制。」
「而且在这里老化的速度比外界的人类快上了十二倍，进来后还得被限制出入长达约三个月的时间。一般人根本不会想进来这种地方。」
娜比做完补充后，阿斯克勒庇俄斯点头附和。
「也因为这个缘故，慢慢地就没有人愿意靠进这块圣地了。艾斯帕达圣厅的那些家伙，看到民众随着时间的流逝渐渐失去对圣地的关心，似乎也完全放下了戒备的样子。后来连圣地管理局这个组织也遭到废除——差不多是两百多年前的事情吧。」
说明到这里后，阿斯克勒庇俄斯露出遥望的眼神。
说是两百年前，但阿斯克勒庇俄斯早就已经出生了。谈到那段遥远的过去，或许令她产生了怀念之情吧。
「对了，不瞒你们说，担任圣地管理局最后一任局长的人——正是本人。」
「咦咦！以前你还当过局长吗？我还以为你只是个变态博士呢！」
艾可目不转睛地注视阿斯克勒庇俄斯。
「嘻嘻。每个人都是有一段过去的。」
阿斯克勒庇俄斯一脸得意。
「当年的艾斯帕达圣厅为了隐瞒某个秘密，不惜做得那么绝吗……愈想愈好奇了。不过既然龙种的记忆里并没有这段历史的记录，表示龙族应该没有参与这段历史才是。」
娜比皱起眉头喃喃自语。
「算了，就算咱们在这里想破脑袋，也不可能想出个所以然。当下应该把修行摆在第一优先顺位吧？」
阿斯克勒庇俄斯的一句话，为谈今论古的话题画下了句点。
艾可等人在修道院风格建筑物群的庭院里架设帐篷过夜。
虽然当中不乏看似有能拿来当作夜宿之处的屋子，不过万一在睡到一半的时候建筑崩塌，那可不是闹着玩的。
所以一行人决定暂时过着住在帐篷里的生活。
「呼哇……」
一边揉着惺忪睡眼一边从帐篷里爬出来的艾可，沐浴在耀眼灿烂的阳光下，大大地伸了一个懒腰。
愈看愈觉得这个地方充满一种神秘的氛围。
位在中央的庭园是形状方正的正方形，有干净的泉水不断自庭园中间涌出。根据阿斯克勒庇俄斯的说法，那水质纯净到可以直接生饮也没问题。
环绕在这座人工庭园四周的是回廊。
等间隔排列的柱子带有浓浓的战争痕迹，煞是可惜。有些柱子甚至还被拦腰折断。
以被回廊包围的庭园为中心，四周林立着形形色色的建筑。
有一座形似礼拜堂的尖塔耸立其中，比其他建筑物明显高上了许多。
除此之外，还有看似是厨房、酿酒处、家畜小屋、菜田以及蔬果栽培室等生活设施。虽然每个设施都残留有破坏的痕迹，不过厨房只要经过整修，应该还可以使用。
露卡说只要能修理得好石窑的话，就可以烤出美味的面包。
修理的工作则是由自告奋勇的阿斯克勒庇俄斯一肩扛起。
「——哎呀？」
艾可忽然高高扬起脖子。
有一股香料的味道窜进了鼻腔，令人食指大动。
「艾可小姐！早餐差不多准备好喽～！」
就在这时，耳边刚好传来洁西卡充满朝气的声音。
「我马上过去！」
艾可转身一瞧，却被映入她眼帘的意外光景给吓了一跳。
离帐篷不远的地方——泉水附近有一团火在燃烧。
只见一头四只脚被绑在棍子的动物被倒吊在熊熊燃烧的篝火上。整张背部烤得金黄酥脆。
说穿了，就是把整头动物直接放在火上烤。
乍看之下，那头被抓来打牙祭的动物模样长得跟鹿有几分神似。应该是哺乳类的一种。不断有油脂从它背部滴落。
「咕嘟……」
虽然艾可不自禁吞下了饥渴的口水，不过眼前的景象除了让她看得饥肠辘辘之外，更教她感到讶然。
「欸，这么豪华的烤肉真的是早餐吗？感觉就像晚宴吧……」
「今天我起得特别早……所以跟高文一起到外头打猎。」
监看篝火火势的露卡转头看了艾可。
「原来如此……」
对露卡而言，这点程度的狩猎和料理不过是家常便饭的小事，她只是默默地把枯枝放进火堆中。
不亏是耶库布莱德出身的少女。
「嗯……跟地上的哺乳类相比，这头野兽好像富含大量星精的样子。现在艾可和亚修的星精路又被切断了……所以我想说你可以从它身上摄取星精。」
「……！」
艾可终于明白露卡准备这顿丰盛料理的意义。
她大清早就忙着烤肉的原因，为的全是艾可。
「露卡……谢谢你！听你这么一说，我的食欲愈来愈旺盛了呢！」
「我也要把肚皮填饱，然后再努力修行！」
洁西卡探出脸用力握起拳头。
「难得有这机会，我也来尝尝滋味好了。虽然我的身体没有摄取营养的必要就是了。」
娜比也一副兴致勃勃的样子。
「咯咯咯。生活在阿尔瓦雷斯里的动物可是很美味的喔。这么久没尝过了，咱也来回味一下那个滋味吧。」
阿斯克勒庇俄斯也彻底进入了备战态势。手上不忘端着个人专用的盘子和叉子。虽然乍看之下像是那种没什么口腹之欲的人，不过她似乎是个饕客。
「……各位。请记得也要摄取蔬果，保持营养均衡。」
身穿围裙的法娜也现身了。尽管是机械化的口吻，不过她说的话听起来有几分老妈子的味道。
「别忘记还有我！」
雷蒙也跳出来强调自己的存在，手持餐盘和叉子。一副表明自己随时准备好大快朵颐的样子。
这时一直守在篝火旁监看火势的露卡也缓缓站了起来。
「……应该差不多烤好了。」
露卡此话一出，众人立即发出热烈欢呼，各自手拿餐盘围聚在烤肉四周。
「嗯～吃得肚子好撑喔……」
艾可拍拍吃得鼓鼓的肚皮躺在草原上。
她一时忘记节制，不小心吃得太多了。
透过眼角的余光，可以看见露卡等人正在做餐后的收拾。
虽然感觉不好意思，可是艾可已经没力气爬起来了。
「啊呜……」
光是想起那个炙得金黄酥脆的烤肉滋味，艾可就不禁神情恍惚地吁了一口气。
据露卡表示，烤肉本身完全没有使用任何调味料，只有用香草提味而已。当然也没有淋上调味酱那一类的东西。
所以尝到的满满都是最天然的肉味。
当把热腾腾刚烤好的肉块塞进口中的瞬间，有种大自然的神秘风味在舌尖上炸开的感觉。
「这么说来……之前在迎宾馆的餐厅吃到的肉也都没有使用调味料的样子——记得厨师好像是这么说的。」
艾可忽然想起在艾斯帕达圣厅发生的一幕。
拉寇尔也是座上宾之一的欢乐晚宴。
明明是前天才发生的事，却莫名觉得非常怀念。
虽然那时艾可不小心喝到了安萨尔酒，被迫中途离席，但烤乳猪的滋味仍深深烙印在记忆里。
附带一提，虽然艾可几乎不记得烂醉之后发生了什么事，不过隐约感觉自己有在亚修面前做了丢人糗事的印象。
不过隔天早上亚修的反应看起来跟平时没什么不同，所以才觉得应该只是自己多心了。
「不错，料理的生命就在于素材！所以艾可啊！这次修行的主要目的，就是提升你这个素材本身的魅力。呜噗……」
躺在艾可旁边的阿斯克勒庇俄斯想爬起来发表什么金玉良言，可是随即脸色发白。怎么看都是吃太撑了。
「你这算哪门子的大贤者啊。」
「呼。只要喝下露卡为咱调和的胃药，马上就能痊愈了……大概吧。」
「稍微考虑一下自己的年纪比较好喔……」
艾可忍不住被逗得发出苦笑，不过马上板起严肃的表情。
「先不提那个了——你想说的意思我大概可以理解。这次的修行，目的不在于学会掌控调味方式这种雕虫小技，而是要锻炼我个人的根源部分对吧。」
听到艾可的回答，阿斯克勒庇俄斯面露满足的微笑。
「你明白就好，也省得咱多做说明了。为了达成这个目标，最重要的除了修行还是修行，再来还是修……唔，我们还是再休息一下好了。」
「对、对啊……」
艾可狼狈地表示同意。
后来艾可和阿斯克勒庇俄斯躺在一起打盹。
没多久，草原上咻地刮起了一阵风。
一望无际的草原如海浪般沙沙作响。
微凉的风吹在身上感觉好不舒服——
「感觉……就像跟大地结为一体了呢。」
艾可睁开眼睛，面露迷蒙的神情喃喃说道。
「唔。就是这种感觉，你要好好记住。」
不知何时醒来的阿斯克勒庇俄斯正色回答。
「艾可，你要超越现在的自己。你要变得比现在更强、更勇猛。把威胁你生存的所有要素通通都排除。等到那时，你将成为大地的意义。」
「大地的意义……？」
艾可一头雾水。
这话听起来颇具有哲学的味道。
「呼。你现在还不明白也没关系。既然已经充分休息过了，不如开始着手准备修行吧？」阿斯克勒庇俄斯投以挑战意味的笑容后，艾可精力充沛地跳了起来。
休息了一会儿后，饭后的饱腹感已获得舒缓，现在的她全身充满了活力。
「求之不得呢！」
在阿斯克勒庇俄斯的带路下，艾可等人走进了形似礼拜堂的建筑物。
艾可、露卡、洁西卡、雷蒙、娜比依序前进。
法娜以稍微落后的速度跟在娜比的后面。虽然她身上扛着四个东方世界风格的木箱，不过对身为机器人的她来说，那个重量还不至于吃不消。
礼拜堂的内部十分空旷，晨曦自窗外射入。中央通道的两侧是一排排感觉随时有可能腐朽崩坏的宾客席。
最深处设置了一处祭坛，有一尊貌似圣女萝莎·玛莉亚的女性雕像奉祀在那。
「……咦？」
艾可忽然一脸纳闷。
从那尊圣女雕像的五官和神韵来看，应该是萝莎·玛莉亚不会有错。
艾可在各地看过不少萝莎·玛莉亚的雕像，所以一眼就能辨识。
令她感到诧异的是，眼前这尊萝莎·玛莉亚雕像明显挺着大肚子。
「……圣女也有忍不住肚子吃太饱的时候呢。」
「艾可小姐！你这说法冒犯到圣女萝莎·玛莉亚了啦！」
洁西卡向上吊起眉毛表达不满，原来她是个虔诚的信徒。
「不然她肚子这么大，是表示什么意思？」
艾可感到不可思议，侧眼看了洁西卡。
「那、那是因为……」
洁西卡不知何故支支吾吾说不出话来。从她脸上的表情看出，其实她早就领会那个大肚子的含意，可是又害怕把它说出来。
「嗯～好奇怪耶。这尊萝莎·玛莉亚雕像怎么看都像是怀孕了。」
雷蒙不假思索地说出了自己的感想。
感觉他一语道破了洁西卡所难以启齿的事情。
经他这么一说，艾可才发现似乎真有那么一回事。
这尊女性雕像用慈爱的眼神凝视着自己的腹部。而且就像在跟自己的孩子对话般，用手抚摸鼓得圆圆的大肚子。
「依照艾斯帕达圣厅的记录，萝莎·玛莉亚终其一生都是纯洁的处女。就连龙种的记忆都是这么记载的。」
娜比若无其事地插嘴补充。
「怎么会这样？大肚子已经不叫圣女，而是圣母了吧。」
艾可愈想愈迷糊了。
「关于这尊雕像的看法目前众说纷耘……艾斯帕达圣厅当然不承认这尊雕像是圣女萝莎·玛莉亚了。要不是这尊雕像还有做为遗迹一部分和艺术作品的价值，圣厅老早就毁了它了。」
阿斯克勒庇俄斯面露苦笑耸耸肩膀。
「其实在咱担任圣地管理局长的时候，圣厅三番两次提出破坏雕像的请求……每次咱都好心从学术的角度向他们分析这尊雕像的价值。」
「总觉得好像有什么秘密耶。」
艾可深锁眉头，抄臂抱胸。
「无论如何，这事都跟你们的修行没有关系，毋须放在心上。这话题就到此为止了。」
说完，阿斯克勒庇俄斯环视了众人一圈。
「那么，往后三天的活动就以讲课为主吧。一如昨天娜比的说明，要是一开始就在这种高山地方进行剧烈运动的话，是很有可能会罹患高山病的。首先就一边听课，一边让身体适应环境——此乃一石二鸟之计。」
艾可等人乖乖地点头答应。
「总而言之，你们可别拿身体开玩笑喔？咱知道你们想快点拿出成绩，可是你们有长达三个月的修行时间。切勿操之过急，只管循序渐进就是了。」
阿斯克勒庇俄斯那番沉稳的叮咛一如清澈的泉水般，慢慢渗入艾可的心房。
「然后呢。为了尽量帮助你们提升学习动力，咱准备了礼物要送给你们。法娜，把那东西带上来。」
「是的，主人。」
法娜顺从地回答后，把一路扛在身上的四盒木箱搬运到了艾可等人的正面。然后依序分发给艾可、露卡、洁西卡、以及雷蒙。
艾可等人脸上挂着问号，打开拿到的木箱。
每盒箱子里都装着风格奇特陌生的服装。
「……？」
艾可讶异地拿起放在箱子里的衣服。
纯白的上衣如丝绢般柔软，用薄到仿佛透明的布料缝制而成。虽然使用的是看似非常高档的料子，不过造型设计让人感觉有些奇怪。
袖口很宽大，而且衣服前面没有钮扣。
另外，下半身的服装乍看之下外形很像裙子，可是跟一般裙子相较感觉却又截然不同。
「这种设计我从来没看过……」
露卡一脸茫然地注视着手上的衣物。
「我也搞迷糊了