传出了新兴小国梅因斯特力折帝国七万联军的消息，而创造这一辉煌战绩的正是陛下。正当我决定西行入大漠寻找陛下之际，凡大人找上了我，我也就听从凡大人的安排，一方面为利大公的事尽力，一方面等待陛下的到来。”
我静静听卡斯塔说完，长长吁了口气说道：“叫我亚历吧，我们是朋友呀，卡斯塔……千里征尘，关山渺渺，让你辛苦了。”
“陛下，我曾立誓此生愿为陛下家臣，追随陛下左右，主仆有别，臣下不敢僭越。而为陛下效力，是臣下的本份，算不了什麽。”卡斯塔却坚定地说道。
我知道卡斯塔主意已决，便说道：“如果这是你的心意，那你就作我最亲近的家臣吧，主仆只是个名份，不以尊卑划分，无论怎样，我都将你视为朋友而非仆人。”
“谢谢陛下！这是利大公临入宫前嘱我交给陛下的物事。”
我接过卡斯塔双手奉上的银绢包裹，掀开上面的绢布发现是一封信和一个缕有银缨徽章的紫金盒子。
我打开信笺，却见上面有几行娟秀的文字：“情字杜鹃，丹心如血，海枯石烂，吾爱不绝。望矢分飞，情路堪折，叹无生逢，唯怜死别。若妾身殒，魂系君侧，夫君珍重，勿以悲切。此生许君，妾心不悔，徒嗟人意，冰兰永诀。”
我紧紧抓住信笺，内心的悲苦难於言传，知道当时利冰兰入宫前自知此行祸福难料，故写下此信，不无生离死别之意，并已决意为我全名节，宁死不从皇帝的安排。我甚至可以想象到当时利冰兰手书时脸上那种绝然悲戚的神色……利冰兰，吾爱！我心之所属，魂之所寄，为了我，你承受了宫廷多麽巨大的压力呀！
本来你可以有更光明更安稳的人生的，却甘心为我而放弃一切荣华显贵，至今爱我无怨无悔，这份爱是多麽是炽烈呀！我绝对不会让你独自去面对不测的险境的！
情字杜鹃，丹心如血，海枯石烂，吾爱不绝……我默默念著信上的泣血文字，轻轻抚摸著信笺，幽思不绝……当我抬起头时，已是泪如雨下。
“亚历，不要伤心，还没到绝望的时候！”凡代克抓住我的双肩安慰道，“合我们之力尚事有可为！”
我朝凡代克点了点头回应他温暖的友谊之手，略略平伏了一下心潮，说道：“我非绝望，只是难耐相思的悲苦。”
说著，我打开了紫金盒子，看到里面的物事，不由浑身一震！
凡代克顺著我的目光朝盒内一看，也是全身一震，异常惊异地脱口而出：“半边虎符！”
第三十八章、正偎翠倚红
第三十八章、正偎翠倚红
在帝国的兵制中，凡军团长以上的高级将领手上均握有半边虎符，出征时由皇帝亲授另一半虎符方可调动兵马，归朝後必须将半边虎符归还皇帝，之後根据职位高低、军功的大小只能调动身边从五千至一万不等的私人部队。目前帝国有此殊荣的，包括利冰兰在内也不过三四人而已，至於将军以下的将领，手上是不能握有兵符的，闲置时的安全则由兵部负责，这样可以防止大将拥兵自重，威胁帝室安危。
利冰兰贵为大将军、十万“银缨”骑兵团的军团长，是帝国有数的名将，战功之彪炳、声名之显赫，在帝国中，恐怕只有“皇虎”军团的卡洛斯将军能与之比肩，不仅能够亲拥一万私人部队，而且还获得佩剑入朝的殊荣。
大将军已是目前帝国最高的军职了，包括退役军官在内，现存的大将军也不过十数人而已。这并不是说帝国不设元帅一职，只是元帅之职多为虚衔，主要授予领兵出战的皇室子弟，皇太子里昂生前曾三次出征，便曾被授予“大元帅”称号，二王子阿鲁顿牧马北疆、抗拒蛮族时也曾被封为元帅。
而以外姓子弟积军功而至元帅者，近百年来也只有缪西。尤加一人而已。缪西。尤加元帅是南湛布琦二世童年至青年时代的好友，是帝国百年一遇的军事天才，在役其间将帝国的版图向北扩张了三分之一，功高盖世，名铸青史，在帝国《名将录》中位列第三，被称为“蓝色风暴”，这不仅因为他蓝发蓝眼蓝皮肤的外貌以及喜穿蓝衣的特征，更重要的原因在於，他对於敌人来说就是一场最可怕的风暴，被蛮族将兵称为“噬血恶魔”。
但他在二十年前的一次北伐中却神秘失踪了，成为帝国史上一大悬疑。根据副官後来的回忆，当时缪西。尤加刚在对蛮族战争中取得了一场决定性的胜利，便意气风发地拾步郊野，回程时一路仰天长笑入帐，第二天一早，近卫入帅帐时却发现他的主帅平空消失了。没有人知道当时在这位绝世名将身上究竟发生过什麽，他的离奇失踪更为其壮丽的军事生涯添上了层层神秘的面纱和传奇色彩。在缪西。尤加之後，帝国将领中再无人被封为元帅，他也成为帝国百年来唯一的特例。
缪西。尤加用兵如神，剑术无敌，一生可谓平步青云，仕途平顺，荣华显达，十四岁拜将，十八岁为军团长，二十岁封大将军，三十岁打破帝国职业军人不封帅的惯例，官至元帅，位极人臣，倍受南湛布琦二世重用和礼遇，入朝不解剑、觐圣不下跪，在任其间也是帝国声威极盛的时期，圣伦大陆无一国敢加兵於帝国。其军事上的最大成就不仅在於打破常规，以“兵无常法，侵掠如火，行动如风”见著，而且他首先倡议建立新式重骑兵兵种，但由於种种原因这一兵种并未能在他在任期间建立，直到了十年前，当第一支新式重骑兵在大陆上出现时，才彻底颠覆了以往的军事思想和兵种概念，引发了一场军事革命。
一般认为，缪西。尤加的失踪是帝国由盛而衰的转折点，在他失踪後，帝国南征北略的步伐受到了遏制，并在与多提尔王国、谢留里斯塔联盟争夺南大陆霸权的战争中一度受挫，北方蛮族也逐步夺回了被帝国侵占的土地。若非缪西。尤加的神秘失踪也就不可能有後来多提尔王国与谢留里斯塔联盟的崛起，与帝国形成鼎足而立的格局，更不至於让北方蛮族一再入侵帝境，危及帝都的安全。可以说缪西。尤加的离去，让帝国失去了统一圣伦南大陆、制霸天下的机会。自此，南湛布琦二世丧失了所有的雄心壮志，由一位雄图伟略的霸主变成耽於安乐、追逐声色犬马的荒唐君王。直至利冰兰与卡洛斯横空出世，才稳住了北疆。
有人认为，利冰兰与卡洛斯是帝国新一代将领中继缪西。尤加後最有望问鼎元帅宝座的人选。但这种可能性甚微，因为元帅一旦由虚衔变成了实职，也就意味著授封的大将具有了与帝室分庭抗礼的实力。根据帝国兵制，由职业军人所晋升的元帅不仅手上握有完整的兵符，在非战时期也能调集大军，而且还具有人事任免权，可以开府设帐，罗致人才，不受兵部节制。这对於帝室来说，这是非常危险的事，权力一旦膨胀到无法遏制程度，就会衍生出与之相称的私欲和野心，难於制肘，所以帝室在这方面的处理上慎之又慎，从不轻易许以帅杖，非定国安邦、恩重於帝室并在世上无任何荣耀足於与其战功相称者，不授元帅权杖。实质上，在帝国历史上授封元帅的十四位将领中，其中十一位就参与了谋反。人们在暗地里说，如果缪西。尤加不是神秘失踪的话，就会成为第十二位叛逆者。
我沈吟了一会，收起半阙虎符和信笺，对两人说道：“大家别都站著，坐下说话吧！”
大家相继落坐後，凡代克小心翼翼地问道：“亚历，利大公将半边虎符交给你的用意何在？半边兵符并不足於调集‘银缨’骑士团的十万将兵呀！”
我笑著答道：“这只是一个信物，半边虎符虽不足於调集大军，却可动用冰兰的私人部队。冰兰将它交给我，目的就是让我用它来取信於她的私人部队。”
凡代克神色俨然地说道：“利大公是世间奇女子，却对你青睐有加，这点连我也一直难於理解。现在我能够了解你孤身犯险的原因了。她在自己身陷险境之时尚一心关顾著你的安全，对你可谓一往情深，这样的女子是值得你用性命去珍惜的！亚历，我会不惜一切代价助你夺回挚爱，绝对不会让利大公香殒帝都的！”
我点了点头，不由沈默起来。
利冰兰由始终都没有怀疑过我对她的爱，并坚信我会为了她犯险入都，她将一颗心毫无保留地交给我，爱我爱得彻底淋漓，这不能不让我为之深深感动了。她将手上唯一可资运用的力量交给我，目的并不是为了让我去救她，而是出於周全我的考虑，让我在帝都不至於势孤力弱──一万名士卒虽不足於行入宫营救之策，更无力改变帝都的局势，却可以很大程度地保护我的安全。美人深恩，挚爱无悔，我何其幸运能够获得这位世间奇女子的垂青呀！我绝不会让深爱我的女人受到任何伤害的！
凡代克首先打破了沈默，用某种热切的语气说道：“亚历，我为你引见另一个人吧！一个对我而来说非常重要的人。”
说著，朝内室轻唤道：“华侬，出来见见我大哥！”
话声刚落，一位身穿翠绿色衣裙的女子轻轻推开内室的门，走了进来。
那女子来到我们面前，朝我欠了欠身，然後抬起如花似玉的脸对我说道：“华侬。罗依见过大哥。”
凡代克接著介绍道：“华侬是我义妹，也是枫月楼真正的老板。”
我略略打量了一下华侬。罗依，她约双十年华，外表柔弱纤细，容貌清丽娟秀，一头黛青秀发以宫装盘起，愈显端庄秀气，怎麽看都象是大家闺秀而不是烟视媚行的女子，却想不到会是枫月楼的老板。
“华侬小妹无需多礼，请坐下相谈。”我以带有深意的目光瞄了一下凡代克说道，“叫我亚历吧，论年纪，可能我比你还小呢。当然，以後你还是有机会叫我大哥的。”
华侬俏脸微红，有点不好意思地坐下，显然明白了我话中的意思。凡代克现年二十一岁，比我大一岁，但在我、桑文、凡代克、史洛四人中一直以我为首，所以凡代克也叫我老大，而我与华侬年纪相仿，她比我大并不足奇，但如果她今後嫁给凡代克，称呼我为大哥也就顺理成章了。
“凡代克，你是怎麽认了这样一位娇俏可人的妹妹，并当上枫月楼的老板的？”我笑著问道，饶有趣味地看著两人坐在一起不自然的表现。
“两年前，我刚取得了大魔法师的资格，被几位朋友拉到枫月楼庆祝，认识了当时在枫月楼的做清倌的义妹。後来了解到义妹原来是帝都富商拉什。罗依的女儿，因得罪了宰相克拉克姆的外甥、贵族商人查理辛，为查理辛所勾陷，以致家破人亡，义妹也被卖入了枫月楼。我激於义愤，利用老师的影响力为义妹赎身并为拉什。罗依一家平反雪冤，但被查理辛所吞没的家产就再没办法追回，查理辛诬陷之罪也因克拉克姆的关系不了了之。义妹起出了埋藏在家宅中的珠宝，与我商量後购下了当时出现财政困难的枫月楼，由义妹出面经营，而我则在暗中打点。枫月楼虽为烟花之地，但也可为孤苦无依的女子提供一个安身之所，我们从不逼良为娼，也不妨碍她们的去留。华侬本身出於商人世家，精於经营之道，很快就解决了财政危机，也使枫月楼的生意越来越火红。我们本意是借助枫月楼掌握帝都各方面信息，恃机为义妹报仇，现在你来了，枫月楼的作用也更显重要了，有了真正的用武之地。”凡代克说道。
我明白了其中的曲折，也意识到枫月楼在情报上所具有的重要价值，因为到枫月楼猎豔的不乏王公贵族、商贾巨富，能够掌握到帝国上层的消息，而罗白虽然尽力深入帝国各阶层，但毕竟只能深入到帝国中下层，还难掌握上层的动向。
“华侬，你为亚历准备一席好的酒席，我要为我的兄弟洗尘，另外，顺便将你的古筝取来，亚历素好音律，可为你的知音。”凡你克对华侬。罗依说道。
华侬温顺地点了点头，施然离席。
这时，凡代克严肃地对我说道：“亚历，你现在似乎已成为各方面的目标呀！阿鲁顿除去你之心甚切，詹姆斯在阿鲁顿与艾提芮亚之间摇摆不定，对你亦心存不测，而艾提芮亚虽然目前势弱，但可能有已与多提尔王国方面的势力勾结，只是由於帝都各城门为阿鲁顿所控制，多提尔的势力难於渗入，所以她很可能想拉拢你。总之，目前帝都的局势相当复杂，你也成为各方的焦点和最大的变数。”
“情势越混乱对我越有利，成为众矢之的，也是我要创造的局面。”我淡然笑道。
“亚历，你是否受邀出席贝沙图夫妇的儿子受洗晚宴？”凡代克突然说起了另一件事情。
“是的，这有什麽问题？”
“有件事相当诡异，本来负责主持受洗仪式的是众神教帝都教区的一名主教，但昨天突然改由众神教总领帝国教务的班德拉斯大主教主持。据说是由於那名主教临时得病才易人的。但是，以大主教班德拉斯地位之尊崇超然，非皇家重典或皇帝旨意一般是不会出席这样一个小小受洗仪式的。所以实情当非传闻那般简单。这位大主教也是位传奇人物，行事怪异，往往出人意表，而且相当神秘，一年前才从教廷调到帝国接替梅尔吉尔森大主教的职位，据说他在入众神教前曾是一位大画家，并喜爱音律，这点倒和你臭味相投。”
“未明的事太多，不论众神教的意欲何为，我只有亲身去探明，才能弄清楚事情的原委。不过，虽然众神教其意未明，但应非为我而来。我会小心行事的。”我笑了笑说道，却隐隐觉得实情并非如此。
“亚历，你将如何面对他们？毕竟那人与你血脉相连呀。”凡代克轻轻叹了口气道“战场无父子，刃冷不问情！何况从我反出海内斯那天起，我们之间仅有的一份情份都被他抹杀了。其实我和他都不是重视父子情份的人，这大概是因为我们身体内流淌著相同的血液吧，也是我们曾为父子的唯一佐证！在某方面我可以做得比他更冷酷也更无情，他是商人之冷狠，我是霸者之无情！”