埃勒里随意敷衍了两句。然后，他转向艾柯索小姐，照理说她应该也会说些感动赞美的话，但是艾柯索小姐的思绪却飘得很远。
“你知道吗，”她说着，棕色眼眸迷蒙，“你从来没有问过我的名字呢，奎因先生？”
吊死的特技演员
很久很久以前，在订位系统、一天五场、戏院宿舍、地铁网络和综艺杂志出现之前，百老汇的萌芽时期，在规划第一场杂耍表演的时候，就已经定下了规矩：特技表演排在第一个。
为什么特技表演要排在第一个？从来没有人解释过；不过节目单上所有的人，包括特技表演人，大家都很清楚，这不过是一个名义上的礼遇罢了。因为即使在演艺业的幼儿期，大家就已经公认，第一个节目是获得最少掌声的节目。多年来，不管在什么场所，不管人们对他们的称呼有何不同，特技表演人总是杂耍大餐的开胃菜而已。因为如此，时至今日，他们虽然卖力地随着序曲的节奏表现着他们奇妙的肌肉，他们的表演却也代表着整个特技表演人的沉默和韧性。
雨果·宾克霍夫一点都不了解他这个行业的奇怪背景。他只知道他的父亲在德国一个巡回剧团中也是特技表演人，所以他拥有强壮的肌肉以及绝佳的精力和弹性，而且没有什么比一个闪闪发亮的秋千更能让他感到满足了。有了他的秋千、他的玛拉和从西雅图到欧茨巧比的观众的掌声，他觉得非常满意。
雨果以玛拉为荣，她是个小巧结实又漂亮的女人，她像猫一样轻快敏捷，并有着猫样的绿色眼睛。他是在经纪人布莱格曼的办公室见到她的，他那宽阔胸膛下的内心告诉他，这是他的命运，他的女人。当他们在印第安那波利斯的第三场和第四场表演之间结婚时，就是玛拉把表演重新命名为“阿特拉斯及其伙伴”。这是玛拉费尽唇舌去争取更好的报酬，是玛拉构思并把最后一幕的转轮焰火做得尽善尽美，是玛拉那玲珑的身材和在高空秋千上柔软的回转，以及她那慵懒的微笑，使“阿特拉斯及其伙伴”成为“由东岸到西岸最精彩的特技娱乐”，并且赢得了综艺杂志的大幅报道，更使他们与布莱格曼旗下一流的表演者并驾齐驱。
每一个人都喜欢他的玛拉，宾克霍夫知道得非常清楚。谁能抗拒她呢？在波士顿与舞群合作演出的男中音，纽瓦克的喜剧演员，水牛城的踢踏舞者，华盛顿的慢板芭蕾舞者。现在有更多了——泰斯·寇斯比（歌唱和快板者），伟大的戈尔迪（胡迪尼的传人），水手山姆，低级喜剧演员。他们依照同一个节目单表演了好几个星期，他们也都爱着睡眼朦胧的玛拉，而宾克霍夫以宽容的微笑，愚蠢迟钝地因为他们的羡慕而沾沾自喜。难道他的玛拉不是世界上最好的女特技演员和最可爱的动物吗？
而现在玛拉死了。
就是宾克霍夫本人，在那温暖的春夜，带着憔悴苦恼的容貌，传达出这个警讯的。直到清晨五点钟，玛拉还没有回到他们位于四十七街由戏院供宿的房间。昨晚在大都会戏院演出结束之后，他还陪同他的妻子研究新花样。他们彩排之后，他匆忙地换衣服，把她留在他俩的更衣室中。他与布莱格曼有个约会，要讨论新合约的条款。他答应稍后与她在房间内会合。但等到他回去之后——噢！没有玛拉。他急忙赶回戏院，但戏院的门已经锁上了。他整个晚上都在等待……
“或许是出去喝酒了，兄弟，”西四十七街派出所的值班警察打着哈欠说，“回家睡一觉就没事了。”
但宾克霍夫很激动，用了很多手势：“她从来没有这样过。我也打了电话到戏院去，但没有人接听。队长，找到她，拜托！”
“这些讨厌鬼，”值班警察对一个懒洋洋的刑警叹口气，“好吧，巴尔第，看看你能做些什么。如果她在哪个餐馆吃东西的话，好好给她一拳。”
所以巴尔第和那苍白的巨人就一起出来，看看他们能做些什么。他们发现大都会戏院上锁了。如同宾克霍夫所说的，当时已经接近清晨六点，太阳已渐渐出来，巴尔第把宾克霍夫拖进一间餐厅去喝咖啡。他们在戏院附近一直等到七点，守门兼司钟的老波卡来了，才替他们开门。他们走到后台“阿特拉斯及其伙伴”的化妆室，发现玛拉被吊死在一根洒水管上，漂亮的脖子上缠绕着一条又旧又脏的绳索，粗得像系船索。
宾克霍夫坐下来像个哑巴，两手抱着蓬松乱发瞪着她妻子悬挂的尸体，那深沉的哀伤仿佛是天神掉到地面上了。
当埃勒里·奎因先生穿过后台一大群嘈杂的记者和刑警，向化妆室门口的维利警官证明他的身份之后，他发现他的警官父亲正在一大堆杂物的小房间内，面对一群紧张的戏院人员，进行简单的侦查。现在才不过九点钟，埃勒里咕哝着。但不论是高大的维利警官或是矮小的奎因警官，对他的咕哝都充耳不闻。事实上等他快速地瞄了一眼还挂在洒水管上的尸体之后，他的咕哝立刻就停止了。
宾克霍夫红着眼睛，瘫坐在他太太化妆桌前的椅子里。
“我什么都告诉你们了，”他低声说道，“我们排练新的招式。我走了，是为了与布莱格曼先生的约会。”一个肥胖、眼光冷峻的男人，经纪人布莱格曼，草草地点点头，“全部就是这样了。是谁——为什么——我不知道。”
维利警官以轻柔的贝斯嗓音叙述事实。埃勒里再看一眼死去的女人。在紧身衣下，她那结实的大腿肌肉因死亡而僵硬突出。她的绿色眼睛睁得大大的。而她轻微的摆动好像在跳着死亡之舞。埃勒里转头看着其他的人。
在那里的有管区警员巴尔第，他突然间变成新闻记者最欢迎的人。一个高高瘦瘦看起来像贾利·古柏的人，叨了根烟站在布莱格曼的旁边——泰斯·寇斯比，那个牛仔歌者，他倚着脏兮兮的墙壁，冷酷厌恶地盯着伟大的戈尔迪。戈尔迪有个鹰钩鼻，光滑的黑须，修长的手指以及黑色的眼睛，他什么都没说。滑稽演员小山姆，在他疲惫的眼睛下有紫色的眼袋，而他似乎迫切地需要喝酒。但剧院经理乔·凯利则不需要，因为他闻起来就像是酿酒的人，而且他不断地说着醉语和淫秽的话。
“你结婚多久了，宾克霍夫？”奎因警官咆哮着问道。
“两年。在印第安那波利斯结的，警官先生。”
“她以前有没有结过婚？”
“没有。”
“你呢？”
“没有。”
“她或你有没有仇人？”
“老天，没有！”
“你们情感好吗？”
“我们彼此相爱。”宾克霍夫喃喃说着。
埃勒里走到尸体旁边往上看。她的手腕被反绑在身后，用的是一条脏兮兮的毛巾，她的脚踝也一样。她的脚离地一米。一张坏了的梯子靠在墙上，已折叠起来。他凝神思索：一个人站在梯子上可以很轻易地够到洒水管，把绳索抛过去，并把尸体吊起来。
“梯子被发现的时候就是靠在那面墙上的吗？”他低声问警官，他正好来到他身后，兴趣盎然地注视着死者。
“是啊。它平常都是放在靠近灯光控制板的地方。”
“那么就不是自杀了，”埃勒里说道，“至少这有些意义。”
“身材不错，不是吗？”警官羡慕地说。
“维利……这是一个美丽的麻烦。”
那条脏绳子使他着迷。它紧紧地绕了死者的喉咙两圈，平行地，遮住了她的肌肤。就像乌干达女人的铁项链一样，在她右耳下方打了一个大结。另外一个结则把绳子固定在水管上方。
“这条绳子是从哪儿来的？”他突然问道。
“绑在后台的一个旧皮箱上，奎因先生。皮箱已经放在这里好几年了。在道具间。里面没有东西，是某个团员留下的。要看看吗？”
“我听你说的就可以了，警官。道具间，哦？”他踱回门边，再次端详人群。
宾克霍夫还在喃喃地诉说他和玛拉是多么的快乐，他会怎么对付绞玛拉美丽脖子的那个可恶的魔鬼，他的大手痉挛般地开开合合。
“她就像是一朵花，”他说，“就像是一朵花。”
“疯子，”经理乔·凯利骂道，移动双腿像个头昏眼花的拳击手一样，“她是个放荡的女人，警官，要我来说的话。”然后他斜着眼睛看着奎因警官。
“放荡的女人？”宾克霍夫艰难地说道，霍地站了起来，“这是什么意思？”
滑稽演员山姆快速地眨着他那肿胀的小眼睛，并用沙哑的声音说着：“你疯了，凯利，疯了。你说这个干什么？他醉了，长官。”
“醉了，我醉了吗？”凯利气得大声尖叫，“好吧，那你问他！”他用颤动的手指向一个瘦高个子。
“这是怎么回事？”奎因警官的眼睛有些发亮，“到这里来，各位先生。你是说，凯利，宾克霍夫太太和寇斯比……有一手？”
宾克霍夫发出像个被困大猩猩的声音并跳向前。他的长手臂像枷锁一般地紧紧掐住牛仔的喉咙。维利警官抓住他的手腕，反剪到背后，普鲁提则抓住他的另一只手臂。他挣扎着，但眼光却不曾离开那个瘦高个子。瘦高个虽然没有动，但脸却变得非常苍白。
“把他带走，”奎因警官告诉维利警官，“叫几个人看着他，把他留在外面直到他冷静下来。”他们把大口喘气的特技表演者架出房间，“好了，寇斯比，说吧。”
“没有什么好说的，”牛仔慢吞吞地说，但是他的声调有一些凝滞，而且他的眼睛也眯成了一条缝，“我是得克萨斯洲人，我不会轻易被吓倒的，警察先生。他只不过是个北欧佬。至于那个突眼的家伙，”他恶毒地瞪着凯利，“他最好学会把他的陷阱关好。”
“他是个大混蛋！”凯利尖叫，“不要相信他，长官！那个无赖与她的死脱不了干系，我告诉你！从芝加哥到宾城，她一路上都和他眉来眼去的！”
“你说够了，”戈尔迪平静地说，“你看不出来他醉了吗，警官，而且不负责任。玛拉是——很好相处的。她曾经偷偷地跟寇斯比和我喝过一两杯——宾克霍夫不喜欢她喝酒，所以她从不在他面前喝——就只有这样。”
“只是友谊性的，嘿？”奎因警官低声说道，“那么，是谁在说谎？如果你知道什么具体的事情，凯利，说出来。”
“我知道我所知道的事，”凯利冷笑，“既然说到这里，长官，戈尔迪可以告诉你一些关于那荡妇的事。他应该可以！前几个星期他才把她从寇斯比那里抢过来。”
“不要吵，你们两个，”当那得克萨斯州人和黝黑络腮胡的人争吵时，奎因警官大吼道，“那你是怎么知道的呢，凯利？”
死去的女人轻轻地摆动，继续着她那无声的舞蹈。
“前几天我才听到得州佬叫戈尔迪滚开，”凯利很快地说，“因为他的诱拐，而且我昨天才看到戈尔迪与她在包厢里纠缠，那怎么说？一般的扭打，戈尔迪。他真能缠！”
没有人再说什么。高大的得州佬瞪视着那醉汉，手指头都变白了，魔术师戈尔迪除了呼吸外什么都没做。然后门打开了，两个人进来了——助理法医普鲁提医师和一个红脸孔、步履蹒跚的人。
每个人都松了一口气。奎因警官说道：“正是时候，医师。不过先不要碰她，让布雷福先看一下上面那个结。去啊，布雷福，在水管上面。用梯子。”
步履蹒跚的人拿起梯子，把它架好，挨着尸体爬上去，看了看在女人耳后和水管上方的绳结。普鲁提医师捏一捏死者的腿。
埃勒里叹口气然后开始踱步。没有任何人注意到他，大家都目不转睛地注视着在尸体旁边的那两个人。
有件事困扰着他，他不知道是什么，不能清楚地找到根源。或许只是一个飘荡的感觉，只是关于那安静摇晃的紧身衣女人的一股张力的气息罢了。但那令他很不安。他有那种感觉……
在那女人梳妆台的第一个抽屉里，他发现一把上膛的左轮手枪——一只小巧光亮有珍珠把手的点二二手枪，枪托上有姓名缩写M·B。他眯起眼睛望着他父亲，奎因警官点点头。所以他又多走了几步。然后他突然停下来，他的银灰色眼睛充满怀疑。
在房子中间的木桌上，一堆零碎的物品间有一把尖锐的镀镍拆信刀。他小心地把它拿起来，眯着眼睛对着光，看着它那闪闪发光的刀锋。但没有血迹。
他把它放下并继续搜索。
接着他注意到的是在房间另一边地板上的一个廉价瓦斯炉。它的瓦斯管连在墙上的瓦斯供应口上，但瓦斯开关是关上的。他摸一摸小瓦斯炉，它像石头一样冰冷。
然后他怀着古怪的感觉走向衣橱。不出所料，就在敞开的衣橱门里面，有一个木箱子装满了木匠的工具，最上面是一个沉重的钢制榔头。在箱子附近的地板上有许多木屑，而且衣橱门的边缘是才刨过的，还没有油漆。
此时他的眼睛变得锐利起来了，而且深深感到兴趣。他很快地走到奎因警官身边，低声问道：“左轮枪。那个女人的？”
“是的。”
“最近取得的？”
“不，结婚没多久宾克霍夫就买给她了。为了自我保护，他说的。”
“保护效果很差，我说。”埃勒里耸耸肩，看一看总局来的人。那个脸红红步履蹒跚的人才刚刚由梯子上下来，带着很惊讶的表情。维利警官回来后，带着一把小刀爬上梯子。普鲁提医师在下面等待。警官开始切割绑在洒水管上的绳子。
“衣橱里的工具箱是干什么的？”埃勒里继续问道，目光没有远离死者。
“舞台木匠昨天来这里修理那个门，好像是扭曲了还是怎么了。工会的规定很严格，所以他没做完就走了。里面有什么？”
“里面，”埃勒里说道，“什么都有。”
戈尔迪静静地观察他的嘴巴，埃勒里似乎没有注意到。小个子的滑稽演员山姆缩在墙角，眼睛注视着警官。得州佬无意识地抽烟，没看任何人也没在看任何东西。
“每件事都很简单。这是我所碰到过的最不平常的事件之一。”
奎因警官看起来很�