“噢噢，你瞧我……”少臣说着走了。
曹霑怕明珠再提卿卿的事，赶紧问十三龄：“老伯母的身子骨儿，还挺硬朗吧？”
“我到底来迟了一步，过世啦。”
“呦！”
“幸好没受什么罪，明珠卖给了宜老爷，不能常回家，多亏同院有位老街坊陈姥姥照应着，受人点水之恩，当以涌泉相报嘛，故而我们哥儿俩给陈姥姥磕头，认了干妈。”
“龄哥还是一片侠肝义胆。”
“侠肝义胆四个字我不敢当，可我们在江湖上靠卖艺为生的人，不讲义气可不行，一步走错了，同行们会骂你没人味儿，往后人家就不跟你共事啦！”
“对对，为人处世原该如此。官场中没有什么真格的，彼此猜疑，互相欺骗，尔虞我诈，落井投石。唉，没意思。我们家在江宁是什么样子？龄哥儿你可是亲眼得见，如今又如何？你也是亲眼得见……”
“霑哥儿，这些年来你就没去投考？”
“考了两回，都没考取，我一是心灰意冷，二是有件事儿我想不明白。我玛发为接驾亏空了帑银，已然补齐了。可我亲阿玛当了三年的织造，又亏空了二十几万两银子，是他贪赃了吗？没有。我们家买房子买地了吗？也没有。钱都哪儿去了呢？我想是都打点了关节啦。”
十三龄兄妹点点头。
“既然当官要亏空银子去犯罪，我为什么放着老百姓不当，非要当官不可呢？”
“哈……妙论，妙论。”十三龄跟明珠说：“你听听，跟霑哥儿聊天，就是长见识。”
“嗻！人家说我这是谬论。”
这时少臣把茶沏来了，还引来了紫雨、墨云和玉莹。大家久别重逢，还包涵了点劫后余生的意思，所以分外欣喜，大家“龄哥！龄哥！”的叫着。十三龄给大家引荐：“这是我妹妹，叫明珠，如今在宜老爷家伺候卿卿格格。”众人互相见礼。
“我叫墨云。”
“我叫紫雨。这是我们家姑娘……”
“我叫玉莹。”
第五章 寒山失翠（24）
“明珠给姑娘请安，早听我们大奶奶说过您，不单生得美貌过人，而且还很有学问，除此以外，还特别知道疼人。”
“瞧你这张小嘴，可真会说话儿。”玉莹乐了：“一定是格格教的。”
“明珠给紫雨、墨云两位姐姐请安。”
“哎呀！行了，行了，这点繁缛的礼节都让你们学来啦！大家都快坐下，我发糖了，一人一块。”曹霑打开酥糖的盒子，给大伙儿发糖。
大家高兴地分食着酥糖，少臣走到十三龄身边：“龄哥，你把那件新闻，再跟他们说说，她们大门不出二门不迈的。”
“什么新闻？”最感兴趣的是曹霑。
“你们知道雍正是怎么死的吗？”丁少臣一言未尽，十三龄接着说：“其实也不算是什么新闻了，都臭了街啦，只不过你们都不上街，没听说过而已。人家说雍正这位老佛爷驾崩之后，鄂尔泰揭开龙榻上的帐子，往里一看，吓得‘啊’了一声，脸上都没了血色（ｓｈǎｉ）啦。恭亲王跟果亲王也过来瞧了一眼，吓得连个‘啊’字都没说出来。”
“那是？……”曹霑欲问。
丁少臣急不可待地插了一句：“那是因为让人家把吃饭的家伙儿，给挪了窝啦！霑哥儿，您说解气不解气？”
曹霑看了玉莹一眼：“太好了！咱们待会儿，为这事得干一杯！”
玉莹频频地点头，表示赞同。
“这屋里怎么这么热闹？”门帘被挑起，曹走了进来，他很意外：“嚄！都在这儿。”
众人俱都站了起来。十三龄抢先一步，给曹请安：“小人十三龄，给曹老爷请安！”
“噢，十三龄，长成男子汉啦。你终于还是回来了，怎么样，打算在北京搭班儿唱戏？好，好。”
“这是我妹妹明珠。”
明珠上前请安，曹做了个扶的手式：“在宜老爷家见过，原来你们是兄妹。好，好。少臣你跟紫雨给她们多做几个菜，留他们兄妹吃晚饭。你们待着，我上宜老爷家去一趟，为求宜老爷教曹霑习武的事儿，我们旗人讲究这个，一马三箭，再打听打听降覃恩的事。少臣，你给我雇辆车去。”说完曹点点头走了。丁少臣跟了出去。
紫雨、墨云说了声：“你们坐着。”也去备饭去了。
十三龄说：“刚才老爷提起降覃恩的事，我听说了。说乾隆爷初登大宝，普降覃恩，为了挽回雍正朝的暴政，笼络笼络人心，复官的复官，晋爵的晋爵。咱们老爷没准还能官复原职哪！”
“借您吉言吧。但则是，再亏空了帑银，人家扬州的盐商可就不管补啦。”
“哈……”十三龄看着玉莹：“霑哥儿如今学会说笑话了，您这一天得乐多少回呀！”
“是。他是比早几年活泛多了。”
他们正说话的工夫，几个酒菜已然备齐了，吴氏也来助兴：“老爷这个时候不回来，肯定是宜老爷家留饭了，咱们就不等了，快入座，都来坐。老爷说过：‘咱们都是共过患难的，不分上下，都是一家人。’”
大家正在推让，丁少臣边挑起门帘儿来，边喊：“表舅老爷，表姑娘到！”随着喊声李鼎带着嫣梅走了进来。众人彼此见礼已毕，曹霑迎上去问候：“表妹，好久不见，真是惦念着你，还伺候和硕格格哪？唉！何时是了啊？”
玉莹也迎了上来，拉住嫣梅的手：“那年过中秋，为你不能来，人家冒了一回傻气，让老爷这顿好训，想不到，事隔有年他这股傻气还要接着冒。”
“你……”曹霑刚要说什么，却被玉莹拦住：“你听听我说什么，多日不见表妹，不单出落成个大姑娘，还长成个好体面的、好俊俏的大美人啦！”
众人听了都发出欣慰的笑声。
嫣梅用眼睛瞪着玉莹：“当着这么些人的面儿，你可别招我还嘴呀，表嫂！”
“好好好，我怕了你啦，还不行吗？”
吴氏跟李鼎说：“咱们一家人要是都能住在一块儿，够多好啊，没事儿听她们小姐妹斗斗嘴，你一言我一语的多热闹。”
第五章 寒山失翠（25）
“是啊，乾隆爷初登大宝，广布恩泽，你这个想法，未必不能成。”李鼎说完，让大家入座：“来来来，我们爷儿俩是不客气的，坐，坐。”
大家坐定，十三龄给李鼎斟酒，给大家斟酒。
李鼎握杯在手，问十三龄：“我的孩子，你怎么也上北京来啦？”
“我也是北京人哪，总想着落叶归根嘛，再一说，我在北京有妈、有妹妹没人照应。但则是，我来迟了一步，老人家先走了。”
“哎哟！哎哟！真可惜，真可惜！像我们这种翻过筋斗的人，心里都明白，人生在世，什么名啊利呀……全是假的，只有一个‘情’字是真的。不知道你们如今能不能领悟？”
还没等十三龄回答，曹霑先说话了：“我就不懂，这‘人过留名，雁过留声’又当做何解释呢？”
“名属情字的范畴，留名是为纪念也，纪念，情也！”
这时紫雨来上菜：“香糟蒸白鱼，又叫白糟蒸白鱼，简称‘清蒸双白’。”
跟在后边的墨云也来上菜，嘟囔了一句：“就你话多。”
“不服气，你来做。”紫雨说完，瞟了一眼墨云，一转身像风摆杨柳似的走了。
“哼！”墨云放下菜也走了。
“这俩人一天到晚的也是斗嘴磨牙。”吴氏举箸让客：“来，大家尝尝，清蒸双白。表哥，您可是吃主儿！”
李鼎喝干了门杯，吃了一口蒸鱼。然后频频颔首：“这丫头的手艺是真不赖，确是江南船菜的味道！”
“近来我才知道，她母亲是船娘，自然学得一手好船菜，表哥不愧是走过大江南北的人，您的嘴可真尖。”
“唉——惭愧，惭愧。一世无成，就是这舌头还管点事儿。吃喝玩乐几十年，就说票戏吧，我在苏州做了白、黄、红、绿四台守旧。每台一万两银子，一共四万两啊，如今咱们要是有这四万两银子，哈哈！大财主喽！”
“说点儿别的吧，大爷，富贵云烟。”嫣梅突然想到：“对了，龄哥，给我们唱一段吧，助助酒兴。我先敬你一杯。”
“对对对，展歌喉，助酒兴，我也敬你一杯！”曹霑举杯相敬。
“也算我一个。”明珠也举起杯来。
“你也跟着起哄？”十三龄佯责明珠。
“哥，我还没听你唱过呢。”
“好，唱就唱，我还真带着笛子呢。”说着从腰间取出笛子：“李老爷，这个，您还没忘了吧？”
“还凑和，还凑和……”李鼎接过笛子，吹了起来，音量不高，但音韵悠扬，十三龄合着节拍，压低了声音唱道：
漫揾英雄泪，相离处士家，
谢慈悲，剃度在莲台下。
没缘法，转眼分离乍，
赤条条，来去无牵挂。
李鼎的情绪来了，他放下笛子，挺胸而立，豪情满怀的接唱道：——
那时讨，烟蓑雨笠卷单行，
一任俺，芒鞋破钵随缘化。
只唱得力竭声嘶，满头大汗，刺人耳鼓，除十三龄一人鼓掌之外，其他人都笑得前仰后合，按着肚子，抬不起头来。
曹霑抹了一把眼泪，笑得上气不接下气，还连连地恭手说：“表大爷，实在是不敢恭维，您唱的，但分比杀鸡的声音好一点，我们做晚辈的，也不敢不给您拍巴掌！”
逗得在场的人更加发笑。
“这孩子，都这么大了，怎么这么说你表大爷哪！要是你阿玛在，准得又是一顿好训！”吴氏佯怒。
“就是嘛！”嫣梅陡然而立：“表哥，你敢挖苦我大爷，说唱的声音比杀鸡的还难听，其实啊，我大爷唱的比杀鸡的好听多了。对不对，大爷？”
“啊……”李鼎一时没明白嫣梅的意思。
“侄女儿还有一言相劝。”
“嗯，你说，你说。”
“您再唱，别在这种场合唱。”
“噢，上票房唱去。”
“不是，您上天坛边上，找那没人去的地方唱去。”
第五章 寒山失翠（26）
“呸！——”李鼎嘴里的一口酒，全喷在嫣梅的身上。
大家开怀大笑。那笑声几乎要震破了屋顶。
夜阑人静，客人们俱已散尽。
吴氏和紫雨、墨云也都各自回到自己的屋里，书斋中只有曹霑和玉莹两个人。
玉莹有点累了。曹霑把短榻上的小炕桌放在地上。让玉莹斜靠在短榻上，他自己仍然坐在自己书案后的圈椅上。二人品茶闲话。
曹霑说：“你想想自从江南遇祸之后，咱们还没有这么高高兴兴的乐过一回呢。”
“何只是江南遇祸之后，自从我们三个人被救到府上以来，好像就没有过，苏州祸事在先，老祖宗就整日提心吊胆，扬州借钱……真是‘山雨欲来风满楼’，日无宁日。”
“不错，不错，这样算来疾风苦雨已然十多年了。故而今日之举真让我感触良多。”
玉莹品了一口茶：“咱们俩人又想到一块儿去啦。”
“那好，你先说，我来洗耳恭听。”曹霑说着站起来，他想坐在短榻边上，靠近玉莹显得亲热些。
玉莹抓住他的手，用力推开曹霑：“请坐回原处。”
“嘿！……”
“你坐在我身边，得分是什么时候、什么场合。这会儿那俩丫头一步闯了进来，尤其是那个大的，那可就有古可说啦！三天三夜我都别想踏实。”
“你说起丫头来，这就是我想说的话题。”曹霑退回到自己的座位：“你看看，今天有多少个丫头。紫雨、墨云是丫头，明珠是丫头，表妹嫣梅，她老祖可是广东巡抚、封疆大吏，如今也是丫头。所以我说尊卑贵贱没有定准……贵则未必贵，贱则未必贱。”
“你说是凭命中注定？”
“好像亦不全是……”
“哪是凭什么？凭天？”
“凭什么，一时我还说不清楚，反正不是全凭什么命啊、天啊的。与其说是凭命，不如说是凭‘政’！”
“你指的是朝廷？”
“我问你，什么叫‘民为贵、君为轻’？君王要尊重的是民意，而非一意孤行。民意者，老百姓自己主宰自己。她们谁愿意给人家当丫环，谁不是爹娘的心肝宝贝。你、我像是主子，其实什么也主不了！……”
“往下说，你这想法挺新鲜。”
“可惜，说不清楚啦。我还得静下来，好好的想一想。”
“那让我说。”玉莹索性坐了起来以示郑重：“听表大爷说，做了四堂守旧，就花了四万两银子。吓了我一大跳，要票戏光守旧不行啊，还得有文武场面，行头戏装，前后台的执事，陪着唱的戏子……两个四万两够了就算不错。如此的奢侈靡费，实在是太不应该了。怪不得老太太活着的时候，总说苏州的舅老爷大手大脚、挥金如土。”
“是啊，舅老爷在苏州人称李佛，这一个‘佛’字，也不知道是花了多少银子买来的。致使才有今日的下场，细想想也不足怪。也不为冤。”
“所以才有‘种瓜得瓜，种豆得豆’、‘天网恢恢，疏而不漏’之说。”
曹霑点了点头，然后说：“我们之间无话不谈。他们不单挥霍无度，而且在伦常上也颇不尊重，舅老爷不单三房四妾，跟大儿媳妇还不清不白的。”
“就是表大爷的妻子？”
“听说是上吊自尽的。不说人家，咱们家的三太太就不守妇道，跟护院的通奸，我就撞见过，半夜三更的从三太太院里出来一个男人，直奔了花园。”
“你看真切了？这种事可不能乱说。”
“我懂，所以除去死了的翠萍知道，我没跟任何人说过，你是头一个人。你可别跟那俩丫头说。”
“我疯了，连家丑不可外扬都不懂了？”
曹霑看着玉莹一阵坏笑：“你承认这是你的家啦？”
“除非你不承认我。”
“我的天！好姐姐，我天胆也不敢！”曹霑说着又凑了过来。
“又来了！我还是走吧！”玉莹站起来欲走，不料却被曹霑拦腰抱住，一阵亲吻。
第五章 寒山失翠（27）
玉莹好不容易才挣脱开：“你喝醉了，还是疯啦？”
“好姐姐，凭良心，你愿意不愿？”
停了一会儿，玉莹