两人步入正堂，分宾主落座。寒暄过后，连四海言归正传，说道：“贤弟此次驾临淮安府，不知有何贵干？”天赐道：“父仇不报枉为人。小弟是路经淮安府，打算进京一走，设法为先父伸冤雪恨。”连四海大喜道：“咱们这叫志同道合。贤弟不必再进京。如今正有一个绝好的机会，贤弟在淮安府等着就是。”
天赐不明其意，问道：“大哥所说的绝好机会，恕小弟不解。”连四海道：“贤弟还没听到风声吗？皇帝就要下江南了，淮安府就是必经之路。”天赐暗自吃惊。这消息来得的确突兀。他皱眉道：“朝政衰败，国事日蹙，他居然还有心情出来游山玩水。”心念一转，又叹道：“出来看看也好。让他见一见江南百姓的疾苦，听一听百姓的满腹怨情。让他不要自以为天下太平，江山永固。”
连四海一脸的不以为然，说道：“贤弟，你当他下江南果真是来体察民情吗？大错特错了。他人没出京，大批的内务府太监，锦衣卫军官已经先期到达江南。督令各处为他修建行宫，大肆铺张。搜罗美女，供他淫乐。闹得江南各地鸡犬不宁，家家自危。贤弟是个聪明人。狗皇帝究竟是什么货色，还看不明白吗？”天赐的心简直凉透了，失望之情形之于色。连四海察言观色，心中暗喜。继续道：“他什么时候出京不好，偏偏选在隆冬之季。他一时心血来潮，便不顾臣民的死活。现在北运河早已封冻，舟船不通。他为贪图路途安逸，动用百万民工，冒着严寒沿途开凿。各地贪官污吏又乘机盘剥，不知冻死饿死了多少人。他也许是初登大位，想摆一摆排场。朝中大臣几乎全部伴驾南下，置国家大事于不顾。护驾官兵一来就是十几万。十几万人的吃喝穿用，粮米之费数以百万计。所过之处洗劫一空。”
天赐越听越怒，骂道：“昏君，昏君！天下大事就要坏在这无道昏君手里了。”咔嚓一声，红木大椅的扶手让他在盛怒之下一把握断。
连四海暗自心惊。红木质地坚硬致密，寻常刀剑也难砍伤。而天赐并未着意用力就将它握断，内力之强非同小可，比一年前不知增进了多少倍。他心中盘算，口中说道：“昏君不除，天下难安。愚兄这次联络了一批志同道合的江湖朋友，来淮安府正是为图谋报国锄奸的大计。贤弟，你要替父报仇，这就是一个好机会。”见天赐沉思不语，似乎仍然举棋不定，连四海又道：“贤弟，愚兄先为你引荐几位武林高人。大家齐心协力，何虑大事不成。”
天赐心中略动，问道：“是哪几位武林高人？”连四海神秘一笑，说道：“到时自知，决不会让贤弟失望。”拉起天赐便走。出了院门，走的正是天赐来时的路。连四海如此热心，盛情难却，天赐也不好推拒。暗道：“马五说要去搬请救兵，指的就是这几位高人吗？”
山阳城并不太大，两人穿街过巷，盏茶功夫就赶到了。连四海扣开一座大宅的院门，向那应门的汉子耳语片刻。那汉子用诧异的目光上下打量天赐，不住点头，入内同报去了。连四海将天赐让进院中，说道：“贤弟，咱们进屋坐。主人稍候就到。”两人一同步入正堂。连四海请天赐坐在客位的大椅上，却将主位的两张大椅空出来，搬个小凳坐在天赐下首。仆人送上茶点。两人一边品茗一边静静等候。连四海一改狂傲之态，骤然间变得异常拘谨。
过不多时，门外传来一阵脚步声。人未至笑先闻，一个宏亮的声音道：“李公子在何处？老朽有失远迎，恕罪恕罪！”是主人到了，天赐连忙起身相迎。只见门外并肩走入两人。一个白发银髯的雄伟老者，春风满面，笑容可掬。另一人是个三十出头的健壮汉子，身着蓝缎长袍，与他剽悍的气质颇不相称。双目精光四射，一脸傲色。
那老者向天赐抱拳为礼，说道：“这位便是李公子吗？久闻大名，如雷贯耳。今日一见，果然气宇不凡，见面更胜闻名。”连四海疾步上前弓身施礼，为三人引荐。一指那老者，说道：“这位是敝帮帮主，大河苍龙贺老爷子。”又一指那健壮汉子，说道：“这位是卧龙山庄的龙二公子，人称铁面神龙。”
这二人的名号天赐久有耳闻，都是江湖上炙手可热的风云人物。大河苍龙贺震天执掌大河帮，威震中原。铁面神龙龙在田据说武功足可跻身江湖一品，尚在贺震天之上。天赐虽然对这二位并无太多好感，但礼数不能有缺。弓身施礼，说道：“贺帮主，龙二公子。有幸与二位结识，足慰平生。”贺震天连忙出手相扶，说道：“公子太客气。足慰平生的应该是老朽。公子请坐。”待天赐在宾位落座，他方坐在主位的第二张大椅上。那龙在田却傲态十足，仅对天赐微微一点头。也不与贺震天客气，大模大样坐在第一张大椅上。连四海恭恭敬敬立在一旁。
贺震天未言先笑，声震屋宇。说道：“李公子，听四海讲，令尊李大人身遭不白之冤，公子有心进京替父报仇。此事不知公子如何着手？”
贺震天开门见山，直言无忌。天赐深感诧异，略加沉吟，说道：“晚辈也没什么具体的打算，走一步算一步而已。先行探明此事内情，是何人向天子进谗言陷害先父。再设法面见天子，向他申明先父的冤情。不论成与不成，尽力为之吧！”
贺震天一怔，说道：“公子还对昏君抱有一丝幻想。依老朽之见，公子此行十九难成。别说你无法见到昏君，就算能见到他，也不可能让他改变既定的旨意。俗话说：君无戏言。旨意既下，岂能收回。是他下旨杀害令尊，一年之后忽然说令尊无罪。这岂不是自打耳光，让天下人耻笑。而且令尊遇害，昏君于脱不了干系。公子要报父仇也该算他一份。“
天赐心神略动，旋即平复。说道：“知过能改，善莫大焉。他如果能为先父昭雪沉冤，天下人只会额手称庆，谁会笑他？先父临终时殷殷嘱托，要我身在草莽，心存忠义。天子错杀先父，只因受到奸臣蒙蔽。我李家世受国恩，岂有不思报效，反将罪责加于天子之理。”
贺震天大不以为然，放声笑道：“公子之言差矣！你李家世受国恩，难道就是刀斧加身的国恩吗？杀父之仇，不共戴天。公子不思为父报仇，此乃不孝。昏君残害天下百姓，种种恶行罄竹难书。公子是非不分，黑白不辨，反倒口口声声替那昏君辩解，此乃不义。见天下苍生身处水深火热之中，苦不堪言，却无半分恻隐之心，此乃不仁。太祖皇帝龙兴开国，天下太平，万民乐业。昏君不知守成，倒行逆施，为祸天下。公子只知效一愚忠，上不思社稷，下不念万民，此乃不忠。公子饱读诗书，当知礼义。似这等不忠不孝不仁不义之行，有何面目立于天地之间？”
天赐心神大震，汗流浃背。但隐隐又觉贺震天所言有些牵强之处，何处不妥一时却无言反驳。迟疑良久，叹道：“晚辈受教。依帮主之见，如何才能算得上忠孝仁义？”
贺震天于龙在田对视一眼，暗暗点头。龙在田一字一吐道：“杀掉这昏君！”天赐骇然变色，几乎失声惊呼。只听贺震天道：“不错，杀掉这昏君，为令尊报仇，为天下人出口怨气。昏君这次出行，护驾官兵虽多，却全是乌合之众，不足为惧。除去燕山双雄和锦衣卫中的几个硬手，其余都容易对付。老朽久闻公子神箭无敌，此正你大展神威之时。天赐良机，万万不可错过。”
天赐心中了然。卧龙山庄早有不臣之心。刺杀皇帝，说得冠冕堂皇，其实则是为闹得天下大乱，以便从中渔利。连四海所谓图谋大计，原来是指此事。这是他万万不能赞同的。但此时也不便与这几位闹僵。说道：“贺帮主，龙三公子。二位之见，在下不敢苟同。若杀一昏君就能天下太平，便是杀上千个百个在下也不会退缩。但世上绝无如此易事。皇帝一死，还会有新皇即位。他年纪尚轻，并无子嗣，也无兄弟。谁来即位？朝中为争权夺利，只怕将有一场大乱。祸延天下，不可收拾。二位为国为民，忠心可鉴。但此举无异于缘木求鱼，抱薪救火，决不可行。”
龙贺二人心想：“咱们正盼着天下大乱，杀皇帝就是最好的途径。何况还另有深意，一石两鸟。你小子年轻识浅，又能懂什么？”贺震天道：“公子切不可错打了主意。机会一过，悔之晚矣！昏君一死，天下也许会乱上一时。但大乱之后方有大治。天下非一家一姓之天下。草莽之中，豪杰辈出，无不胜过昏君百倍。昏君不除，天下难安，不是一时，而是一世。黎民百姓受苦受难，何时方是尽头？公子请三思之，应该能明白其中利害得失。”话越说越露骨，称霸天下的大计呼之欲出。
天赐仍不为所动，说道：“仁者见仁，智者见智，不可相强。贺帮主之言也许不错，但晚辈心中另有打算。争雄天下，成则为王，败则为寇，这是自诩豪杰者的胸襟。可是天下苍生何辜？万里江山何辜？你争我夺，疮痍满目。生灵涂炭，血流飘杵。晚辈决不能助纣为虐。此事断不可为。有负贺帮主苦心，敬请见谅。”
龙在田见天赐一力推辞，心中已大为不快。又听天赐说出助纣为虐云云，龙在田忍不住火起，说道：“李公子，箭在弦上，不得不发。咱们决不会罢手。李公子既然参与其中，便不容退缩。”龙在田话中隐隐有威胁之意。天赐傲骨铮铮，实在忍无可忍。脸色一沉，说道：“在下早已打定主意，就算刀斧加身也不会改变初衷。不但此事在下不想参与，龙二公子如敢妄为，也须先过我这一关。”
龙在田勃然大怒，一跃而起。贺震天急忙拦住，劝解道：“二公子，李公子，大家都是朋友，有事好商量，何必动怒。”龙在田叫道：“贺大叔，别拦我。这姓李的已经知道许多内情，不能放走他。我龙在田不是善男信女，卧龙山庄岂能任人来去。”天赐怫然不悦，长身而起，说道：“你龙在田不是善男信女，我李天赐也非可欺之辈。孰强孰弱，咱们江湖上见。贺帮主，多谢盛情。话不投机半句多。李某留此徒令二位不快。告辞了。”说罢转身欲走。
龙在田怒喝道：“姓李的，你走得了？”冲开贺震天的阻拦，抢步上前，一掌击向天赐后心。盛怒之下，用上了十成功力，只想一掌将天赐打死。天赐倏然回身，举掌迎击。双掌相交，内力激荡，发出一声巨响，震得案上的茶盏全跳了起来。天赐与龙在田各自后退三步。天赐面色平静，嘴角微露笑意，神态十分轻松。龙在田却脸色大变，深吸一口气压住翻滚不止的内息，说道：“姓李的，你能接下龙某一掌，咱们是拦不住你了。不过你要记住，此事关乎本庄机密。你如果胆敢出去胡言乱言，当心大祸临头。”
天赐微微一笑，说道：“好说。龙二公子尽管放心。几位将李某当朋友，直言不讳。李某领这个情，决不会泄露此事。李某也有几句话请龙公子记住。天下唯有德者居之。坚甲利兵，绝世武功都不足为凭，阴谋诡计更难以成大事。得人心者昌，失人心者亡。卧龙山庄实力再强，也决不能冒大不韪，与天下英雄为敌。”
龙在田冷笑道：“朝菌不知晦朔，夏虫不知秋冬。竖子不足与谋大事。”天赐暗道：“这位龙二公子也许读过几天书。只是恃才傲物，难与相处。单看他的言行，便知连四海所谓龙老爷子礼贤下士云云全是欺人之谈。”放声大笑道：“究竟谁是鲲鹏，谁是雏鸡，现在言之尚早。自古以来，野心过大，才德不足，最足害人。图谋乱天下者，终必自食恶果。龙二公子，你可要当心啊！”
龙在田怒极。只因心有所忌，不敢妄为，眼睁睁看着天赐扬长而去。堂下侍立的卧龙山庄武士见天赐与二公子对掌似乎还占据上风，更无人敢阻拦。
天赐大摇大摆走出院门。刚行到巷口，只觉脚下一软，眼冒金星，一口鲜血几乎喷出。他方才于龙在田硬拼一掌，已经受了内伤。当时身处危境，强自忍住。龙在田等人竟未看破。现在脱出虎口，心情一放松，内伤终于忍不住发作了。强撑着走过几条小巷，一步一挪，脚下似有千斤之重。胸口越来越痛，眼前一阵阵发黑。
忽然，前面的巷口走出三名蓝衫汉子，其中两人正是不久前见过的赵傅两个蓝衫剑士。天赐暗叫不妙。待看清另一蓝衫汉子的相貌，心中又是一喜。那人赤面长须，正是好朋友周天豪。他见天赐摇摇欲倒，疾步上前扶住，说道：“李兄弟，果然是你。你受伤了？谁干的？是连四海那混蛋吗？岂有此理。咱们找他讨个公道。”
天赐道：“不是连四海，是龙在田。大哥斗不过他，快扶我走。”话音越来越弱，几不可闻。赵傅二人大惊失色，叫道：“龙在田！他也到了淮安！我的老天！公子为何与他发生冲突？”周天豪叫道：“你们没见李兄弟受伤吗？还问这些废话。快扶回去救治。”
赵傅二人古道热肠，听说天赐是周天豪的朋友，早就将嫌隙抛到了九霄云外。一左一右扶住天赐，又走入小巷，敲开一所宅院。将天赐扶入卧室，放在床上。
周天豪从怀中摸出一个小瓷瓶，倒出一枚药丸。说道：“兄弟，快服下，运功调息。大哥助你一臂之力。”傅姓汉子将他拦住，说道：“老周，李公子受伤不轻，你那鬼药丸根本不管用。我这里有一枚小还丹，给李公子服下吧！”说着从怀中取出一个小布包，一层层打开，露出一枚浑圆朱红，指头大小的丹丸。
周天豪面露喜色，说道：“老傅，你舍得？”傅姓汉子淡淡一笑，说道：“这话问得多笨。丹药本来就是用来救命的，李公子伤重就该服下它。有什么舍得舍不得。”说罢将丹丸塞到天赐手中，诚挚之色溢于言表。
天赐心中一暖。此时若再推辞，倒显得自家小气。当下接过丹丸，纳入口中。盘膝坐于床上，瞑目调息。这枚小还丹功效确实不凡。药力化开，随真气走遍全身。一缕热流自丹田升起，各处淤塞的经脉渐渐贯通。气行八脉，