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云南提督孟府的守门人是位五十来岁的老家人，名唤孟福。他接过帖子，瞧了林修贤一眼，又瞪了沈媒婆一眼，冷冷地道：“公子若是来拜会我家老爷，小人自当将帖子传进去。倘是上门求亲，嘿嘿，还是及早打道回府的好。”林修贤不料才入门房就碰了个钉子，瞧这老家人年纪虽大，却无半点龙钟之态，目光炯炯，气势逼人，竟不似下人模样，已自留神，和颜悦色道：“烦劳老伯通禀一声，见是不见，还由贵府孟大人裁决，如何？”
孟福是孟府四十几年的老家人，早在孟士元未出世时就在孟府，年轻时随主人南征北战、出生入死，亦是一位赫赫有名的将领，论军功可提升做参将。他不愿为官，甘愿留在孟府作一名下人。可孟府上上下下从未拿他当下人看待，自小姐以下人人尊称他“福伯”，就连孟提督也要称他一声“老哥”。他自打回到孟府便一直在做门房，十余年里形形色色的人见得多了，一眼就能瞧出他们的居心图谋。这一行人自是上门提亲来的，不仅请了媒婆、扛着礼盒，还来了一位年轻的公子。不过这位公子温文守礼，人品倒也不差。他脸上稍和，拱拱手，说道：“并非小人有意不肯通禀，实是我家老爷前日传下话来，不许媒婆踏进堂院半步。小人只是依命而行，公子勿怪。”
林修贤暗暗称奇，心想一个守门的家人便有如此气度谈吐，孟府主人可想而知。正待说话，已见沈媒婆上前一步，满脸堆欢道：“福大爷见笑了。我沈婆子自打上次从贵府出来，原本就没打算再踏进府上的门。只是谁教咱们这做媒婆的心肠热、见不得门当户对的一双璧人儿配不成好姻缘呢！老婆子丢脸便再丢上这一回。这位林家公子生得相貌堂堂、一表人才，叔叔是朝中的翰林大老爷，说来和孟老爷还是至交。父亲做过一任湖州知府，如今告老在家，家财万贯，就只这么一个独生儿子。林公子熟读诗书，十五岁上就中了秀才，去年更高中举人，来年春闱还要上京考状元，将来前途不可限量呢！我一思量，林公子这等人才，昆明城中除了贵府千金之外，便再也找不出第二个能般配上的了。所以才自告奋勇，厚着老脸又上贵府来啦。福大爷，我可是一片好心哪！”她不愧是昆明城中第一大红媒，言语之中同时捧了两家人，一番话说来倒也娓娓动听。
孟福知沈媒婆虽贪钱财，但确是一个心热口快的良善人，昆明城中在她撮合之下成就了不少美满姻缘，所以也不薄她颜面，待她好容易住了口，才道：“沈婆子，我劝你多放些心思在旁人身上，我家小姐之事，就用不着你瞎热心了。”转向林修贤，又拱手道：“公子请回罢。”
林修贤听他语气坚决，更无通融，心知不说出叔父的名讳，今日决计进不得孟府。当下微微一笑，说道：“在下此行，提亲只是目的之一。在下前几日方从京城回转昆明，家叔要在下将一件信物当面交呈孟大人。家叔现供职翰林院，与贵府孟大人是十几年的老交情了。”他一面说一面查看孟福的神情，见他脸色惊疑不定，将自己细细打量一番，惊道：“令叔可就是那位上‘瑞’下‘海’、表字兆雪的林大翰林？”
林修贤吃了一惊，又不禁暗自得意：连孟提督府的一个看门的家人也曾听闻叔父的名讳，说道：“正是。”孟福脸上现出恭谨之色，躬身道：“先前不知是公子大驾，小人多有得罪，还请勿怪。我家老爷时时记挂令叔，得知公子到此，必定高兴得紧。小人这就去通禀老爷，烦请稍候。”林修贤甚是得意，笑道：“有劳了。”孟福自进去府内。
沈媒婆及众从人俱是大喜，心想提亲之事自是十拿九稳了。
不一会，府门大开，八名家人列在红漆大门两侧，孟福快步走出，对林修贤拱手笑道：“老爷有请公子书房一叙。其他诸位及沈媒婆，且请到前厅用茶。”沈媒婆愕然道：“我也去前厅么？”孟福道：“老爷确是如此吩咐。”转向林修贤道：“公子请随小人来。”林修贤微一思忖，向沈媒婆道：“我一人去便是，你随他们去罢。”沈媒婆嘟囔道：“那可不成！教我怎生向员外、夫人交代？”林修贤“哼”了一声，道：“员外、夫人面前我自有交代。”
当下孟福引着林修贤穿过前厅，过了一道垂花门，绕过长廊，来到一间精舍之前。林修贤见一路之上风景清幽雅静，亭台楼阁错落有致，一花一木无不独具匠心，观之令人心旷神怡，不由暗暗称奇。他平日里颇为狂傲，自恃才高，素来瞧不起习武之人，只是叔父临行前曾谆谆告诫，切不可在这位孟提督之前自傲自大，务须极尽礼数。他见叔父话语郑重，且言语之中对这位孟提督甚是尊崇，心下不免将信将疑。此刻见到园中布置，知道若非胸中大有沟壑之人断不能为此，遂将一番狂傲的心思又收了几分。
只见精舍之中一位青衫书生面墙而立，正瞧着墙上挂着的一副书法。虽不见他面容如何，倜傥飘逸之态已尽入眼帘，且自有一股凛然的气势。林修贤大吃一惊，“难道他便是孟提督？怎会作书生装扮？”他自两年前父亲辞去湖州知府时起，便径去京城投奔叔父，一直住在京城，直到数日前才来到昆明。况且他是富家子弟，素来不与市井中人相交，自然从没听说过“儒衣神将”的赫赫威名，也就不曾料想孟提督竟会是儒衣装扮。
孟福引林修贤进入精舍，向那青衫书生躬身道：“老爷，林公子到了。”
林修贤心想：“他果然就是云南提督孟士元孟大人。”正待上前见礼，却听那青衫书生笑吟道：“‘白首为功名，旧山松竹老，阻归程。欲将心思付瑶琴，知音少，弦断有谁听？’好词，好词！当年兆雪兄将这副书法相赠之时，我尚年少，浑不解其中深意。如今读懂了，头发也白啦。林贤侄，兆雪兄可安好？”说着缓缓转过身子。
林修贤只觉两道电一般锋锐无比的目光射将过来，竟不敢相接，低头恭恭敬敬地道：“托大人福，家叔一切安好。只近来头痛的老毛病又犯了，夜间歇息不好，吃药也不见好转。”孟士元皱眉道：“又是头痛？我这里倒有一剂治头痛的偏方，改日托人捎去才好。”随即道：“请坐。”自己先坐了。林修贤告谢坐下，心想叔父的病症，连京城中太医的药方尚不管用，偏方如何能治得好。自是他与叔父交谊深厚，心中关切才有此一说，并不当真。
这时有丫鬟端上茶来，林修贤端起茶碗，趁机向孟士元望去，这才瞧清他的相貌，不由又是一惊，暗道一声惭愧。只见他才只三十六、七岁年纪，儒雅俊逸之极，一头乌发并无半点斑白。若非一双眼睛炯炯有神，目光如炬，哪里象叱吒沙场的武将模样，分明是一位潇洒俊美的中年文士。林修贤平日自负是个美男子，此刻这位孟提督虽年长廿岁，相形之下竟也自叹弗如，心想：“我去年在京城见到寿王爷外孙梅昭如时，曾戏称他为天下第一美男子。不想较之这位孟大人，竟然不分轩轾，看来这‘第一’二字，还是用错了。”又想：“他今日尚有如此风采，廿年前自更不必说了。有父若此，其女……”脸上不由一红。
孟士元自不知他心中所想，轻呷一口茶，问道：“贤侄几时去京城的，又是几时回的？令尊告老回转昆明已有数年，我竟不知他原来是兆雪兄的兄长，否则早当登门拜访才是，当真失礼之极。”林修贤道：“前年家父辞去湖州知府一职回转昆明，小侄便去京城投奔叔父，直至数日前方才到家。家父先前也不知家叔与大人如此交好，否则岂有不早来拜访之理？”
孟士元听他谈吐不俗，心中颇为高兴，问道：“我适才听家人说，你现已中举，后年还待入京参加春闱会试，可有此事？”林修贤不禁面上微有得色，口中却自谦道：“大人见笑了。在下区区一介举子，怎及得上大人这般文治武功、文武兼修之奇才？此番回转昆明，家叔曾嘱咐小侄好生用功温书，以备后年春闱，小侄虽鲁钝，也当勉力一试。”孟士元道：“贤侄在京数年，想必拜会了不少高人名士，来年春闱高中，定然指日可待。京城之中的人文风物，自与我这边狭小城不同了。”林修贤满脸景仰之色，说道：“京城乃是当今皇上所居之处，自然文章鼎盛、高士云集。小侄有幸，曾得蒙这一科状元公吴吉善吴大才子点拨指点。吴大才子才高八斗、学富五车，一席话语令小侄茅塞顿开，胜读十年诗书。”孟士元眉头微皱，说道：“吴应兆的才名，我倒也曾有所耳闻。只是此刻社稷正值多事之秋，边境战事不断，叛军节节进犯，已占领了大半个贵州，前些日子攻陷贵阳，安顺告急。当今之世，文治不及武功哪！”说到这里，怔怔地望着墙角发呆。
林修贤虽知两广提督李延亭谋反，但依他一介书生所想，朝廷圣明，平叛乃是轻而易举之事。何况素闻李延亭残忍好戮，不得民心，所谓“得道多助、失道寡助”，岂有不败之理？他自然从未想过战场上兵戎相见、血肉横飞的惨烈场景，也不知道兵力、粮草、后援、布阵、用计等等在战场中的作用。此刻听闻叛军已经攻占了大半个贵州，不由大吃一惊。见孟士元怔怔的出神，不敢打断他的思绪。
孟士元半晌才回过神来，问道：“兵部侍郎皇甫敬将军，贤侄可曾拜会？”林修贤道：“皇甫伯父是家叔的至交好友，小侄岂有不拜见之理？大人也识得皇甫侍郎么？”孟士元脸上微显诧色，道：“我与皇甫大哥是金兰兄弟、生死之交，你叔父不曾告诉你么？”林修贤摇头道：“小侄不知。”
孟士元转念一想：“十余年前的往事，告诉孩子做甚？”问道：“皇甫大哥身子硬朗罢？他儿子少华该有十五岁了，你可见过？”林修贤道：“皇甫伯父身子好得很，他的公子我不曾见过，但曾听叔父称赞他，说他小小年纪，武艺精湛，又熟读兵法，日后必是一员不可多得的将才。”孟士元喜道：“好，好！”见林修贤欲言又止，问道：“贤侄，你想说甚么只管说就是。我和你叔父乃是至交，大家都不是外人，但说无妨。”
林修贤脸上又是微微一红，犹豫再三，终于鼓足勇气道：“家叔还时常赞道，大人有位掌上明珠，冰雪聪慧、貌美多才，是世上难得的奇女子……”见孟士元眼中精光一闪，一颗心登时吓得突突直跳，忙即住口，后悔自己说话太过鲁莽。正自忐忑间，孟士元霍然起身，一张俊面笼上了厚厚的冰霜，厉声道：“我倒忘了，你先前是要求亲来着！这可是你叔父的意思？”
林修贤见他神色严厉，话语中竟不留丝毫情面，心中发慌，忙站起身子，哪里胆敢说半句谎话，只得具实答道：“家叔并不……不知……不知此……事。”说罢又是后悔又是害怕，心想倘若倚仗着叔父的名号，就说是他的意思，孟提督瞧在叔父的面子上，说不定能宽佑几分。现下自己担了这过失，瞧他勃然大怒的模样，不知将要如何责罚自己，心中委实害怕之极。先前林员外夫妇闻听得兄弟与孟士元有旧，便计划着抬出林瑞海的名号上门求亲，但孟士元几句厉声严词，林修贤一时惊惧之下，哪里还顾得上说谎，此刻话已出口，再无法更改。
不料孟士元脸色竟缓和下来，喃喃自语道：“他并不知情，那也罢了。”神色转和，坐下道：“受惊了，请坐。”林修贤用袖子拭去额头冷汗，坐回原位，尤自不明白孟提督为何蓦地发怒，又为何骤然消怒，见他神色回复平和之态，心中稍安。孟士元道：“三年前兆雪兄回乡祭祖，在此间小住了数日，和君儿谈天说地，倒聊得颇为投机。我女儿容貌才情虽也不俗，可当不起你叔父这般夸赞。”林修贤不敢接口，听他又道：“君儿才只一十五岁，我就只这一个女儿，平日里娇宠惯了，也不舍得她就此成婚出嫁。”林修贤听得明白，这自是婉言拒婚了，心中一阵惆怅，半晌才道：“是，小侄明白了。”从怀中取出一个小小的锦囊，说道：“小侄临行前，家叔再三嘱咐要将此物当面交呈大人。家叔言道，这是十六年前一桩事情的信物，他是这桩事情的证人……”说着双手呈上。
孟士元惊道：“甚么？”语音竟微微发颤。丫鬟将锦囊捧上，孟士元颤抖着手将之打开，从中取出一柄晶莹剔透的碧玉如意来。林修贤吃了一惊，这锦囊他虽一直配在身上，却不敢私自打开，自然不知其中究竟是何物。孟士元却毫不惊奇，似乎早就知道会是此物，瞧着它出了一阵神，喃喃道：“不错，是它，是它！十六年了，终于来啦！”声音中又是欢喜又是凄悲。林修贤见他一直气定神闲，就连发怒时亦不失风度，此刻见了这么小小一柄碧玉如意，竟有些神不守舍的模样，不由好生奇怪，却不敢发问。
过了良久，孟士元长吁一口气，问道：“兆雪兄将此物托你之时，可还说了些甚么？”林修贤摇头道：“家叔只是嘱咐我千万将此物贴身保存好，当面交给大人，其他便甚么也没说。对这件事情，小侄可半点头脑也摸不着。”孟士元道：“这件事情，你不知道最好。”转头对身后侍立的丫鬟道：“春桃，请小姐来‘正气轩’，就说有贵客来访。”
林修贤又惊又喜，心想：“孟大人口中的‘贵客’，说的是我么？”他本已不敢指望能见上孟府小姐，不想竟终能得见。
孟士元看他一眼，道：“小女顽劣异常，我拿她也没法子。她八岁上亲娘就故去了，自此我便一味纵着她，如今想要管束，却也不能了。待会如有不周冒犯之处，贤侄多担待些。”林修贤忙道：“哪里，只恐小侄不懂礼数，唐突冒犯了小姐。”见孟士元手里紧紧握住那柄如意，心神不宁，竟似根本没听见自己说话。
门外传来一阵细碎的脚步声，林修贤心格登一跳，手心捏出了汗。
第一部 第三章
发表时间：2005…03…30