已经长大了，做的出乎意料的好，但还是不够，尤其是在这种时候。
“艾琳娜，把父亲送我的马鞭和佩剑放回去吧。”艾尔柏塔的吩咐打断了她的沉思。
艾琳娜再一次意外：“放回去？你不是一直想得到吗？”
“那是属于父亲的。我刚想明白。”艾尔柏塔毫不在乎的说，她又急匆匆的往楼上走去。
这些时间，几乎没有过完整的交谈，艾尔柏塔一直是这样的匆匆忙忙。
艾琳娜伤感的目送着那个高挑的背影离开后，准备去接着处理福尔夫人的事情。
“艾琳娜。你看到爱尔了吗？”她被米亚拦了下来。
这个文弱优雅的少年，在变故之后，还是第一次主动问起爱尔。艾琳娜知道，他其实一直在为艾尔柏塔奔波，虽然他从来没说自己在做什么。
“爱尔上楼了，应该是去书房了。”艾琳娜点了下头。
“谢谢你，艾琳娜。”米亚勉强笑了一下，还是没能扫去眼底的忧郁。其实他对艾琳娜来说，是很不错的选择，只可惜再也没有机会了。
艾琳娜想了一下，还是说道：“爱尔不想结婚。但是除了结婚，我想不到还有什么办法。英国基本上没有女继承人，如果她能有丈夫，压力会减轻很多。”
米亚脚步一顿：“会有办法的，现在还不是最糟糕的时候。”
“等到那时候就完了！”艾琳娜终于忍不住大叫，“你不舍得吗？”
米亚狼狈的别开头，声音坚定：“我不会害她的。上帝见证，我以生命起誓！”他捧着手中的小盒子，又急忙忙的去找艾尔柏塔。
艾琳娜叹口气，这样的等待根本不是办法，也许她该做些什么了？
第18章 永不可见的告别
米亚送来的是解药。
艾尔柏塔将那个透明的玻璃小瓶子紧紧攥在手中的时候，手抖的瓶子里面的液体也在不断的摇摆。
“对不起。”米亚看了她一眼，阴郁的眼中留露出几分期望，但是艾尔柏塔一直的沉默，还是让那些光点黯淡了。
他低头看了会儿地板，还是选择了离开。
艾尔柏塔的心神却全部沉浸在解药上面，一直过了好几分钟，她才让自己勉强镇定下来。她知道米亚不会骗她，哪怕他连解药的来源都没有说清。
她提着裙子跑去实验室，和那些毒药大师们熬夜研究解药的成分，经过多次实验，终于在晨光熹微时，断定了解药的有效。
当药水被公爵大人吞咽下去后，艾尔柏塔紧张到窒息。
解药不会那么快起效，公爵大人依然在昏睡中，艾尔柏塔将现场不多的几个心腹都赶了出去，固执的要守到父亲醒来。
灿烂的晨光温柔的洒满了整个房间，打开的窗户外飘来清淡的花香，窗帘在风中摆动，外面是蔓延无边的绿色丛林与河水。
美丽的德文郡，是她的家乡，是她这片飘零的树叶终要归去的根，这里有美好的记忆，有她在乎的人，承载着她的过去和未来。
如何能够放弃？有什么理由不去守护？
艾尔柏塔在汹涌的思潮中睡去，她实在太累，而父亲即将醒来的可能，让她彻底放松了下来。
这一觉睡的很舒服，直到阳光挪到床边，硬是将她唤醒。她餍足的伸了个懒腰，一时不知今夕何夕？
“爱尔。”虚弱的声音将她拉回现实。
艾尔柏塔的眼神立即沉凝下去，她看向床上的父亲。
苍老了很多的铁血男人，一旦睁开眼睛，就又成了那个坚不可摧的战士。深蓝色的眼眸冷静而凌厉，他不知道醒了多久，也许他早已清楚所有的处境。
“父亲。”艾尔柏塔莫名的心虚起来，她嗫嚅的叫了一声，低下头，不敢再对视。
策马握剑的男人，现在只能躺在床上，连转头也困难，只是一眼，艾尔柏塔就确定了父亲的处境。在一开始，她觉得，父亲只要能醒来，就很好了，可是现在，她却痛恨自己，让父亲清醒的感受到这样残酷的事实。
“爱尔，能看到你很高兴。”一动不动的公爵大人，用温和的眼神，陈述着自己的欣慰。
艾尔柏塔低头揉搓着手指，心情十分糟糕：“我还没找到凶手。”
“这不怪你。”公爵大人问，“我昏迷了多久？”
这样平静的态度，反倒让艾尔柏塔更加难受，她咬着下唇，努力平静自己的声音：“半个月。父亲。”
“半个月。”老人目光悠远，他在沉思，并且很快得到了答案，“你做的很好，爱尔，已经不能再好了。你知道我醒过来，看见自己还躺在这间卧室里，一切的声音都很平静时，有多高兴吗？你保护了德文郡，是吗？”
“不，我没有做到！”艾尔柏塔红着眼睛大喊，她做的太糟糕了，凭什么接受这样的安慰，“我没能救你，父亲。我无法制止领地上的骚动，还有那些贵族的诋毁，我随时可能垮掉，随时都会！”
她的眼中含满了泪，泪水却一直被锁在眼眶中。她同样瘦了很多，明艳快乐的神情早已消失，取而代之的是疲倦和冷漠。不变的唯有骄傲的眼神和挺直的脊梁。
公爵大人眼中露出笑意，他清了清嗓子，让话音不至于那样沙哑：“但德文郡还在，因为你的保护，不是吗？”
艾尔柏塔用沉默作为回答。
外面日光正好，一切都是生机勃勃，可是在美的风景也无法永远存在。花开的多绚烂，凋零的时候就有多凄惨。
如同德文郡公爵这样，叱咤风云的一生终是黯然收场。
“父亲，我先吃些东西。”艾尔柏塔仓促起身，草草扔下一句话，向门口走去，她无法在留在这里，面对这样的情景。
“爱尔。七点后，你过来一趟。”公爵说完这句话后，就疲倦的闭上了眼睛。
艾尔柏塔几乎要冲过去确认他的呼吸，但她还是压住了蓦然生出的冲动，她低低应了一声，拖着步子走出去，亲自过问了厨房早已准备好的流食，让艾琳娜盯着人端过去，服侍公爵大人用下。
然后还要做什么？似乎所有的力气都泄掉了。艾尔柏塔缩在椅子里，看着书桌上堆积着的文件，一点也不想翻开。
“爱尔。”门被敲响，米亚忧郁的声音响起。
艾尔柏塔摆好坐姿：“进来吧。”
“听说伯爵大人醒了。”米亚掩上门，在门口停步，似乎随时会转身离开。
艾尔柏塔打量着他，随口问：“听说？你没过去吗？”
“没有。”米亚抿了下唇，声音有些颤抖，“对不起。我真的没想到那个女仆会下毒。我只是有些害怕？”
“怕什么？”艾尔柏塔笑了一下，眼眸依然幽深。
“她是你的女仆，你转眼就不管。那我呢？我真的很害怕，我不知道你在想什么？我们是朋友吗？还是说，我只是一个可悲的追逐着？”这番话大概憋在心中太久了，米亚脱口而出，瞪视着面前的少女，甚至顾不得回避对方的目光。
艾尔柏塔哑然失笑，心中却满是悲哀：“不一样的。”她张了张唇，最终只是叹了口气，“你什么也不知道。”
“那我该知道什么？我爱你，你知道吗？”这样堂而皇之的诘问，从那个文气羞涩的少年口中说出。他赤红着眼睛，几乎陷入了疯狂。
“我以为我拒绝的已经够明白了。”艾尔柏塔愤怒的开口。
“你还在我身边，你还对我说话微笑，这算什么拒绝！”米亚似乎更加愤怒。
艾尔柏塔烦躁的揉着眉头，不知道还能说些什么。
“我爱你，我想和你在一起，我想让你心中只有我。”米亚依然站的很远，眼眶通红，仿佛在流泪，却没有泪水滴下。
“不可能的。”艾尔柏塔回答，也许曾经有过可能，但是到了这种境地，早已成绝路。脑海中蓦然出现一个身影，黑发黑眸，坚毅果敢，忽然出现，正在慢慢淡去。
“我知道不可能，从我这次拿着求婚戒指回来之后就知道了。”激动的情绪大概被压制了下来，米亚深褐的眼睛，温柔而悲伤的看着艾尔柏塔，“但我还想试一次。”
他凝视着艾尔柏塔，在地上跪下，亲吻着手中的钻石，微笑着轻声问：“你愿意嫁给我吗？艾尔柏塔？”
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