“嗻嗻，回老爷的话，其实……也没有什么大事。”
第二章滴漏声催秋雨急（3）
谁都看得出来，自然是有事，只是有张老师在场，不便明言而已。张老师见此光景知趣地站起身来：“我看就这样吧，曹老爷选过吉日，知会我一声就是了。我也该告辞了，曹老爷请留步。”
“请用过晚饭再走吧，我们也可以多叙谈叙谈。”
“请不必客气了。来日方长，来日方长。”
“也好。改日定为先生接风，这会子我想请张先生到西堂去看看，我想把书房设在那里，也请先生在西堂下榻，未知先生以为如何？”
“随便什么地方都可以，请千万不要太费心啦。”
“哪里，哪里。先生请。”
“还是曹老爷请。”
两个人略一谦让，还是张先生先行了一步，曹借张先生出门之机，转身对丁汉臣和曹霑说了句：“你们也来。”
老天作美，这个时候雪停了。曹陪着张老师穿过几个院落，走在去往西堂的路上。曹指了指丁汉臣跟张老师说：“他叫丁汉臣，是舍间的管家，张先生搬过来之后，有什么事情自管吩咐他去办。”
“岂敢，岂敢。”
“哎，千万不要客气。老丁，你也记下，要尽心伺候好张老师。”
“嗻嗻。回老爷，西堂到了。”
“好，我来为张老师引路。”曹说着先一步跨入院门。
原来所谓的西堂却是一座占地两亩的小花园，如在春秋季节必然是树荫匝地花木扶疏。花园的正中间是五楹书斋，前廊后厦草茵铺地，枝头偶有燕雀声声，而后腾空飞去。这环境幽幽然，使人如入仙界。
曹一行四人步入书斋，几案上整整洁洁一尘不染。书架上层层叠叠插架万千，桌椅床榻俱为檀木制成，香案上香炉、宝鼎还横陈着一张瑶琴，架几上花瓶、古镜应有尽有。
曹颇有几分感触地说：“这西堂原非汉府所有，是家父自建的，专为读书而设，不独幽雅而且远离外衙，也远离内宅，十分的安静，真是一座名副其实的书斋。故而我想让霑儿在此读书，效他玛发学而有成，建功立业报效朝廷。在他玛发读过书的地方攻读，对他说来也是一种激励。”
“曹老爷说的极是，睹物思亲自然奋发图强。曹霑。”
“嗻。”
“你也听见了，令尊大人为你可谓用心良苦啊！”
“嗻嗻，我一定尽心竭力勤操课业，绝不辜负师长和家严的厚望。”
“好好好，你也说得极是，哈……”
“我也想请先生在此下榻，未知尊意……”没等曹把话说完，张老师抢着说：“这对一介寒儒来说，岂非受宠若惊了么？”
“哈……先生过谦了。一旦择定吉日就派车接先生光临舍下，还望先生严加教导，使其学而有成。”
“在下定尽绵薄之力，请曹老爷放心。告辞了，告辞了。”
曹带着老丁和曹霑把张老师送出署门，看着张老师上了轿车，二人恭手而别。车把式打了一声响鞭，车轮滚滚而去。
曹拉着儿子的手从大门口往回走，他边走边说：“如今请了家馆可不能再贪玩了。你玛发不想靠着咱们是旗人，十六岁进宫就当差，他老人家想让自己的子孙们有个科举出身的人才，凭真才实学为官，也为祖上增光，你明白了吗？”
曹霑刚要答话，丁汉臣从后边追了上来：“老爷请留步，老爷请留步。”
曹停住脚步，回过身来问老丁：“什么事儿，你打刚才就那么火烧火燎的。”
“回禀老爷，我刚才遇见一个在江宁做织锦缎生意的商人，他刚从北京回来，他跟我说：十三的晚上大兵围了畅春园！”
“什么！？”曹不由得为之一震，他下意识地松开了拉着曹霑的手：“霑儿，你去吧，回禀老太太请家教的事儿。”
“嗻。”曹霑请了个安，转身要走，又被曹叫住：“等等，刚才老丁说的话，先不能回禀老太太知道，这可是大事。”
“嗻。”曹霑很懂事的点了点头，转身跑了。
第二章滴漏声催秋雨急（4）
曹看了一眼丁汉臣，满脸严肃地说了一句：“跟我来。”
曹在前边走，老丁跟在后面，两个人都不约而同的走得很快。他们又重新回到外书房。曹进了屋先喝了一气茶，然后往四处看了看，他确定这屋里没有人以后，才安心的坐下来：“你接着说。”
“嗻。十三的晚上大兵围了畅春园，园内时有哭声传出园子以外。这个商人住在海淀天泰店里。十四的夜里，地保来拉伕去扫街洒水，旅店里的伙计给拉走了三四个，天蒙蒙亮的时候，康熙老佛爷的大轿进了城啦，大轿进城之后，立时九门紧闭，我说的这个商人，先到了西直门，可进不去。他又到了德胜门，连关厢都不让呆了……”
“这个商人说没说，轿夫跟侍卫们都摘了红缨子没有？”曹问。
“我问了，他说没摘红缨子，但只是十五的一大清早儿，畅春园里的太监们都出来排着队剃头。四阿哥雍亲王代替康熙老佛爷祭天。”
“为什么不是八阿哥哪？”曹是在自言自语。他端起茶碗来想喝口茶，可惜茶碗里的茶水已被他刚才喝干了。
“我去让他们送开水。”丁汉臣刚要转身，却被曹用手势拦住，他看了一眼老丁，那目光是那样的惊恐、呆滞又含有几分失落，像是自说自话，又像是对老丁而言：“怕是大事出啦！”
“大事出！……”
“这是宫里的一句隐语，就是说皇上驾崩啦！”曹思索片刻，突然站了起来：“不行，我得禀报老太太去。”
“老爷，您先等等儿，”丁汉臣拦住了曹：“这个信儿并不可靠，三老爷见多识广，心眼儿也来得快，依老奴之见，不如您先跟三老爷商议商议，再做道理。”
一句话提醒了曹：“对！我这就去。”他丢下老丁，拔腿就走。
曹桑格跟三太太住在一座三合院里，因为院中种了四棵桂花，所以取名“桂香斋”。如今桂树长得很茁壮，枝条也很丰满，每年中秋花香四溢。老太太总让仆妇丫环采集许多花朵腌制起来，以备调佐佳肴之用。桂香斋的建造结构很简单，三间北房两间耳房、三东三西六间厢房，除去抄手游廊之外，并无其他。
此刻曹已然走进桂香斋，站在屋门口喊了一声：“三哥！”便推门而入，兄弟们见过礼之后便围桌而坐。曹把刚才老丁的话，跟三哥、三嫂又学说了一遍。曹桑格是个很精明的人，高鼻梁儿，大眼睛，蓄着短须，让人一望而知便是阅历很广、经验较多的人。尽管如此，此时此刻他听了这个消息也不免有几分紧张。三太太再乖巧能干也是个女人，对于这些国家大事，自然不甚了了。
曹桑格沉思半晌，他用手指蘸了点茶水，在桌面上划了个圈儿，然后说：“没摘红缨子，是说康熙老佛爷硬朗着哪。”他又划了一个圈儿：“太监们排着队剃头，是说已然大事出啦，因为百日之内不许剃头。矛盾哪！”
曹点头称是：“老佛爷的大轿进了大内，十五日又让雍亲王代祀圜丘，这顶多只能说明皇上不豫、龙体违和呀……”
三太太插了一句：“圣体欠安又何至于九门紧闭呢？”
曹轻轻地敲击一下桌面：“九门关闭只能是手足相残、兵戎相见啦！”
三太太大惊：“打起来啦？”
曹桑格瞪了她一眼：“谁跟谁打起来啦？你们俩呀……”他思索片刻接着说：“若论掌握重兵、大权在握的人，目前只有两个人，一是把守西安的年羹尧，一是咱们家姑老爷、平郡王纳尔苏辅佐的那位抚远大将军王、十四阿哥胤祯。可这二位都远在西陲啊！八阿哥、九阿哥虽与雍亲王水火不同炉，可他们手无寸铁呀，就凭府里那几十号人……你们可别忘了，雍亲王的舅舅隆克多可是九门提督，两万大军在他的指挥之下呀！”
“十四阿哥胤祯将来继承皇位，这是众所周知的事啊。”曹接着说：“仅只是心照不宣而已，否则为什么委任他为抚远大将军王呢？我虽愚钝不才，可是也想过，平郡王纳尔苏跟咱家是至亲，他老人家跟十四阿哥过从甚密，交往极深。将来十四阿哥继承大宝，咱们家的靠山可不比康熙老佛爷差多少啊，可现而今……要是四阿哥占了上风……”
第二章滴漏声催秋雨急（5）
三太太插了一句：“那就准没咱的好果子吃！”
“嘿嘿，嘿嘿……”曹桑格一阵冷笑：“妇人之见，岂止是没有好果子吃，你就等着抄家吧！”
“啊！”曹下意识的一颤，几乎失手摔了茶碗盖：“那，那可怎么好！赶快禀明老太太，再派个可靠的人，去趟苏州，通知舅老爷早做准备吧。”
“老四啊，你可真是的。老太太心里比咱哥儿俩透亮多了，当年大爷在的时候总说：‘树倒猢狲散，树倒猢狲散。’谁是树啊？康熙老佛爷！如今消息未确，你禀明了老太太，再把老太太吓着，可不是闹着玩儿的。再一说，消息传到苏州，万一不是真的，你自个儿可琢磨着，是个什么罪名？”
“那……三哥，您说可怎么办呢？”
“我倒是有个妇人之见。”三太太斜了一眼曹桑格，接着说：“请三爷连夜过江，赶到江北驿站，仗着全是熟人，总能打听着一个准信儿吧。”
“着！”曹欣喜异常，立刻表示赞成。
曹桑格似笑非笑地看着三太太：“要不老太太怎么那么喜欢你呢，都夸你什么来着？这……”
“行了，当着兄弟的面儿，我不跟你斗嘴。您就更衣起程吧。”三太太说着站了起来走进里间屋，去给三爷拿衣服。
“好！说走就走。”曹桑格也站了起来。
“三哥辛苦啦。”曹马上离位，一安到地。
曹三爷带了个小听差的，匆匆忙忙地走了。约摸晚饭之前，三太太来到后花园，这个花园很大，花草树木池塘假山应有尽有，只是时值冬季，又加上这场大雪，花园里自然荒无人迹。只有一个护院的大汉叫谌勇的住在这里。谌勇除了夜里巡视巡视宅院各处，白天也就无所事事，所以他此刻正用扫帚扫净一片场地，打算练一趟拳脚，活动活动筋骨。可是没有想到天仙似的三太太竟会飘然而至，她故意提高了嗓门儿说：“谌勇，三老爷今天不在家，上江北了，夜里你可得勤快着点儿。”说完之后瞟了他一眼，向其莞尔一笑。转身便走。
“明白，明白。哎……”谌勇追了两步，三太太突然止步回身：“不许喝酒，听见没有！”然后她压低了声音又说了一句：“能熏死谁！”言罢飘然而去。
三太太来到内宅的正厅，这是当年历代织造老爷都居住的地方，五间大北房东西双耳房，东西厢房各三间，院中迎着北屋是两棵龙爪槐，东屋南侧有一棵枣树，西南上是一棵杏树，自然是取“早兴”之意。正厅内是满堂的红木家具，而且还镶嵌着螺钿，色泽光芒富丽堂皇，室内的陈设既显得豪华而又富贵，例如在一张紫檀雕螭的大案上，摆着青铜鼎、錾金彝和玻璃盒，都不是一般官宦家庭所具备的。
三太太若无其事的走进正厅。正赶上在开晚饭，丫环、婆子们往来穿梭，摆布碟、放筷子、温黄酒、设酒杯，忙而有绪一丝不乱。
三太太紧走几步来到老夫人跟前，给请了个蹲儿安：“请老太太安、老太太吉祥！”
“你来得正好。开饭吧。”
“嗻。我先扶您入座。”三太太搀扶着老太太坐好，跟佣人们说了句：“开饭吧。”
佣人答应一声，传菜的传菜、盛饭的盛饭各司职守。
曹霑给三太太请安，四太太吴氏向嫂子见礼，曹也伸手让座：“三太太请。”
大家按往日座次坐好，头一盘菜上的是“什锦大拼盘”。有个丫环拿着酒壶给曹的杯中斟满了酒，然后举壶请示，谁还要酒。大家都摇头示意，丫环便退在一边。
热菜上来了，是“素烧青菜薹”。
小曹霑一向坐在老太太身边，老太太为他挟了一筷子菜薹放在碗里：“宝宝，既然请了家教，咱就必须认真读书，既读书就必须刻苦，咱们是旗人，十六岁成丁自然可以进宫去当差，你也许能世袭下江宁织造这份差了。但是，你玛发虽然一生荣耀，可他更盼望自己的子孙们走科举仕宦之途，凭自个儿的真本事金榜题名。咱们家在北京有一处老宅子，叫“芷园”。园内的大厅上是你玛发亲笔题下的横额“鹊玉轩”三个字。你能解得其中之意吗？”
第二章滴漏声催秋雨急（6）
曹霑摇了摇头，表示自己不解其意。
“庄子说过：‘鹊上高城之垝，而巢高榆之颠，城坏巢折，陵风而起。故君子之居世，得时则蚁行，失时则鹊起。’其意在乘时崛起，见机而行。唉——”老太太叹了口气：“你们只知道奴才两个字怎么写，可你们不知道当奴才是什么滋味。咱们家世代为奴，世代包衣，所以你玛发才题名‘鹊玉轩’，取鹊羽洁白如玉，玉鸟凌风而鹊起之意，盼望着他的子孙能应此愿，出个展翅凌云、鹏程万里的人物。”
曹霑频频点头：“我一定刻苦攻读，让太太如愿以偿。”
“好宝贝。”老太太倍加关爱的摸了摸孙子的头顶。
这时一个婆子又来上菜：“清蒸糟白鱼。”
“嚯！好大的一条鱼，老太太您趁热吃两口。”三太太挟了一块，放在老太太的布碟里。老太太把布碟递给曹霑：“给你，多吃鱼聪明。”
曹的妻子四太太吴氏站起来，又给老太太挟了一块：“奶奶，您可真是的，这么一条大鱼……”
“嘿嘿，嘿嘿……常言说得好：‘不冤不乐。”老太太吃了一口鱼：“嘿，味道还可以，也给我一杯酒。”
“嗻。”小丫环急忙执壶为老夫人斟酒。三太太举起杯来：“也给我一杯，我陪老太太。”丫环为其斟满酒。三太太举着酒杯让吴氏：“四妹，你也来一杯。”
“不不，我可不行，还是三嫂陪老太太吧。”吴氏看了一眼曹，曹会意赶紧举起酒杯：“我也来陪老太太。”
三个人喝了门杯一同吃鱼，老太太突然放下筷子：“哎，桑格哪？又吃花