迈尔斯对这含蓄的侮辱报以不自然的微笑。不安在他背上蔓延。他正思索着用恰当的词句进行一次毫不留情的反击，却听到考官让他们准备的命令。他们这一组的测试即将开始。
然而科斯托列茨却不放过他，继续进行他的推理演绎，只听他不无嘲讽地说：“这就是为什么摄政王一直当不了皇帝的原因！”①
【①由于格雷格皇帝即位时还很幼小，迈尔斯的父亲曾经长期担任摄政王。假如这位摄政王登上皇位，迈尔斯即为皇储。但贝拉亚帝国对畸形儿或遗传上有问题的人非常排斥，自然不会支持迈尔斯的父亲让一个“畸形人”成为皇储。】
“计时——”监考官喊着，“开始！”
他们冲了出去。科斯托列茨立马就跑在了迈尔斯的前面。你最好使劲儿跑，你这个无知的杂种，因为要是让我抓住你，我会杀了你。迈尔斯急急地跟在他后面，感觉像是赛马跑道上的一头母牛。
墙，该死的墙。迈尔斯跑到那儿时，科斯托列茨已经吭哧吭哧笨拙地爬了一半。他至少能向这位劳动阶级壮汉展示一下爬墙的技巧。迈尔斯迅速向上攀爬，仿佛那些小小的脚趾和手指是在跨大步，他的肌肉因为狂怒变得坚强有力——太有力了些。让他满意的是，他比科斯托列茨先爬上墙头。他往下看，突然停在墙头不动，小心翼翼地坐在了尖钉间。
监考官正走近观察。此时，科斯托列茨赶上了迈尔斯，他的脸上洋溢着成就感。“弗家的人还恐高呀？”科斯托列茨气喘吁吁咧开嘴笑着回头看看迈尔斯，然后纵身一跃重重落到沙坑上。他爬起来站稳脚，一溜烟跑远了。
像患了关节炎的小老太太那样往下爬会浪费宝贵的几秒钟。也许他可以在落地时打个滚儿。不，监考官正看着呢。就在此时，迈尔斯看到科斯托列茨已经冲到下一个障碍物面前了。他一下跳下墙头。
当他垂直往沙坑坠落时，时间仿佛延长了，他尝到了失误带来的所有痛苦。他撞上沙地时，听见了熟悉的骨头断裂的咔嚓声。
他坐下来，疼得直眨眼——他不能叫出声。否则，身后的监考官会不冷不热地说上几句，比如，“你也不能怪腿撑”、“这次你早就做好折断两条腿的准备了”之类的。
他的腿开始肿胀，皮肤也开始变色，夹杂着白色和红晕。他自己努力拉直腿，蜷曲着身体，把头埋在膝盖里。他埋着头让自己咧开嘴无声地叫喊了一次。他没有咒骂，这样的场合骂娘是最不恰当的。
监考官意识到他为什么一直没有站起来，朝他走了过来。迈尔斯爬离沙坑，给下一对候选人腾出地方，耐心地等着伯沙瑞。
现在，他有的是时间了。
迈尔斯确信他不会喜欢这些新的抗重力支架，即便它们能巧妙地隐藏在衣服里面。它们让他走起来有种滑溜的轻飘感，让他感到自己随时处于痉挛的边缘。他宁可选个漂亮的老式拐杖，如果是库德尔卡上校那样的剑杖就更好了。这样，迈尔斯每走一步，那手杖就撞击一下地面，发出让人满意的铿锵声，犹如戳向某个身份与之匹配的敌人——比如说，科斯托列茨。在迈步走入弗·科西根官邸之前，他先停住脚步，重新调整了一下身体的重心。
尽管工业的薄雾笼罩着首都萨塔那·弗·巴拉，官邸磨光的花岗岩还是在秋日的晨曦中映射出点点金色的阳光。远处街道传来一阵建筑倒塌的声音，宣告着另一座类似的古老官邸已被拆毁，为现代建筑腾出地方。迈尔斯抬头看着正对街道的官邸，屋顶上有个人影在移动。城垛的功能早已改变，但警惕的士兵仍然在上面巡视。
伯沙瑞静静地站在他身边，突然，他弯下腰捡拾起一枚落在走道上的硬币。他把硬币小心地放进左边口袋。专用的口袋。
迈尔斯挑起一边的嘴角，脸上平添了几分笑意。“还在攒嫁妆？”
“当然。”伯沙瑞平静地回答。他的嗓音很低沉，声调平淡。一般人要花很长一段时间才能解读他冷淡表情后面的含义。迈尔斯已经能了解他语调中每个细微的变化，就像一个人对自己黑暗中的房间一样了如指掌。
“从我记事开始，你就在为埃蕾娜攒硬币了。看在上帝的份儿上，办的嫁妆可能要用一支马队驮了。如今，就算是弗家的人结婚也用不着这么多。现在又不是当年的隔离时代。”迈尔斯用温和的嗓音开着玩笑，让伯沙瑞觉得心烦却不恼怒。毕竟，伯沙瑞总是要把迈尔斯荒唐的玩笑话当真。
“我要她嫁得体面，合乎体统。”
“现在你存的钱都够把格雷格·弗·巴拉买下来给你做女婿了。”迈尔斯想起他的保镖曾在他面前数过的那几百个小硬币——全都是他为了女儿的嫁妆积蓄下来的。
“不应该拿皇帝开玩笑。”伯沙瑞自然不会对这种随意中伤的幽默有什么反应。迈尔斯叹口气，小心翼翼地迈开了步子。新的塑胶固定支架让腿僵直而笨拙。
离开军队医院前吃的止痛药的药效正在减退，现在的迈尔斯感到一种难以形容的疲倦。整个通宵，他都在局部麻醉的作用下端坐在椅子上，和外科医生闲聊开玩笑；医生则不停手地把断裂的小骨头碎片重新拼合、修补起来，整个手术过程像一次难度极高的拼图游戏。我做了场相当不错的秀，迈尔斯告诉自己，但他渴望回到后台大哭一场。但眼下不能，还有更多表演等待着他。
“你打算买个什么样的女婿？”迈尔斯在走路的间隙，停下来试探地问。
“一个军官。”伯沙瑞坚定地回答。
迈尔斯露出一脸坏笑。那也就是你野心的顶点了，军士？他默默的揣度。“我相信，不会太久了。”
伯沙瑞哼了一声。“当然不会。她只有……”他打住了，狭窄的两眼间蹙起深深的皱纹。“时光流逝……”他的咕哝越来越轻。
迈尔斯拖着脚步，成功的走进了弗·科西根官邸，接受家人的迎接。毋庸置疑，第一个出现的是他的母亲。当一名身穿制服的侍卫为他打开大门时，他的母亲已站在前厅宽大的楼梯口。弗·科西根夫人已近中年，原本火焰般的红发如今已蒙上一层自然生成的灰色。优雅的身高掩饰了微微发福的身材。也许是匆忙从楼上跑下来的缘故，她的呼吸有点粗重。两人拥抱了一下，很快就分开了。她神色注重，从中看不出她对昨天发生的事情有什么反应。
“父亲在么？”他问。
“不在。他和奎迪兰部长去了司令部，今天早晨要就他们的预算同参谋部进行研究。他说，他爱你，中午会尽量赶回来和你一起吃饭。”
“他，嗯，昨天的事还没有告诉爷爷吧，是吗？”
“没有。但我真的认为你应该让他去说。今天早晨还真是难过。”
“我敢打赌，”他抬头看着楼梯——对他不方便的腿来说它更像是座高山。好吧，让我们先把最糟糕的事做了。“他就在楼上，是不是？”
“在他的房间里，早上他在花园里散了一会儿步。尽管只有一小会儿，我还是很高兴。”
“呣。”迈尔斯开始自己上楼梯。
“电梯罐。”伯沙瑞说。
“哦，该死，只有一层楼。”
“大夫说了，您要尽量别动腿。”
迈尔斯的母亲给了伯沙瑞一个赞同的微笑，他温和地咕哝了声“夫人”以致谢意。迈尔斯只好不情愿地耸耸肩，转向房子后面。
“迈尔斯。”母亲在他走过身边时说，“别告诉……呃，他年纪很大了，身体也不太好，这些年他对人也不太温和，就让他沉湎在自己的世界里吧，好吗？”
“你知道我要去。”他嘲弄地咧嘴笑了笑，以证明自己是多么坚决。他的嘴唇露着笑意，但眼神仍保持着严峻。
迈尔斯看到了埃蕾娜·伯沙瑞。她正从他爷爷的房间出来。他身边的保镖默默地点点头，算是跟自己的女儿打了招呼，埃蕾娜十分羞涩地报以一个微笑。
这是迈尔斯第一千次对父女俩的相貌感到困惑，这样一个丑男人怎么会生出如此漂亮的女儿？从她的脸上你能看到父亲所有的特征，但都有很大的变化。像她的父亲一样，十八岁的她很高挑，她父亲有六英尺半，而她足足有六英尺；当他在逐渐消瘦、佝偻时，她却变得苗条而充满活力；两个人的鼻梁都很高，但他是鹰钩鼻，而她的鼻子则拥有优雅的曲线；他的脸很狭窄，她的脸庞也不宽，带着某种纯正高贵血统的猎犬神情，像头波佐狼犬或一只灰狗。也许是眼睛导致了最大的差异：她褐色的眼睛深邃闪亮，带着戒备，却没有父亲那种不变的狡猾和毫无笑容的警惕神情。还有可能是因为头发：她父亲是灰色的短发，修剪成惯常的军人式样；而她的头发又黑又长，垂在脑后，闪烁着动人的光泽。两个人仿佛是一对分设在某座古老教堂大门两边的雕像，出自同一个雕刻家的手，但一个是怪兽，另一个则是圣者。
迈尔斯摇摇头，从胡思乱想中挣脱出来。埃蕾娜在与他视线相接的那一瞬间，收敛起了笑容。他从疲惫的懒散中直起身，朝她假意讪笑，期望得到她一个真心的笑容。不会等太久的，军士而已……
“哦，太好了，很高兴您回来。”她向他问候道，“今天早晨真是可怕。”
“他脾气还是那么暴躁？”
“没有，他心情很好，还和我一起下军旗，可就是心不在焉——您知道么？我几乎赢了他，时而讲讲他的战争故事，时而提起您。如果他有您测验的路线图，他会在上面插上大头针标记您的进程……我不用待在这儿，是么？”
“是的，当然用不着。”
埃蕾娜对他露出放心的微笑，沿着走廊离开了，半路上却又回过头担忧的望了望。
迈尔斯深深的吸了口气，跨进了大将军皮噢特·弗·科西根伯爵私人内室的门槛。
第二章
老人已经起床，刮好胡子穿戴整齐了。他正坐在一把椅子上凝望着窗外的后花园，陷入沉思。他皱着眉瞥了眼打扰他冥想的闯入者，看到是迈尔斯，他笑了。
“啊，过来，孩子……”他朝一把椅子做了个手势，迈尔斯猜想那一定是埃蕾娜刚刚坐过的。老人的微笑渐渐带上了疑惑的神情，“上帝，我是不是少过了一天？我以为今天你外出参加杉西尔山的一百公里长跑了。”
“不是的，先生，你没有少过一天。”迈尔斯坐进椅子里。伯沙瑞在他面前摆了另一把椅子，并用手指了指他的脚。迈尔斯想把脚搁上去，但这个努力被阵阵剧痛破坏了，“呃，把它们放上去，军士。”迈尔斯不太情愿地开口下了命令。伯沙瑞帮他把讨厌的脚按医学上的正确姿势在椅子上摆好，然后退后。战略上的退后，迈尔斯想，他会在门边警惕地站着。老伯爵看着这幕哑剧，渐渐明白过来，他的脸上显露出痛苦的表情。
“发生了什么事，孩子？”他叹了口气。
让我们干净利落、没有痛苦地解决这个问题吧，就像斩首……“昨天在障碍跑中从一堵墙上跳下来，摔断了两条腿。我在体能测试中被彻底淘汰了。其他嘛——嗯，都不重要了。”
“所以你回来了。”
“所以我回来了。”
“唉。”老人用他粗糙多茧的长手指在扶手上捶了一下，“唉。”他在座位上换了个姿势，抿着嘴，望着窗外，没有看迈尔斯。他又举起拳头捶了一下，“全都怪那些该死的、到处蔓延的民主主义。”他怒气冲冲地咆哮道，“这么多外行星人的胡说八道。你父亲没有在贝拉亚采取措施制止它。在他摄政的时候本可以有很好的机会把它们扼杀掉，他全都浪费了，就我能看到的来说……”他的声音越来越轻，“沉湎于外行星的思想，爱上外行星女人。”他更加含糊地喃喃自语，“都怪你的母亲，你知道，她总是散播那些平等主义的废话……”
“噢，得了。”迈尔斯反驳说，“母亲和您一样不关心政治，顶多就是还知道点事，四处走走罢了。”
“谢天谢地，否则今天就该是她在统治贝拉亚了。我还从没见过你父亲反对过她。好吧，不说了，也许原本还会更糟……”老人又改变了一下姿势，因为精神上的痛苦而蜷曲起来，就像迈尔斯因为身体上的疼痛而蜷曲起来一样。
迈尔斯躺在椅子里，没有试图对这个话题进行辨驳或为自己辩护。谁都知道，伯爵总是自己和自己争论，而且很少能说服自己。
“我想我们必须屈服于时代。我们都必须屈服于时代。现在连做生意的儿子都能成伟大的战士。上帝知道，我在我们那个时代，手下也有这样的兵。我以前跟你讲过那家伙吗？我们在萨尔洛·弗？科西根的登达立山脉和西塔甘达人打仗那时候，他是我最棒的游击队中尉。当时我并不比你现在大多少。那年他杀了很多西塔甘达人……他父亲是个裁缝。一个裁缝，弯腰驼背干着针线活，手工裁剪缝纫……”他为一去不复返的时光叹息，“那人叫什么名字来着……”
“泰斯莱夫。”迈尔斯提醒他。他讥讽地扬起眉毛看着自己的脚。也许我该当个裁缝。我的身形倒是挺适合干这行的。只可惜现在的裁缝和伯爵一样都过时了。
“泰斯莱夫，对，就是他。巡逻时被敌人抓去了，死得很惨。勇敢的人，勇敢的人……”一时之间，两人都沉默无语了。
老伯爵想到了一个新话题，转而问：“测试举行得公正吗？你不知道，现在……一些别有用心的平民……”
迈尔斯摇摇头，在伯爵想象的萌芽有机会开花结果之前迅速掐断了它，“很公正。原因在我。我自己太急躁了，没有把精力集中在自己正干的事情上。失败是因为我还不够优秀。这只是暂时的。”
老人郁闷地噘噘嘴唇表示否定。他气愤地攥起拳头，又失望地摊开。“在过去，没人胆敢质疑你的权利……”
“在过去，我的无能可能要用其他人的生命来补偿。我相信现在这样更有效。”迈尔斯的声音很平静。
“唔……”老人茫然地看着窗外，“唔，时代变了。贝拉亚也在变。在我十岁到二十岁的十