迪福本来想亲自向德灵豪斯提出这些问题。但是他相信德灵豪斯有其自己的理由。他也担心，如果他是在宇宙通信系统前面向德灵豪斯少校提出这些问题，那么他会泄露秘密。
米尔德雷德和费丽齐塔丝在他们的舱室里等着，一直等到约定的时间。他们装作在过道里偶然相遇，大声讨论了一会儿，以至于宇宙通信系统能够听到他们要干什么，然后他们又最后决定与指挥台前那两个看守聊天。
指挥室在两层下面。他们乘坐电梯下来。
迪福看到他们从会议室大大敞开的门前经过，然后给艾伯尔哈特使了一个眼色。艾伯尔哈特马上心领神会，然后他又继续向其他人使眼色。迪福离开会议室，艾伯尔哈特、哈姆普和其他三个军校学员两分钟之后跟着他去了。
迪福首先离开了指挥台。他一直向下，几乎来到了球体形状飞船的脚下，假装在找什么东西。当他推断那两个姑娘可能已经完成了她们任务的第一部分时，他又乘坐光井飘浮到上面，来到了通往指挥室的主要入口——就在一个宇宙通信系统的小摄像器前面。然而他可以肯定，恰恰这个仪器从来没有被询问过。那两个看守的任务就是观察这里发生的事情。
看守已经消失了。迪福听到一个十字形回廊的深处传来一阵轻轻的咯咯笑声。姑娘们开始行动了。
迪福打起约定好的口哨声。回答从后面很远处的主要通道传来。艾伯尔哈特和他的陪同者同样来到了现场。
迪福不再犹豫了。他匆忙走了七八步，然后站到跳跃者在此期间修理好的指挥室竖井前面，然后又让它向上滑动。他不耐烦地等着裂缝大到可以让他爬过去为止。当他走进这个大的圆形房间时灯亮了，他又马上按一下特殊开关的按钮把灯熄灭。同时他为竖井发出相反的命令，用阿尔孔钢制成的沉重钢板吧嗒吧嗒地吸着气回到密封垫圈里。
迪福又吸了一口气，打开灯。他环顾一下四周，然后开始工作。
罗丹把麦克风拉到自己跟前。
他严肃地说：“尼森，您的任务最艰巨。传心师一确定迪福勒的方位我就告诉您。请您要考虑到，β－阿尔比罗是一个行星——大多数双星都有一个行星系。我们对敌方飞船的武器装备系一无所知。对于我们来说，最不利的情况就是他们超过您的巡航飞船。请您不要莽撞。您惟一的任务就是牵制那个陌生人，使得Ｋ－９飞船上的全体成员能够得救。其他任务由迈克克利尔斯和我来承担。请您保证这一点。”
“太阳系号”飞船的指挥员尼森少校保证接受命令，他几乎是一字不差地重复了一遍这一命令。
罗丹结束了谈话，他说：“好吧，我们在十四分钟之后准时跳跃。根据我的计算，我们的跳跃大约在距离β－阿尔比罗两光年的地方结束。全体成员请注意！从现在起所有作战台和定位台马上进入最高警戒状态！”
奥尔纳弗大声笑着。每当他面对一项不同寻常的任务时他都要大笑不止。他吓了一跳，此外他还有些恐惧。电键通告了一次新的跳跃，比上一次还要难，因为这回离得更近了。
只剩下大约两光年了。
奥尔甘斯没有在指挥台。奥尔纳弗给他打了电话，然后告诉了他这一情况。
奥尔甘斯命令：“叫来作战飞船！立即行动！向我们劫持来的飞船增派看守人员。他们应该占据所有重要的通道。我并不希望这艘地球飞船在杂乱中撕开毁掉。”
奥尔纳弗服从命令，马上执行这一命令。
从某种角度上说，跳跃人在中心为阿尔孔的大帝国的位置是很独特的。长期以来，阿尔孔人一直把与他人经商视为有损其尊严的事情。作为他们遥远亲戚的“跳跃人”发现了这一空白，于是使自己成为在贸易方面不可缺少的人，以至于不管是谁想经过较大的距离做生意，都需要他们的服务。
然而，跳跃人从那时起就只想着他们自己的利益。他们是在帝国内部挑起对抗竞争的人，因为他们指望组成各个小的帮派，目的是使自己保证得到更大的贸易活动余地。
所以他们对任何人都很宽容，只要他不想触犯他们的垄断地位。他们组建了一个战争飞船舰队，其飞船编队在太空窥视侦察，等待着某一方面贸易商船求救。
在危险时刻，跳跃人组成生死同盟，尽管他们平时分散在银河系的所有地区，一个成为另一个的对手。分散生活，集中抵抗——这一条已经成了跳跃人政策的基本设想。
奥尔纳弗通过超声波向太空发射呼救信号，他可以保证，是在最短的时间内发出了求救信号。
然后他来处理奥尔甘斯命令的第二部分：他又向被劫持的敌人飞船派送了五个守卫人员。
迪福需要二十分钟，而不是十分钟来使Ｋ－９飞船上的装备活动起来。从现在开始，飞船还需要大约一个小时，才能使飞船使用其驱动装置的全部力量来摆脱“奥拉１１号”飞船的磁力圈，最后逃脱敌手。
迪福没有被人发现地离开指挥台。他打口哨吹了一段约定好的歌曲。还不到一秒钟之后，艾伯尔哈特、哈姆普和其他三个军校学员走出小舱室。
右侧还传来那两个姑娘的咯咯笑声。
哈姆普问：“都准备好了吗？”
迪福点点头：“一切就绪。一个小时之后Ｋ－９飞船脱离敌船。到那时候我们必须做好除掉守卫人员的准备。”
于是迪福命令说：“回到会议室！我们必须宣布另一件事！”他还没有走两步，这时候警报声传遍了整个飞船。迪福站在那儿没有动，倾听着节奏。
并非迪福熟悉的标识。为此两个看守的脚步声在过道里响起来。迪福尖叫道：“开始！我们不能让他们在这儿把我们抓到。”
他们跑了几步，当他们听到两个跳跃人在他们身后出现时又变得轻手蹑脚。
其中一个喊道：“站住！站住！否则我就开枪了！”
他在说宇宙语——阿尔孔大帝国的艺术语言，每一个航空军校学员在太空军校时都学习过。
迪福和他的朋友们聊天，并且继续向前走着，好像什么都没有听到一样。跳跃人使用的长筒热辐射武器中射出的一发子弹从军校学员的身边呼啸而过，在盖子上的金属里留下一个头发细的融化痕迹。
迪福站在那儿不动，然后转过身来。他的脸抽搐了一下，好像吓了一跳。
他大喊道：“什么事情？”
其中一个看守来到近处。
他大喊着：“我让你站住！你们没听见吗？”
迪福摇了摇头说：“什么话都没有听到，出什么事了？”
守卫简单地回答：“警报！你们刚才在哪儿？”
迪福耸了耸肩膀说：“散步。我又不能总蹲在会议室里。”
看守回头看了看说：“菲尔拉，你去看看指挥台，看他们是否动过指挥台。”
菲尔拉让竖井向上开，然后走进指挥台。灯亮了。菲尔拉环顾四周。
他报告说：“什么都没有！一切正常！”
迪福松了一口气。使机器台上的控制灯失灵不是什么坏主意。
有人通过竖井上来——一个肩宽的高个子跳跃者 ，胳膊底下拿着一个热辐射武器。还有四个人紧随其后。
守卫笑着说：“你们在找什么？”
一个跳跃人回答：“警报！附近有跳跃。”
于是他指了指那些军校学员：“我们将把这些小子关押到什么地方，然后严加看管，以免他们从我们手里逃跑。”
迪福和他的朋友们很有心计，他们没有表示异议。他们知道，时间在为他们工作，他们暂时除了等待以外什么都不能做。他们被带回会议室，那两个姑娘也不例外，守卫把会议室的竖井锁上。
迪福举起双臂，以便告诉德灵豪斯和其他人，他已经实施了他的计划。
然后他又说：“我们飞船上有五个新守卫，他们不再会冒险，因为发现附近有跳跃行动。”
第二十二章
雷金纳德·布尔激动地通报：“马歇尔声称他能够发现远方的迪福勒。”
罗丹慌忙点头，一边仔细研究着他面前那个小片段屏幕上的那幅图片。那是定位站转换成光学信号的键盘图像。β－阿尔比罗星系由一个像太阳一样的橘黄色的中央星辰和一个更小的、但是能量更强的蓝色伴随星辰以及或许是四个行星组成。
对于罗丹来说，跳跃结束之后这一点是不用怀疑的：应该在这一星系寻找对手。
布尔补充说：“当然，马歇尔并不能精确地算出迪福勒所处的位置距离我们有多少米。”
罗丹第二次点头。然后他又把那个麦克风拉到自己身边。按一下键盘使“太阳系号”飞船的指挥台清晰地出现在屏幕上。尼森少校就站在接收器前面。
罗丹干巴巴地说：“尼森，一切正常。迪福勒就在附近，请您起飞。”
尼森点头答应。
他的图像消失了。几秒钟之后，“太阳系号”飞船以迅速提高的速度从三艘飞船群中射出去，直奔β－阿尔比罗星系。罗丹观察到，它在转换成跳跃状态时如何突然消失在三光秒的距离内。
他命令加速。在一会儿功夫内，“星尘２号”和“泰拉号”飞船达到了光速的一半。罗丹命令：“随时准备跳跃。”
奥尔甘斯早已经又回到了指挥室。
奥尔纳弗说：“没有什么新情况。他们似乎逗留在房间里，不知道该在哪里找他们。”
他这时候又找到了他的乐观情绪。然而奥尔甘斯还是始终表示怀疑。
他回答说：“我不太肯定，这是否是这么回事。我会感到奇怪的，如果我们不在几分钟之后……”
警报的口哨声打断了他的话。敌人肯定就出现在附近。
正在这时候结构键开始报告方位。奥尔甘斯听到扩音器里传来定位员的歇斯底里的声音。“天啊！那是一艘阿尔孔飞船！”
半个小时之后，奥尔甘斯看到屏幕上出现了的那艘飞船。那是一艘阿尔孔式球体飞船，距离他们还几乎不超过一万公里。奥尔甘斯知道，他远不如那个陌生者。
他通过宇宙通信系统向机器舱尖声大喊：“加速到最快速度！离开这里！”
设备在精确地工作。驱动装置的力量把“奥拉１１号”从它的运行轨道中撕扯出去，然后把这艘飞船挤进自由空间。奥尔甘斯在指挥室内跟踪观察着事态的发展。他发现，自己低估了对手飞船的速度。那艘球体飞船几乎以光速从跳跃中出现，并且以其巨大的飞行速度（接近临界状态）摧毁了“奥拉１１号”的任何努力。
奥尔甘斯是一个富有经验的船长。他已经进行过十万次跳跃。他知道以这么快的速度从跳跃状态中出现意味着要冒多大的危险。他自己从来都没敢这么做过，他比任何人都清楚，一个阿尔孔船长更不敢这样做了。
奥尔甘斯一直持怀疑态度，可是现在他可以说是害怕了。
那艘球体飞船毫不费力地追上了“奥拉１１号”，然后从它身边疾驰而过。就在间隔最小的一刹那间，敌人飞船的庞大躯体内射出一道白色的光束，那光束掠过“奥拉１１号”飞船，然后在宇宙的最深处自行消亡。
“他们至少不能瞄准！”奥尔甘斯嘟哝着，然后命令他的炮手时刻防备着。
在会议室内感觉不到任何这一迹象：“奥拉１１飞船号”和他的俘虏们在活动。Ｋ－９的平衡器始终在工作，能够抵消比飞船此刻能够承受的更大的加速压力。
德灵豪斯尽管疼痛还是微笑着。会议室里十分安静。当德灵豪斯说这些话时，人们非常理解他：“假如我能看到他们的脸，那么我会把我全年的薪水都拿出来。”
迪福先是吓了一跳，然后他明白了德灵豪斯为什么没有冒险。即便人们推测，那些跳跃者把他们经过宇宙通信系统听到的话放进中子翻译器里，那么等他们眼前出现翻译过来的英语句子时会持续十分钟以上，等到他们理解句子含义时，还要持续更长时间。
当那个Ｘ时间点距离大约有三分钟时，一个军校学员根据约定开始连续急促地敲击舱壁。那个舱壁向旁边开去，两个跳跃人守卫者的脸在出口处出现。
他们中的一个人问道：“怎么了？”
迪福简短地回答：“我们饿了。”
守卫笑着，然后转过身：“霍纳普，给我准备一些吃的！”
霍纳普的洪亮声音从主要通道处回答：“我不能过去！用这一速度过渡太危险！”
这个守卫又转身问迪福。
他嘟哝着说：“对，我们几分钟以来一直在路上。你们将不得不等着，直到‘奥拉１１号’飞船不再加速。”
迪福非常惊讶，可是他知道，他不能在惊讶中白白浪费这一片刻时间。这些守卫第二次决不会再这样可信。
迪福环顾四周。他发觉了其他人脸上的惊讶神情。一个人在问：“加速？‘奥拉１１号’飞船为什么加速？”
尽管如此，迪福开始打口哨。“到梯伯瑞的路还很长……”
他看到大家的头转过来。开始理解了他的话。“奥拉１１号”和Ｋ－９飞船在半路上。而没有任何人知道为什么。现在到了行动的时刻。
迪福向前跳了一下，他在跳跃中开始用双臂抓住守卫粗大的脖子。助跑的重力把他向过道推了一段。可是迪福用力夹住双腿，然后迅速把那个粗壮如牛的跳跃人通过敞开的舱壁拉到会议室里。
这一守卫变得软弱无力。迪福让他摔倒。
他大喊一声：“注意！”
哈姆普和其他两个军校学员制服了那个看守。
这时候霍纳普已经警觉了。他快走几步来到近前。迪福和艾伯尔哈特一起抓住他。霍纳普的热辐射器没有给他带来任何好处。他没有足够快地得到向上的长通道。一发没有瞄准的子弹呼啸着穿过宽大的过道，但是，稍后，霍纳普已经没有知觉地躺在地上。
迪福说：“现 在其他人！开始！ 回到指挥台去！”
现在已经看不到其他看守了。军校学员们沿着主要通道冲了进来。
“那艘飞船！它脱离了大飞船！”奥尔纳弗十分�