到此为止了。
“我打算向你介绍另外几位朋友，云缇亚。”
他走近茹丹人。血泊似的影子罩住后者的脸。
“——你还记得李弗瑟吧。”
幕布陡地掀开。海水由于先知的神力向两旁退却，露出的绝非平坦通途，而是噬人的巨兽。它们蹲踞着，仿佛下个瞬间就能被一声召唤叫醒。黑黝黝的金属巨兽。筒形，坐落于带轮的木架上，身躯或粗硕或修长，不约而同圆张着嘴——躯体内部的深渊敞开了决口，死亡将以灼烈的温度通过这张嘴，成为这群巨兽的呼吸。
云缇亚的呼吸淤塞了。
在这些怪物的屏息前，没有人还能胸膛起伏自如。
它们甚至还未咆哮。
“你的旧同僚，诸寂团五主事之一的李弗瑟，是我插进耶利摹王廷的一柄匕首。借用帝国的劳力和物力，他给我制造了这么一批东西。体型细长的叫蛇炮，射速快、精度极高，具有穿透性杀伤力，能在万人军势中一举击杀主将；较粗大的那种叫蜥炮，射程长达四里，从内城发射即使要夷平逝海上的一座小岛也不在话下。这是真正意义上的火器，是主宰烈焰与雷霆的主父所赐。弩炮、秤车、投石机、移动箭塔，任何你知道、你们所拥有的攻城器械，与其相比只是三岁幼儿的把戏！”
你要的全部在这卷图册里，曼特裘。
这就是我能给你的全部。除了我爱你，以外，的全部。
“原本是我为对付舍阑战象而特别准备的。帕林……呵，面子真不小啊！”
教皇笑了。饶有兴味地。“后悔吗？”他拧开云缇亚扣紧喉咙的手，“后悔自己把这儿弄哑，永远发不了声？你今天见到的一切，永远无法传达给第二个叛军成员知晓，连通知他们逃命你都无能为力。你会亲眼看着帕林死无全尸，就像当年的贝鲁恒一样。你会看着你所谓的战友一个接一个死去，就像当年的第六军一样。秋天快过去了，我的镰刀将要收割这片麦田，再用火焰焚尽残根；我的土地经由尸山血海喂养，明年会更加肥沃。哥珊的城垣从来都由千万人的白骨堆成，这次只会给它增添一道新的壁垒。我可以准许你活下去。活着，看我如何取得胜利！”
不，塞黑莱特，别以为那是慈悲。
我对你儿子已仁至义尽。
他仔细端详云缇亚，确认惊惧的底幕下透出一抹不易察觉的坚毅神色，正中他下怀。垂死挣扎吧。求生欲望越强烈，待会儿的表演也就越精彩。
“你有一个争取宽大处理的契机。”
十字路口出现了。
但它每一条分支都通向地狱。
“我替你安排了神断。”
作者有话要说： 蛇炮和蜥炮更详细的说明在第78章。
话说中世纪晚期的火炮精度肯定不会特别高，攻击效果也不可能像上一章描写的那么夸张。请视为架空世界的夸大化想象，杀伤力以正文所展示的为准XD
另外督军的造型参考了波兰翼骑兵。
☆、Ⅲ 蹈火（11）
“运气真不赖。”士官长咂着嘴说。他用一种滴得出涎水的目光打量色诺芬。“宗座亲口发话要见这女人，说不定他还会顺带见一见你呢。这可是件大功。你的嗅觉挺灵嘛，小伙子。闻风向比狗还准。”
色诺芬沉默地跟在押送部队后面。要不是这个原因，他是没资格一起去面觐教皇的，更没可能砸了苦役犯的手铐脚镣，大大方方在哥珊的街道上行走。“如果宗座心情再好一点，你就有希望脱掉那顶‘代理’的帽子，升任正职啦。从一朵小葵花爬到这地方，也算东山再起了，别人可没这么好命——知道你们会有多少人死在舍阑狗的刀口底下吗？”
他太聒噪了，色诺芬想。闷守水库二十年养出来的坏习惯。在哥珊，哑巴会活得稍微久一些。
“报应啊。”士官长踢了一脚小石子，被他拿绳索牵着的爱丝璀德猛一趔趄。“都是自己折腾的。肆无忌惮撒泼乱咬，结果还不是宗座一句话，今天说要宰了你便不会留到明天。这座城的一切都属于宗座，人民是他的羊羔，房屋和集市则是他的牧草，你们充其量也就是替他薅一薅羊毛的奴隶，竟敢对他神圣不可染指的财产胡作非为。哼，整天在水库喊什么冤？罪有应得。”
“不。”
爱丝璀德说。
他们正踏过运河上一座哐啷作响的石板桥，准备进入内城。脚下松松垮垮的触感活像是走在老妪门牙上。戴面具的收尸人抬着被单卷裹的尸体，挨着他们肩膀过去。腐臭如烂泥般淤塞鼻腔，很快这烂泥干透了，化成灰末——那是将尸体付之一炬的火烟气味。
“我见过真正的地狱。”女人吐字很轻，但绝不含糊，“那七天到后来洪水泛滥，因为死尸堵满了河道。人们一丝不挂，被从自己家赶出来，像群待宰的猪。哥珊就是个半边燃烧、半边大水浸没的屠宰场。纵然是我这样的瞎子也看见了地狱的毒火，纵然是哑巴被它烧灼也要放声惨叫。现在的瘟疫想必也是那时候的恶果，而作恶的人或者在安全地方服劳役，或者已经离开国境，都逃脱了它的肆虐，留下大难不死的受害者继续挣扎在下一个地狱。这叫罪有应得？要说是报应，对于暴徒和凶手未免太轻；对于那些除了浑浑噩噩没有其他罪过的普通平民，又太重了。”
士官长回头，朝她笑了一声。
“……对不起。”色诺芬呢喃。他打深心里明白这是个可耻的词。
“何必替别人道歉呢。去年就被发配到水库的你，没参与过什么，也没经历过什么。说这轻飘飘的一句话，你还不够格。”
她自称是能窥探人心的魔女，对他的过去了如指掌。
……果真如此吗。
北门近在咫尺。矗立的银焰之门，与城东血天使之门、城西日轮十字之门一样，由当世圣徒的额印图案命名，但因为是军事重地加上最近戒严，一直处于关闭状态。守卫和士官长就“宗座谕令”究竟该是口谕还是手谕的问题发生了摩擦，激得后者破口大骂，同行的几个老兵连忙上去拉劝。那些喧哗听在色诺芬耳中飘飘忽忽的，犹如布匹一把一把划拉得粉碎，乱撒一地，又用扫帚一下一下扒拉走了，他最后见到的只是碎片飞舞的残影；而大门正中的亮银火焰图纹，随着声浪渐小渐息，好容易张开一条缝。
“我在地狱门前停留过。”
爱丝璀德转过她那双黑眼睛，对着他。
城门打开了，向他们敞露出哥珊惨白的天空。
“我站在门外，”色诺芬低声说，“看见了地狱的模样。”
导师枯柴般的手指慢慢划过教典文句，字里行间简直要迸出火舌，将他指尖引燃。“……我们当舍弃姓氏，抛弃家谱，忘却祖上的荣耀，因为一切众人皆是骨肉至亲，并无区分；皆是白昼与黑夜交媾而生，共享同样的源头与唯一终极……”他念，“我们以太阳为父，以火焰为兄……”
人群里升起颤栗的合唱。“以太阳为父，以火焰为兄……”
色诺芬阖上书本。晚祷告一段落，他夹在人潮中离开会堂，归鸦们开始各自返回巢穴，待清晨又扑啦啦地重新聚起。哥珊街头狂信徒的活动比水钟还有规律，日复一日殊无变化。不过他知道，导师方才诵经时有意跳过了一句。那一句仍在尚未来得及翻修的教典上，但所有人都达成了视它为无物的默契。
“我们以光明为父，以圣者为兄……”
那是圣曼特裘十年的冬天，离举兵叛乱的武圣徒贝鲁恒被处决刚好一年。离导师“火把”遇刺，刚好也还有一年。色诺芬无法预见后来的巨变，他所能做的就是活着，跟随大多数人的步调活着，心知肚明，心安理得，并且心满意足。
葵花必须与自己的名字一刀两断，彼此用绰号相称。色诺芬的绰号叫“鹌鹑蛋”，这不是因为他的形貌特征和那玩意儿有半点相似，而是他养父叫做“鹌鹑”。
他被收养，也不是因为别的才能，而是，他会算术。
当鹌鹑在旧城区的小黑巷里捡到这个饿得半死的红发碧眼男孩时，他正拿灰土块在墙上计算，如何借助一个简单的杠杆工具够着教堂仓库顶层晾晒的鱼干。
加入葵花在色诺芬看来是场等价交换：交出一切，换取活下去的资格。但即使对算术一窍不通的人也应该明白，这式子其实并不对等。他早已失去了一切，身无长物，同时也别无牵累；至于名字，那东西的分量不会比一个铜角儿更重。
他就这么顺理成章地活下去了。
作为“先知派”领袖“鹰眼”的得力干将——的养子兼助手。
直到成为团体的一份子色诺芬才得知，狂信徒内部也分诸多派系，同盟从属敌对倾轧，俨如大陆上长年杀伐不休的诸多小国，独立于派系之外的导师便相当于教皇主宰的圣廷，作壁上观，放任甚至利用这股乱流来巩固权势。斗得最厉害的几大阵营，不外乎导师的学生“血斑虎”领导的武斗派、时而互捅时而抱团的仪典派和传颂派，自豁嘴石拳那帮人加入后开始微妙地拧成一股新势力的自由派，还有几乎和导师同样德高望重的鹰眼先知一派。色诺芬入伙之前就曾听闻过鹰眼，绵白的胡须一路铺到那位长者的膝盖，他行走时活像一堆等待着仰视的云。坊间口耳相传，说他的预言例不虚发，必成现实。
跟这样的领导者比起来，鹌鹑就真的是一只鹌鹑，矮小、敦实、邋遢破旧、灰头土脸，集会总是缩在最冷僻的角落，仿佛随时准备溜进草丛不声不响地屙下一个蛋。
只有色诺芬知道他杀人的手法多么干练身姿多么迅捷。
鹌鹑是鹰眼最器重的人，色诺芬是鹌鹑最器重的人。也许后一个“最”字不成立，因为对于鹌鹑，他是唯一的。他俩住在阴森荒冷却又四通八达的排水道里，彼此之间再也容不下第三双眼睛。鹌鹑擅长与匕首和锁孔打交道，对文字及数字则很陌生，色诺芬刚好替他填补空缺。鹌鹑从先知那里接到密令并执行它，色诺芬负责这其中的运营：若先知预言死鼠成灾他便计算如何配制毒饵才能刚好把吸引来的老鼠全药死，预言鲜花织锦他便计算在某处投放多少肥料才能精确地让花丛开出先知想要的图案。他改进了烤墨纸，配出让人看上去全身乌肿的药方，研究自走式给鸡投食以散播鸡瘟的机关。
他唯独不参与暗杀。鹌鹑清楚他不是那块料。
所以他毫无愧疚。
他们互相补完着活下去，各尽其能，各取所需。他没有叫过鹌鹑父亲。鹌鹑对他的称呼一律是“喂”，色诺芬始终以“您”回敬。无血缘的父子关系仅仅是把他们两个不那么生硬地联系起来的纽带罢了，在外人和他们自己眼中都是如此。
有时候色诺芬会想为什么鹌鹑明知鹰眼不具备神力，仍要死心塌地追随，说一不二，任劳任怨。鹌鹑是不可能告诉他真正答案的。他猜测那或许同样缘于一根纽带，数十年前同样有一个被饥饿逼入绝境的孩子朝生路伸出手，而同样是一个需要他的人捡到了他。
将这一切斩断的那件事，发生在导师遇刺的三个月前。
色诺芬当时不在哥珊。他照鹌鹑的吩咐去采办材料，回来惊觉变故。原先还属于机密的排水道备用入口附近陡然多了好几号人探头探脑，不远处的井盖下方隐隐传来刺鼻酸味。
他只来得及用随身携带的王水把材料全部毁尸灭迹，自己却没能逃掉。
在武斗派牢牢把守的一间小陋屋里，一个年纪比他大不了多少的女狂信徒命人脱掉他全身衣服。她鼻头长着暗红痤疮，色诺芬听别的葵花叫她蛇莓。他已不是小男孩了，对于在年轻女子面前裸露身体感到手足无措，但很快更汹涌的惶恐席卷上来，那点微不足道的羞耻被冲刷得一干二净。
他看见了鹌鹑。
抚养他、依仗他并且保护他的男人血肉模糊地团在铁笼中，比起尸首，更像牲口吃剩的一堆饲料。
他的养父。
从十年前一直到两天前都与他朝夕相处的男人。
色诺芬竭力控制着表情，实在无法控制，他便将这种兔死狐悲的情绪伪装成单纯的害怕与随之而来的崩溃。他做得很成功，因为到后来根本谈不上伪装了，葵花们制造痛苦的手段远远超出他的想象。哀叫和告饶取悦了在场的绝大多数人，它们都出自真心。无动于衷的除了蛇莓裹尸布似的脸，就只有角落里那具冰冷的躯体。
然而他还能思考。思考是此刻唯一的武器。
鹌鹑把他支走，想必是察觉到了异样。排水道里那些东西应该早已用强酸毁去。他本人看来活不成了——折腾成这样多半是没吐出什么，否则自己也不会被抓来拷问。既然对方手里一没证词二没证物，理论上也就不足为惧。色诺芬能做的也就是孤注一掷，他赌这些人并不知道他是鹌鹑的大脑。
……最后葵花们累了。门开了又合，十二月底的寒风趁虚而入。蛇莓身后响起一个冷飕飕的笑声。
“别为难这小伙子啦。哭天喊地大半夜，我看他是真的什么都不懂……时间对你自己来说更宝贵啊，姑娘。”
那家伙竖着野猫一般的尖耳朵，用脚尖把蜷缩的色诺芬翻了个身。“费了这么大劲才抓住那棘手的点子，一直弄到死都没叫他挤出一个字，这下可闹大了。你以为咱们的白胡子先知会坐视不理，任由别人宰杀他的小鸟吗？整死了鹰眼的左右手还扳不倒他，这儿的人都要陪你玩完，到时候血斑虎老大会毫不犹豫地舍弃你们。他发起怒来是什么样，你不想看到吧？”
“与你无关。”蛇莓绷着声音。她脸上的冰层似乎裂开了一条缝。
猫耳只顾笑。“多大啦，小鬼？”他垂下眼皮，“十六岁？”
色诺芬感到牙齿正激烈地交战。“十……十八……”
“哦……你长得挺清秀嘛。”
两个彪形大汉像拎只死兔子似的把色诺芬拎到椅子上，往他身上扔了张毛毯。他产生了从地狱里稍稍向人间的边缘挪了挪的错觉，但随即一桶冷水当头泼下，而他已失去惨叫的气力。
“听我说，蛇莓。让这小子活下去。�