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“这真是……太经典了，足以写入坦克训练教材”卡特利安满怀感慨，但现在显然不是向同伴送上赞誉的时候，先前撤退的德军步兵们已经退到了树林边，当他们看到这四辆隐藏在树林后面的三号坦克时，并没有慌不择路地躲到它们后面来。为了不引起苏军的警惕，他们继续沿着公路向西撤退，不多会儿，残存的四号坦克也陆续撤了下来，到了最后，那辆牛哄哄的五号坦克也飞快地从树林旁驶过。
真正的压力突然降临，卡特利安终于皱紧了眉头。
渐渐的，烟墙散开了，担心遭到伏击的苏军坦克指挥官终于发现这只是德军的缓兵之计，被戏弄的恼怒心情可想而知。于是，编入第一梯队的十余辆T34开足马力朝着德军撤退的方向追来，由于装甲车数量严重不足，一少部分苏军步兵勇敢地扮演起“坦克外挂”角色，另一些负责协同作战的则以步兵最传统的步行方式跟在后头，两者之间的距离自是迅速拉大
“300米梅特，穿甲弹装填”
发动机还没有启动，卡特利安可以压低声音通知自己的装填手。尽管后期型号的三号坦克配备了威力更大的50毫米穿甲弹，但这些炮弹的重量仍要比四号或者五号坦克的75毫米炮弹更轻许多，至于尚处于研发阶段、使用毫米重炮的全新坦克，炮弹重量毫无疑问将“更上一层楼”。
伴随着哐啷一声轻微而清脆的声响，装填手冷静地报告：“装填完毕”
“沉住气，伙计们弗雷德，随时准备启动”
说起来无所畏惧，但不知不觉间，一颗汗珠缓缓滑过卡特利安的脸庞，三号坦克使用的是265马力的迈巴赫12缸发动机，这种汽油引擎马力虽然不大，但技术已经较为成熟，稳定性要比后期的大马力发动机更高，在全速运转的情况下，它能够赋予三号坦克超过40公里每小时的公路时速。
视线中，十余辆T34虽然放弃了先前的楔形战斗队列，却没有采用常见的单列行军纵队——看起来是为了防止遭到伏击或是德军的突然空袭，它们在公路和田野之间交替穿行，尤其对那些可能藏有德军坦克或是反坦克火炮的地形格外防备。就在距离这片34忽然离开公路径直驶来，这对于德军三号坦克的成员们来说是极其糟糕的，因为即便是在运气爆棚的情况下，50毫米炮从正面击毁T34的几率也近乎为零，唯一的生还机会就是打坏它们的履带然后趁着它们打中自己之前迅速撤走
心，再一次悬到了嗓子眼。
继续按计划实施伏击或是迅速撤退，卡特利安陷入了深深的犹豫之中。要知道在装甲侦察营中，三号坦克的任务本来就不是和敌人的中、重型坦克对抗，而是利用自己的快速机动能力攻击敌人的轻装甲目标以及非装甲目标。眼看着那两辆T34跟前，虽然没有直接命中目标，却使这4辆三号坦克以及全体车组成员得以摆脱窘境
突然遭到攻击，两辆T34以及步兵们对于刚刚所发生的一切可就要看得更清楚了，很快的，几辆T34就调转炮口朝着正西偏北方向开火了，一些步兵也迅速离开坦克就地展开。
在这种情况下，两辆靠近树林的半径转向并将自己的正面朝向西北方。紧接着，第二发炮弹袭来，这次精准地打中了T34，但是由于距离超过了两千米，苏军坦克正面的倾斜装甲轻而易举地弹开了炮弹，也许这一刻，上面的苏军坦克手们还在为自己的快速反应而感到庆幸。
“头，排长让我们和7号车一起攻击左边那辆，他们和6号车攻击右边那辆，然后迅速撤退”通讯员以按耐不住的兴奋语调报告说，这三号坦克虽然只有五号坦克一半的重量，却也塞着5名车组成员，分别是车长、炮手、装填手、驾驶员和通讯员。
“好，瞄准左边那辆坦克的后脑勺……”卡特利安不失时机地下达了命令，虽然原计划是等苏军坦克从树林旁边经过时从侧后方予以攻击，但现在的情形显然对攻击更为有利，要知道T34后部的炮塔装甲仅有30毫米，发动机周围的装甲板也是差不多的厚度，在区区一百多米的距离上，即便是37毫米反坦克炮也能够对它构成致命威胁
天赐良机不可多得，之前为了避免暴露自身，炮手并没有提前调整射击角度，好在丰富的作战经验和过硬的技术能力使得他只耗费短短几秒时间完成了这次调整。
轰
指挥车发出的炮声吹响了战斗的号角，卡特利安刚开口喊出“开火”，炮手便已经按下了射击按钮。短短三秒之内，四辆三号坦克接连开火，如此距离、如此条件，那两辆苏军T34根本没有反应的时间
忐忑的煎熬与期待转眼即过，两辆T34在爆炸中堕入深渊，片刻之后，开始有坦克手从驾驶舱口或是车长舱口钻出，虽然这些人基本上不具备战斗力，但没有举手投降便依然是苏军的战斗人员，德军坦克手们毫不犹豫地开火了，机枪的嘶吼仅仅持续了一两秒，那些可怜虫便以不尽相同的姿势倒在了自己的座车旁边。
“弗雷德，启动坦克，迅速撤退”
从战场环境来看，这四辆三号坦克虽然和自己在另一边的同伴对苏军坦克编队构成了包夹之势，但巨大的实力差距使得它们只能偷袭而无法硬拼，何况在远处吸引苏军注意力的看起来只是落单的一到两辆坦克，在这种情况下，走，确实是明智之举
依托树林作为掩护，这一排三号坦克飞快地朝着反方向撤离，让坦克手们感到惋惜的是，专门为坦克研发的烟雾发射器目前仅仅安装在五号坦克上，这倒不是因为烟雾发射器有多么的昂贵和珍惜，而是因为五号坦克在设计之初就进行了相应的考虑并预留了位置，况且这种尚处于试验阶段的装备只有经过实战的充分检验后才能大批量装备部队
“将军，我觉得安根少校的出发点其实是好的，若不是装甲侦察营积极向纵深推进，我们很可能不会发现苏军在这个方向部署如此多的装甲部队——若是情报部门的估计与实际情况没有太大出入的话，苏军目前应该只有1200辆T34，想必还有一定数量的预备队没有出动这么看来，我觉得苏军原本就打算在我们这里寻求突破”
戴着单片眼镜的陆军中校已经年过五旬，这段话的前半部分，他说得非常婉转，显然是在为刚刚遭受了重大损失的直属装甲营指挥官开脱，至于后面半段话，顾虑中又是有所揣测的。
“损失一些普通坦克和装甲车倒是其次，这半天的时间装甲侦察营就折损了9辆五号坦克，而且谁能够百分之百保证它们都已经破坏到了不让苏联人从中得到任何关键信息？”红底领章的中年人面色铁青、眉头紧皱，虽然有风声说德军的大规模进攻很快就会开始，可若是真有相对完整的五号坦克落入苏军手中，对于德军的攻势而言那将是非常不利的
“我们大可不必过于悲观，将军”身形微胖的上校军官看起来要比戴单片眼镜的中校还更年轻一些，他紧接着分析说：“首先，侦察营报告说无法撤走的五号坦克都已经采取了有效的自毁措施；其次，航空军保证在天黑前重新掌握主动，并且派出俯冲轰炸机破坏那些遗留在战场上的损坏坦克。如果您还是不放心的话，我强烈建议在天黑之后动用第第290步兵师进行一次局部的反击”
这本是一个不错的建议，可“红底领章”看起来很是踌躇。
见此情形，中校低声建议说：“再不然，我们也可以将这次事件的责任归咎于爱德华。哈尔姆少校，毕竟是他建议将第303装甲营的五号坦克部分配置到我们的直属装甲营……”
“不行绝对不行”将军突然提高了一节音量，“作为德意志军人，我们怎么能够做出这样的事情？难道，诸位连承担应有责任的勇气都丧失了吗？”
中校面不改色地说：“将军，我并不是那个意思，可……毕竟这不是一件小事，万一上面追究下来，我们很可能提前退役，甚至背上一个此生都无法消除的恶名”
将军紧皱眉头，目光久久停留在早已看了无数遍的地图上。
“我听说这里情况不太好？”
一个淡然自若的声音从门口传来，军官们条件反射地转过头，当他们意识到来者的身份时，几乎都吓了一跳。
这人戴着一顶军官便帽，同样是红底领章，肩章上有三颗银星，他径直走到指挥桌旁，非常认真地与中年人握了手。
“好久不见戴里克将军”
中年人有些局促地说：“冯。曼施坦因将军……很高兴再次见到您，我没想到您会在这时候……”
“本来昨天就想来的，但一方面集群指挥部还有很多事情要处理，另一方面，也不想让大家感到紧张和压力”
半个月前才接替冯。法尔肯霍斯特出任C集群总指挥官的曼施坦因非常随和地摘下军帽放到一旁，然后双手很自然地撑着桌面，问：
“战况进展如何？”
“不是很好”肩章上缀着一颗银星的“红底领章”语气低沉地回答说。
曼施坦因脸色并没有任何变化，他语速适中地说：“没关系，大家不要有过分的心理负担我们这次进攻并不是以取得多少战果为目标的，即便在场面上输对方一些，只要能让苏军在接下来的作战行动中大意自满，从长远来看也是一件好事”
这言简意赅的话说出来，刚刚笼罩在人们脸上的阴霾顿时消散了许多。唯独中年人很是忧虑地说：“将军，我必须向您汇报这一情况：在今天的战斗中，有9辆五号坦克因为各种原因而被放弃，我们按照上级指令尽可能在撤退前将它们破坏，但我无法保证每一辆的破坏程度都达到了理想的程度”
“将军不愧是个追求完美的人”
曼施坦因脸上没有笑容，但也看不到哪怕一丝责备之意，他稍稍停顿了一下，说：
“必须承认，我们此次进攻作战在计划阶段准备得不是很周全，而且新式的五号坦克在机械方面也远没有技术专家们预计的那么稳定，这一点我已经向总参谋部作了汇报，古德里安元帅也对我们表示了理解诸位，过去已经发生的东西我们是不可能改变的，现在要做的就是利用我们的才智和经验来为下一阶段的作战行动做好铺垫不瞒各位说，利于大规模进攻的好天气最多再有一个月就会到来，届时我们将与其他集群一道为最终的胜利而奋勇搏杀胜利属于有准备的人，我们应该为我们长期以来付出的努力而感到骄傲和自信”
“将军说得很对我们应该更有信心”身材微胖的陆军上校毕恭毕敬地回应说。
曼施坦因对于这种看似自然的恭维完全无动于衷，这时候，指挥部里的一名少尉通讯官蹑手蹑脚地走到军部参谋官、戴着单片眼镜的陆军中校身旁，小声向他报告了一些情况。按照权责所属，中校转而向自己的上司小声报告——片刻之后，拥有陆军中将军衔的中年人对曼施坦因说：
“长官，刚刚接到航空军的侦察报告，在赫尔松和斯尼弗瑞夫卡发现了苏军装甲部队的踪迹，根据规模来看，估计至少是一个装甲军，并且有相当数量的战斗机实施掩护航空军将力争在天黑之前发动一次大规模的空袭”
曼施坦因并没有急着说话，而是扫了一眼挂在墙上的大幅作战地图。
无人说话的气氛有些压抑和沉闷，好在这指挥室里并不冷寂，军部的无线电台和野战电话几乎没有一刻是停歇的，参谋军官们也来来往往地各自忙碌着。
“这一次苏军大本营恐怕是想避开防御最为坚固的东普鲁士要塞区和开阔的波兰地区，集中精锐部队进攻罗马尼亚一线，好让我们在南欧的盟友国家陷入惊恐和慌乱之中，同时切断我们目前唯一位于欧洲的主要石油供应，又或者他们是想来一次施里芬转盘式的大战役，也即是放我们的主力部队进入白俄罗斯甚至俄罗斯腹地，然后以乌克兰为支点迂回截断我们的供应线总之，这些装甲部队出现在乌克兰南部绝非偶然，我们甚至可以大胆揣测，在这些已经被我们侦察机发现的装甲部队后面，还有一支规模更大的作战集群”
“这其中甚至还可能有大批行动缓慢但战斗力强悍的KV重型坦克”戴着单片眼镜的中校不失时机地表现出自己的作战分析能力。
“那我们是否迅速收拢部队，并调派部队迅速稳固现有防线？”担任军级指挥官职务的中年人想必是对冯。曼施坦因的智慧与才华十分尊崇，以至于他这时候说话的口吻不像是征询意见而是单纯的求助
曼施坦因想了想，“既然他们这么推崇施里芬的战术思想，我们干脆也给他们来一次施里芬转盘戴里克将军，把你的主力集结到位于南布格河西岸的纵深防线，留守前线和第一道防线的部队要组织好就地防御，尤其要在尼古拉耶夫城让苏联人尝到苦头。至于你的直属装甲团……最好不要全部留在前方，但也不必全部撤回”
将军略略思索，答道：“我明白您的意思要让苏军觉得我们是实力不济才让出阵地，然后把他们吸引到我们的纵深防线”
“是的，将军演戏很容易，演得惟妙惟肖可就要看实力了我看今晚苏军就会发起进攻，时间紧迫，这里的部署就由你们自行处理，我得尽速赶到沃兹涅先斯克去了”曼施坦因一边说着，一边迅速戴起自己的军帽，举手投足之间一如既往的雷厉风行。
握手之后，中年人坚定地表态说：“将军，请您放心我不会让苏联人在我这里占到任何便宜的”
曼施坦因郑重其事地点点头，走的时候，脸上依然是从容淡定的神情。
“将军，那我们现在……”曼施坦因一走，戴着单片眼镜的中校就迫不及待地问道。
将军习惯性地皱了皱眉头，说：“就按照冯。曼施坦因将军说的办，传令前线各部队从即刻起全力加固防御，装甲战斗营由哈尔姆少校直接指挥并尽速返回尼古拉耶夫，装甲侦察营由安根少校指挥，在177号公路寻找适当的地点设置伏击场”
“将军……”微胖的陆军上校吃惊地说，“您确定？这意味着我们的直属装甲侦察营很可能会在激战中全军覆没”
“当然确定，我是那种随口胡诌的人吗？”中年人有些不悦地反问到。
上校连忙解释说：“呃，将军，我并没有任何不敬的意思，只是侦察营一直是我们的精锐部队，就这样打光了实在可惜”
将军摆摆手，皱眉道：“执行命令吧”V
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