奥斯卡举头仰望的同时，不禁啧啧称赞。
一如米拉贝勒的推测，在这天然洞窟的下层，果然有一座地下都市。
地图上的地下都市被描绘得宛如蚂蚁巢穴一样，不过实际的内部道路宽广得十分惊人，甚至足以让圣龙崔斯坦四脚爬行通过。
如果这座地下都市纯粹只是提供人类居住，只需将道路设计成供成人通过的宽度便已足够。说不定，古代人当初在建造这座地下城市时，把龙族的体格也列入了考量范围。
要不然，就是龙族本身也参与了这项建筑工程——奥斯卡开始天马行空地想像。
在地下都市的内部，除了民宅、教堂、集会所以外，甚至还有疑似学校的区域。
由于都市中央有一处巨大的通风孔，因此不必担心缺氧的问题。在地底下照样能感受到凉风的吹拂。
在地下城移动的路上虽曾几度遭遇潜藏栖息在此的魔兽，不过仅被崔斯坦一瞪，它们就全都识相地撤退了。
只不过，这一趟也不是全程都风平浪静。
地下都市各处都设置有圈套。
诸如地洞陷阱、逐步垮落的天花板，和机关连动、神出鬼没的长枪。甚至连在通道上翻滚的巨岩这种了无新意的陷阱也有。若不是有崔斯坦的保护，一行人恐怕性命难保。
实际上，在这座地下都市里，随处可见白骨死尸。从那些尸骨身上的衣装判断，很有可能是以前勇闯这座地城的冒险者吧。
姑且撇开地城的情况不提——
最令人挂念的，莫过于地上的情况。
有时候，连身处在地底深处的一行人都可以感受到地上传来的震动。
应该是成功入侵学院的帝国兵正式展开作战了吧。
——双眼都是冥星石的少女。
崔斯坦勉强克服了其歌声所暗藏的魔力。
这都要归功于奥斯卡和赛乐丝的特训成果——〈魔人回路〉。
问题是其他的龙族呢？
亚修和艾可平安无事吗？
“我们得设法尽早返回地表……”
仰仗着崔斯坦提供的运输机动，奥斯卡等人已经来到了地下第十九层。如果是靠双脚徒步的话，现在可能还在第一层打转。
奥斯卡从崔斯坦的头上一跳，把它长长的脖子当滑梯滑落到它的背上。
米拉贝勒等人就以崔斯坦的背部为座。
经过奥斯卡的严格管教，即便被主人以外的人物骑上自己的背部，崔斯坦仍表现得乖巧温驯。
“阿妮亚小姐，请不要乱动喔。”
“痛痛痛……”
魔导兵的攻击似乎对阿妮亚造成了伤害，现在正由悠妮丝为她疗伤，帮她在肚子上贴了块湿布。
“………………”
另一方面，疑似和米拉贝勒话不投机的赛乐丝则和三人保持距离，独自抱膝而坐。
赛乐丝的个性就是这样——奥斯卡见状不禁在心中苦笑。
“米拉贝勒殿下，我们离最底层还很远吗？”
听到奥斯卡发问，原本低头看地图的米拉贝勒扬起了脖子。
“只要攻破这第十九层，眼前就是最底层了。”
明明其他人个个灰头土脸狼狈不堪，却唯独米拉贝勒显得神采焕发，宛如珍珠般光鲜明一见。
或许罗雷亚蒙家四姊妹之中，意志最坚定的人其实是米拉贝勒也说不定——奥斯卡一边如此心想，一边重新骑上了崔斯坦的头部。
不一会儿，视野豁然开朗。
“这里是死路吗……？”
奥斯卡眯起眼睛环视四周。
这是座有着蛋形天花板的广场。
天花板上有一幅壁画，构图是天使和龙族围绕在圣女萝莎·玛莉亚四周飞舞，是随处可见的平凡构图。
奥斯卡的目光忽然停留在广场的中央。
那里有副六芒星，但并非只是单纯的图腾。
那六芒星明显是金属制造的。在六芒星的六个角上，全都镶嵌着粉红色的龙绮华晶。
“粉红色的结晶？难不成那跟艾可制造出来的一样……都是圣星石吗？”
“很有可能。应该是以前的艾瓦隆圣龙皇所制造出来的吧。”
“呜哇！”
米拉贝勒一声不响地冒出来在耳边窃窃私语，即使是奥斯卡这般骑士，也吓得差点从崔斯坦头上摔下来。奥斯卡费尽了一番功夫才好不容易攀住崔斯坦的角。
“米拉贝勒殿下，你是什么时候……！”
“你的修行还不够喔。”
米拉贝勒一脸满不在乎地站在奥斯卡的专用席上，手指六芒星。
“那东西恐怕就是通往最底层的升降机了。”
◇
——转回安洁拉的自宅。
艾可、西尔维亚、娜比、安洁拉、以及朱利亚斯——一伙人聚在客厅，气氛相当凝重。
“……我这么说虽然对尤苏拉团长很失礼，但我不认为圣龙骑士团能抵挡得住那么强大的兵力。依我看，他们还没击垮冥星石使者，胯下的帕尔便先被通通抢走了。”
“那怎么可能！骑士团里多得是实力比古夫林和兰斯洛特还要强大的圣龙啊！”
西尔维亚语带焦躁地大声嚷嚷。
“尤苏拉团长想必一定自有对策。从龙族的行军路线来看，应该会和骑士团在金斯力要塞决一死战。一旦要塞失守，锋提恩城便只能任人鱼肉了。”
朱利亚斯的分析得到众人的点头认同。
沉重得让人喘不过气的沉默笼罩席间很长一段时间。
只有暖炉内的柴火偶尔会啪叽啪叽地发出爆裂的声响。
“——不过，我们还有希望。”
朱利亚斯打破了沉默。
他那冷冽的视线透过面具，灌注在艾可的身上。西尔维亚和安洁拉还有娜比在带动下，也转头注视艾可。
“……我？”
艾可傻头傻脑地怔住了。
朱利亚斯到底心中做何盘算？
他定睛注视着艾可，开口说明。
“艾可。你是艾瓦隆圣龙皇家的正统末裔。”
“现在提这个有什么意义？”
“如你所知，艾瓦隆圣龙皇家和涅哈蕾妮亚冥龙王家，同是曾站上龙族顶点的一族。我认为你对龙族的影响力——不，应该说是支配力，远比你所想像的还要强大。”
“你该不会……要我试着去说服龙族吧？”
艾可直打哆嗦。
艾瓦隆皇女不过是徒具虚名，以排山倒海之势进击的龙族们，可都是受到克瑞姆希尔操控的傀儡。
就算艾可打出艾瓦隆圣龙皇家的威名，那些龙族也不可能这么简单就恢复理智。
“它们确实不是用言语可以沟通的对象。哪怕现在的艾可喊得声嘶力竭，兰斯洛特它们也不会当一回事。”
朱利亚斯也干脆地承认。
“不然你是希望我怎样？”
艾可纳闷地侧起脑袋。
这时，艾可身旁的西尔维亚赫然扬起了脖子。
“兄长大人，你难道是想……！”
“没错。就是你想的那样。”
朱利亚斯向西尔维亚点头后，又转头注视艾司。
“原来如此，是这样子啊……”
安洁拉似乎也洞悉了一切的样子。她注视艾可的眼神显得无比正经。
最后艾可终于也明白了朱利亚斯的盘算。
刚才朱利亚斯使用了“哪怕现在的艾可喊得声嘶力竭”这样的说法来描述。换句话说，他的意思应该是指以少女之姿融入人类的艾可，是不可能胜任这个任务的。
艾可几乎无意识地触碰了戴在右手腕上的饰品。
那是暑假期间龙之母所赐予的〈艾瓦隆手环〉。
艾可悄悄瞅了娜比一眼。
娜比没有多说什么，只是神情严肃地点头。就好似在为准备自立门户的子弟送行一样的表情。实质上，娜比也一直都是艾可的教官没错。
艾可直勾勾地回望朱利亚斯。
“简言之，如果我变回龙形，就有能力阻止暴走的龙族——言下之意是这样对吧？”
“抱歉，艾可。把这一切重责大任都推给你承担，我真的内心备感煎熬。但，为了拯救骑士国，我们也只能借助你的力——”
“我做不到的！”
艾可眼眶含泪，情绪激动地站了起来。
“帝国军硬把我变成龙后，我完全失去理智，不知自己在干什么！今天就算我真的好不容易变成龙了，我也不敢保证自己一定不会攻击你们或市区啊！要是状况失控，我甚至有可能带来比那些受冥星石操控的龙族还要更可怕的灾难……”
艾可懦弱地口吐悲观之词后，娜比大摇大摆地走到了她的面前。
“说穿了，你的意思是你没有自信对吧？”
“呜……”
艾可欲言又止。
娜比的话深深地刺痛了艾可的心。
“不然又能怎样！对啦，我就是没有自信！我的心情你们又不懂！所以你们才会随便就拜托我做那种事！”
艾可拔腿往门口直冲。
门还是维持在刚才娜比和安洁拉返回客厅时的半掩状态。
正当艾可泪洒客厅，准备夺门而出的时候——
——噗！
她从正面一脸撞上了某个东西。
一股熟悉的味道漫入了鼻腔。
首先映入眼帘的，是黄色领带的领结。
那是骑龙学院——高级班的男生制服。
“咦……？”
艾可把哭得涕泪纵横的脸抬起来一瞧——
“放心吧，艾可。”
站在眼前的人，正是亚修。
原本应该在房间里面休养的亚修，突然冒出来紧紧抱住了艾可。
照理说，他现在的状况连要站稳都十分辛苦吃力才是。
“亚修？刚才的对话……你都听见了吗……？”
艾可一边吸着鼻水流不停的鼻子，一边仰望亚修的脸。
“啊啊。大致上我都听到了。”
“亚修……你的意见也跟大家一样吗？”
“这个。就现状而言，除了拜托艾可以外……似乎别无他法了。”
“是这样子……啊。”
艾可心灰意冷，好不垂头丧气。一想到原来亚修跟其他人一样，只要是为了保护骑士国的安全，连艾可个人的不安与恐惧都可以不顾，她就难过得一阵鼻酸。
亚修伸出缠着绷带的手，温柔地抚摸了艾可的头。
“亚修……？”
“不过呢，艾可，我的想法跟其他人有些不一样。”
亚修往前一站，定睛注视朱利亚斯。
艾可从他的侧脸看到了隐藏在其中的坚强决心。
“如果艾可要去，我也要同行。因为我是〈艾瓦隆骑士〉……不对，因为我是艾可的骑士。”
“那可不行，亚修！现在的你……”
不是才刚因为发高烧昏迷不醒吗？伤势要完全治愈还得等上很长一段时间。连医生也耳提面命地再三跟你强调绝对需要好好静养，否则甚至有丧命之虞……
“你听我说，艾可。”
亚修难得以严肃的眼神窥看艾可的脸。
艾可忍不住心跳加速。
“自从来到骑龙学院就读后，大家就一直称我为‘天才驯龙师’。到现在我还是不懂为什么只有我才拥有这样的能力。可是你知道吗？艾可。迟至今日，我仍未能驾轻就熟地驾驭我真正该百分之百驾驭的对象。我想，那一刻说不定已经到来了。”
“亚修……”
“放手一搏吧，艾可。让我们两个协力一起保护大家。你变成龙之后的问题，包在我身上即可。”
亚修不顾众人的眼光，给了艾可温柔的拥抱。
艾可虽惊讶得心脏差点从嘴里跳出来，但还是乖乖地靠在亚修的怀里。
贴在脸颊上的，是厚实的胸膛。
放在自己背上的掌心，感觉是那么温暖，而且令人安心。
然后——
亚修在艾可的耳畔坚决地做出了宣言。
“我一定会让艾可听令于我、将你驾驭自如！”（吐槽：这无节操的发言）
艾可脸红心跳，羞到耳朵几乎快喷出蒸气来了。心脏就像刚出生的小宝宝一样，不断怦怦跳。开心得几乎要失神昏倒——
无意间，艾可发现亚修的心跳声也清晰可闻。
仔细一瞧，亚修同样涨红了脸。他跟艾可一样怀着脸红心跳的心情。
艾可心中不再有所迷惘。
“你一定要让我好好听话喔。”
直到有人“嗯哼！”地发出不自然的咳嗽声，艾可才赫然回神。
“不好……！”
亚修也惊慌失色地观察四周旁人的脸色。
即使如此，艾可还是没有和亚修分开的意思。
亚修也是，尽管一脸狼狈，仍抱着艾可的身体不放。
“你们两个实在是……”
发出咳嗽声的那个人——西尔维亚起身离开了沙发。
她脸上挂着仿佛有苦难言的表情。
“按理说，派遣亚修出马根本是荒谬绝伦的鬼话。别忘了，你现在身受三个月才能痊愈的重伤喔。”
“公主殿下，我——”
西尔维亚用锐利的眼神阻止了试图打岔的亚修。
“话虽如此，既然你们两个都表现出了视死如归的决心……我们也找不到理由要你们住手。”
“公主殿下！”
“西尔维亚！”
亚修与艾可同时大喊。
艾可发自内心地感谢把头别向了一旁的西尔维亚。
朱利亚斯也接着站起身子。
“亚修和艾可，我由衷对你们表示感激。我也以本国前王子的身分，向你们道谢。”
朱利亚斯放下身段，深深地低头一鞠躬，不仅吓傻了艾可，也让亚修看得日瞪口呆。
“快、快别这样！请把头抬起来！”
艾可看着亚修那惊慌失措的侧脸，艾可心头涌现了一股一暖流。
她很庆幸亚修是属于自己的骑士。
原先对龙化所怀抱的不安，早已被她抛到九霄云外去了。
*
骑龙学院——竞技用操场。
在蕾贝卡的指挥调度下，于学院内延烧的战火�
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