第十六章
三天过去了，正电子脑未能破译那条信息。
佩利·罗丹独自坐在大计算设备中心，脑子里考虑着种种事情。
同费洛人的贸易条约终于签订了，为了生产罗丹所要求的交换货物，费洛工业正在开足马力。地球人将用“星尘２号”把所有这些货物运到地球去，作为回报，他们向织女系的居民提供地球的产品。
当拉斯·楚拜和拉尔夫马滕走进来时，罗丹的思考被这两名变异人打断了。
“我们想消磨你一点时间，”黑皮肤的非洲人笑眯眯地说，“难道你永远不睡觉？”
罗丹指了指放在角落里的一张睡椅。
“我宁愿呆在正电子仪的附近。”他说，“我的感觉告诉我，我们很快就会得到一条重要的情报。”
他的话犹如约定的秘密信号，在外表面上闪闪亮起新的控制灯，机器的嗡嗡声变得更响了，罗丹向两个变异人投去意味深长的一瞥，刚想说话的拉斯·楚拜突然住口。
在翻译设备的扩音器里响起了喀嚓声，接着响起了正电子脑死板的声音：“破译结束，我提供书面译文，通知完毕。”
罗丹早就借助内部通信机通知了克雷斯特和托拉，他也命令布利立刻到中心来。
当阿尔孔人和布利匆忙赶到中心时，写着译文的那张长纸条正从机器里吐出来，罗丹看到：
“既然你知道我们的光明，那就看一看你是从谁那儿知道的。只有一人对知识机器感到惊奇——他不久前来过，对我来说只过去几秒钟。找到他，问他！如果你想去找他，就下到光明墓穴去，但去时不要不知道他的名字，有人会问你他叫什么名字。”
罗丹拿起纸条，盯着那些一清二楚的字母，它们已成为可以理解的话，但意思仍然神秘莫测。罗丹仔仔细细看了三遍才把它递给克雷斯特，后者迅速而匆忙地读起来。当他把纸条交给托拉时，他的脸上掠过失望的神色，他疑惑地看着罗丹。
托拉看上去对这条信息也没有什么高见。布利从她手中一把夺过纸条，迫不及待地读那几行字，仿佛他的生命取决于它似的，因此他的失望也就更大。他以惊异的眼光把纸条递回给罗丹。
“这是什么意思？要找到谁？”
“你不识字吗？”罗丹有点生气地回答，“眼下我知道的并不比你多。但我想，我们很快就会知道那些长生不老者的意思。领悟其意义需要认真思考，也许正电子脑能帮助我们，但我相信我们自己应当努力。我们要找到不久以前对知识机器感到惊奇的那个人的名字。问题是：什么是知识机器？永生者所指的‘不久前，对我来说只有几秒钟’是什么意思？如果我们想知道他们想要听到谁的名字，我们就必须搞清这两个问题。”
“知识机器，”克雷斯特平静地说，“可能是费洛人的物质传输机。”
罗丹觉得克雷斯特已回答了第一个问题，传输机是智慧生物的礼物。
可是谁曾对这机器感到惊奇呢？
不如说：是谁在什么时候对这机器感到惊奇？
“我们必须完全合乎逻辑地思考。”罗丹说，并向布利投去警告的一瞥，叫他不要用或多或少不明智的插话来影响这种思考。
“有一个提示：要看一看我是从谁那儿了解到关于光明——光明总是指永生——的情况的。克雷斯特，我肯定是从您那儿听说的。你们的探险队寻找永生行星，因此您是解谜的第一个关键人物。现在我们还得查明您是从谁那儿知道的。”
克雷斯特徐徐点头，所有其他在场的人都不说话，默默地注视着试图在神秘的迷雾中发现线索的两个男人。
“这问题很好回答，我当然是从阿尔孔人的中央卡片索引中知道的。我们的学术委员会委托托拉和我去寻找生命之星，也就是说，一定有这方面的记载。它只能是在我们的空间探险队探索河外星系时碰到长生不死者的那个时候记录的。但在索引中记下了成千上万个考察队的名字。我们怎样在其中找到我们要找的名字呢？”
“这也许不会像您认为的那么困难，克雷斯特。只有在一万年以前探索地球周围的阿尔孔人才有可能遇到不死的踪迹。他们一定也是在金星上建立基地的那些人，所有现存的正电子脑中最大的一台位于那个基地。据我们所知，阿尔孔人曾在地球上定居，但灭亡了。可能是遇上了灾难——也许是阿特兰提斯。可现在我们必须认为，至少有一个考察报告送到了阿尔孔，否则中央卡片索引处就不可能有记载。”
托拉频频点头。
“当然，就是这样！现在我们必须知道送达这个报告的指挥员的名字。因此，我们别无选择，只能飞往阿尔孔，到中央卡片索引处去查找。”
她无法克制她声音中的得意，布利怀疑地注视着这个漂亮的阿尔孔女人。他不知道是喜欢她还是讨厌她，托拉很漂亮，红色的白化病眼睛显得很聪明，有时流露出一些蔑视的神色。布利担心，这个女人没有人之常情。也许这是一个错误。
罗丹微微一笑。“您错了，托拉，尽管我很同情您。我们用不着飞往阿尔孔去查明一万年前向中央档案馆发报的那个人的名字。那个探险队当时无疑是在织女系，既然它没有返回，而阿尔孔仍然知道此事，那么只有可能通过金星基地进行通讯联系。那儿发生的一切都会被正电子脑记录在案。您看，托拉，我们只能飞往金星去问正电子脑。”
托拉点点头，“如果您知道名字，又会怎么样？”
罗丹指了指放在他面前操纵台上的那张纸条，“我会记住这个名字，再次前往光明墓穴，然后其他一切就会迎刃而解。”
如果再不让他讲话，布利就憋不住了。
“那么我们就飞往家乡？”他高兴地说，“我已等不及了。”
费洛人的商品已经装载完毕。罗丹决定把以罗德·尼森少校为指挥官的包括５４名飞行员的一个空间歼击机中队留在费洛星上。他这样做一举两得：第三势力的第一个地外基地得到充分的保障，空出来的大机库为费洛人的货物提供足够的场所。地球上的人会抢购来自另一个太阳系生物的无名的、技术一流的商品。罗丹深信能做一笔好生意，为了壮大第三势力，总是需要资金。
“星尘２号”起飞了，绕过第八颗行星，进入浩瀚的织女系。这艘阿尔孔人的飞船以简单光速越过行星轨道，经过许多小时以后终于飞人星际空间。只有到了那儿才可以进行传输，否则它就会动摇时空结构，危及行星轨道。
坐标已确定。
一如既往，所有参与者在大跃迁之前都心情激动。跃迁不存在什么危险，飞船和人都会于脆停止存在——至少在三维空间中。时间以双重形式介入正在发生的事，如果考虑到加速和减速，用几个小时就可以飞完２７光年的路程，而人们会毫无感觉。
“星尘２号”在太阳系以外很远的地方物质化了。太阳本身是一颗十分明亮、发黄白色光的星球。当罗丹从躺椅上抬起身的时候，就在屏幕上认出了它。
过了一会儿布利来到中心，他宁愿在非物质化期间呆在自己的舱房里。
“这是太阳吗？”他问。
罗丹一声不吭地点点头。
在三小时后他们飞过冥王星，他们用普通的无线电同那儿的观察基地进行了联系。该基地的任务是，如发现陌生飞行物飞入就立即向地球上的特拉尼亚总部报告。遇到这种情况时弗雷特上校可通过超级电信通知罗丹。
１０小时后，金星像发光的镰刀出现在“星尘２号”面前，而且一秒钟一秒钟地变得更大更亮。太阳系的第二颗行星已被证明可以居住，它是史前世界大蜥蜴和生活在金星海洋中的一种半智慧海豹的故乡。那儿是热带气候，在低洼地区存在着足够数量的氧气，而更轻的氢气却使上层的大气不能被人类利用，几乎总有厚厚的云层遮住视线。
金星基地内部的正电子脑已经知道有一艘飞船正在逼近它。不到半小时，飞船降落了。只有克雷斯特和罗丹留在金星上同无所不晓的机器人进行对话。在此期间布利指挥“星尘２号”飞向地球。
降落开始了，布利看到亚洲大陆在飞船下掠过，罗丹和他的朋友们修建的第三势力首都特拉尼亚出现了。
当庞大的球体终于静止下来时，看上去有如一座无比高大的建筑物，由闪闪发光的金属建造的凹形墙高高隆起，伸向碧空。弗雷特上校在宏伟的宇宙航行港迎候“星尘２号”，他长得很像罗丹，人们会以为他们是兄弟。此时他已走到正在打开的旅客舱口近旁。在舷梯的上端出现了布利的粗壮身影，他匆匆跑下来，差一点直接摔到正等着的弗雷特的怀里。
“你们又回到地球上来了！”上校激昂慷慨地说，“以第三势力的名义欢迎您，安全部长先生。一切都正常！”
“但愿如此！”布利兴奋地喊道，并拍拍弗雷特的肩膀，“罗丹和克雷斯特向你问好。托拉亲自带来她的问候，她来啦。”
弗雷特肯定不是喜欢见到这个阿尔孔女人的惟一男子。不错，她冷若冰霜、目中无人，但她是个倾城倾国的美女。
“您干吗这样盯着我，弗雷特上校？”当她同上校握手时，问道：“我是否变化很大？”
“您黑了，”弗雷特窘迫地说，他对布利的冷笑感到恼火，“希望您过得不错。”
“谢谢！”托拉漫不经心地点点头，“只要能不见到这个雷金纳德·布尔，我就会过得好。现在有希望了。”
第十七章
金属传送带幽灵般地在山崖堡垒的地下通道里转动，从墙里射出微弱的光芒，在某一个地方巨大的发电机发出轰隆声，默不作声的机器人在传送带一侧笨拙地走动。罗丹和克雷斯特在它们旁边走过时，它们没有什么反应。它们会用探索射线测绘这两个男人的脑波图案，并检查和记录这些脑波图案，如果它们不对头，那些貌似无害的机器就会变成致命的金属怪物。
一天已经过去——一个地球日。
克雷斯特微微一笑，“今天我们会不会得到回答？”
“可能，”罗丹沉思地说，“我们已提出所有的问题，２４小时是很长的一段时间，我们起码可以指望得到部分回答。”
他们又从一条侧廊旁边掠过。他们知道，这条侧廊通往防御设施自动控制中心。从这儿可以保卫金星抵御一个战列舰队。
传送带变慢了，他们已接近目标——脑中心。在控制上它同“星尘２号”的正电子脑无太大区别，但它更大、更全面、更无所不晓。它的记忆可以追溯到几千年以前。
此外，金星上的这个正电子脑还具有另一个无法估量的优点：它能将自己的思考变成图像投射到屏幕上，在叙述事情时可以看到它是怎么想的。
如果你愿意，你就可以看到来自过去的最新电影报道。也许——罗丹有点惊恐地想——甚至可以看到来自未来的报道，只要向正电子脑提供必要的资料。
传送带慢慢地减速，最后停住了。他们到了。
走廊已到尽头，终点是一扇大的金属门。克雷斯特和罗丹向门口走去，在门前停下。他们知道，此刻他们受到看不见的机械眼的观察并再次被扫描。
门无声地缩进墙里。出现在他们面前的是控制中心的入口。光突然亮了起来，巨大的控制设备苏醒了。犹如被看不见的手操作，操纵杆纷纷动起来，墙后的嗡嗡声变得更响了。
正电子脑一定是在等他们，因为这两个男人刚在规定的沙发椅上坐下，扩音器就呱呱响起，用它那刻板的无个性的声音说：“您的资料已核查，记忆存储器提供了所要的说明，其结果将以电影形式向您转达。同时您还会获得一份简短的书面报告。如您希望录音，请使用录音机。一分钟后开始播放。”
扩音器沉默了。
克雷斯特疑惑地注视着罗丹。
“我们看电影就够了，”罗丹说，“我们需要的是当时在费洛星上降落并对传输机感到惊奇的那个人的名字。费洛人没有这方面的记载，他们从来没有对我们说过在永生者之后还有别人在他们的行星上降落过。我们还需要那次降落的大概时间。这两方面的材料一定会包括在简短书面报告中。安静些，现在开始了。”
罩板往后退去，露出一个荧光屏。毛玻璃开始闪光，接着出现了一幅彩色图案。只有几秒钟，它就消失了，换上一幅逼真的画面。
电影开始了。那是一部真实的影片，即使它叙述的是几千年前的事。正电子脑用刻板声音作评论。
三艘庞大的球形飞船在无边无际的宇宙中遨游。它们以简单的光速接近一个太阳系。它们来回游弋，最后降落在惟一的有人居住的行星上，未开化的土著战战兢兢地怀着敬畏心情欢迎它们。电子脑介绍说：“在地球时间９９８５年前，指挥官科龙率领三艘考察船到达织女系，它由４３个行星组成。初步考察表明，只有第八颗行星上有着智慧的生命。科龙降落后受到土著友好而胆怯的欢迎。阿尔孔人很快就知道，他们并不是从太空来到费洛——居民这样叫他们的世界——降落的第一批‘神仙’，别人曾在阿尔孔人来之前到过这儿。先访者有困难，得到了帮助，他们留下了几个物质传输机以表谢意。”
电影现在显示如何向阿尔孔人展示这些传输机。
“科龙对这些机器感兴趣并询问细节。费洛人说，它们是那些‘活得比太阳长’的生物送的。这是一条有关永生者的提示，科龙十分惊奇，过了很久才向中央档案馆提交了第一批报告。但这是从另一个星系的第二颗行星上发来的。”
三艘船起飞了，在织女系之外进行传输。它们从超空间回到这个太阳系，在第二颗行星金星上降落。在那儿建立了大基地，向阿尔孔发去报告，这些报告被接收记录在案。然后阿尔孔人开始向地球移民，科龙死于同一个四面临海的大陆的野蛮人的战斗，这个大陆后来在来自太空的一次攻击中毁灭。
“科龙早就死了，但他是发现——并且重�
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