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不久，刘腾突患重病，胡太后作为安慰再升其为卫将军，仪同三司。但刘腾得此高官后，渐渐康复。洛北永桥、太上公寺、太上君寺及城东三寺，都是太后主政时刘腾主持修建的，刘腾趁机敛财，胡太后不仅没有责怪，反而多次奖赏。刘腾因受宠于太后，威福一时。河间王元琛为求复职，屈王爷之尊拜刘腾为义父。刘腾还卖官鬻爵，并派人到各地搜括财物，八方敛财。
清河王元怿是宣武帝之弟，其人聪敏俊美。胡太后看上元怿的才貌，委其以重任，并时常招元怿夜宿宫中。元怿得太后恩幸后更加以天下事为己任，竭力匡辅，刘腾以及朝中亲贵、百官，但有不法之处以法论处，因此得罪了许多权贵。胡太后的妹夫元叉，多行不法之事，屡次受到元怿的责难与裁抑，对元怿恨之入骨。刘腾与元叉密谋，指使党羽在皇帝的御食中下毒，栽赃于元怿，诬蔑元怿欲害帝自立，年仅十一岁的小皇帝信以为真，元怿随即被处死，时年仅三十四岁。
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权宦之家（5）
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处死元怿后，刘腾为防太后报复，矫诏称太后身染重疾不能理政，还政孝明帝。刘腾将太后囚禁于北宫，宫门昼夜长闭，刘腾亲自掌管钥匙，即使孝明帝也不能与太后见面。右卫将军奚康生不满刘腾废后的行为，被刘腾处死。
废后戮相后，刘腾与元叉控制了朝政。两人互为表里，共树党羽，专权擅事。朝中八座九卿，常常一早就去刘腾住宅静候，得到刘腾的训令后，依言而行。一些新上任的大臣，也必先朝拜刘腾。更有一些无耻之徒，甘愿为其义子，以求飞黄腾达。
刘腾政治得势后，在经济上愈加贪得无厌。凡公私之事请托者，只重财物不计其他。到各地搜括财物时，“舟车之利，水陆无遗；山泽之饶，所在固护；剥削六镇，交通互市”，每年利息数以万计。身为阉人的刘腾尽挑美女侍寝，并且广开室宇，营造豪宅。正光四年，公元523年，60岁的刘腾因病而死，朝廷显贵都去送葬，丧礼之隆重无出其右者。
刘腾死后，大权在握的元叉更为不可一世。元叉耽于酒色、才疏学浅。被囚禁在北宫的胡太后，采取以退为进策略，解除了元叉的兵权。正光元年（公元535年）四月，胡太后再次临朝摄政，下诏降罪元叉、刘腾，罢元叉为庶人，追削刘腾官爵。下令发掘刘腾墓，将刘腾骸骨撒露于野。刘腾的家产全部被没于官，其40余位养子也被诛杀殆尽。
恶奴擅权欺主
中唐以后，藩镇蜂起，宦官集团开始擅权。自李辅国始，继而有逼宫弑帝的俱文珍与王守澄、仇士良、人称皇帝之“父”的田令孜以及杨复恭、刘季述等人。
李辅国（公元703～762年），玄宗年间入宫为宦，后因尽心侍奉太子李亨而成为太子的心腹。唐玄宗天宝十四年，“安史之乱”爆发，叛军所到之处望风披靡，直逼京都长安，唐玄宗仓皇出逃。太子李亨奉命在后安抚百姓，安土重迁的百姓们希望太子留下抗击叛军。李辅国以国家大义劝说太子留下抗敌，太子遂与玄宗兵分两路，北上灵武。李辅国又劝太子迅速称帝，以安民心。公元756年，太子李亨即位，是为唐肃宗，遥尊唐玄宗为太上皇。肃宗为人懦弱，感念李辅国忠心拥戴，赐名“护国”，后又改“辅国”，军政大事尽托于他。
李辅国一朝大权在握，便立即飞扬跋扈起来，朝臣所奏之事往往先经他手然后才告知肃宗。为了更准确地了解朝中大臣的动向，李辅国还专门派几十人负责监督官员的一举一动，地方节度使亦由李辅国一手委派。李辅国权倾朝野，宰相及朝中大臣面圣都须经过李辅国的安排，皇帝的诏书也需要李辅国的署名才能施行，群臣皆不敢提出不同意见。李辅国出行时，气势更是令人瞠目。在李辅国嚣张权势的敬畏下，宗室贵人以“五郎”尊之，当时的宰相李揆更称李辅国为“五父”。也有一些正直之士不耻李辅国的行为，宗室李岘多次对肃宗陈说李辅国的违例行径。肃宗虽有所警觉，但在李辅国的操纵下，反而把李岘贬官出京。一手遮天的李辅国甚至梦想成为唐朝的第一位宦官宰相。此举遭到了宰相萧华的激烈反对。李辅国怀恨在心，多次在皇帝面前诬陷萧华，并威逼皇帝用自己的亲信元载取代了萧华的相位，最终将萧华逐出京城。
李辅国还与肃宗张皇后勾结。他们对不利于自己的人，无论是高官还是显贵都是除之而后快。肃宗的次子建宁王李炎聪明过人，尽心辅佐太子广平王李豫，深得皇帝的欢心。心胸狭窄的张皇后与李辅国多次在皇帝面前中伤建宁王，诬蔑建宁王心怀不满，准备谋害太子，结果建宁王被肃宗下诏赐死。
肃宗病重期间，李辅国与张皇后在决定由谁承继皇位的问题上发生了尖锐的冲突。李辅国支持太子李豫登基，而张皇后素与太子有隙，因而暗中策划越王继位，以便于自己将来继续插手政局。张皇后密谋杀掉太子，其阴谋被李辅国的同党发现，李辅国等首先把太子保护起来，然后冲进皇宫，抓获了越王及其支持者百余人。张皇后逃入重病中的肃宗寝宫，被李辅国抓住，肃宗因受到惊吓而当天死亡。李辅国趁此混乱时机，将张皇后、越王及参与者一并斩首。太子李豫在李辅国的拥戴下即位，是为唐代宗。
代宗上台后，因念其拥立之功，册封李辅国为司空兼中书令。李辅国一时权倾天下，气焰更加嚣张，曾对代宗说：“大家但内里坐，外事听老奴处置。”实际上让代宗把军国大事都托付于他。这一举动自然引起了代宗的不满，但由于李辅国掌握军权，代宗只得忍气吞声。
宦官程元振对唐代宗也有拥立之功，但处处受到李辅国的压制，因而极欲除掉李辅国而代之。此刻他见代宗已有除掉李辅国之心，便不断地暗中向代宗控告其罪状。代宗得程元振之助，陆续解除了李辅国的一些职务，最终把他逐出了朝廷。此后不久，有个身份不明的刺客夜闯李宅杀死了李辅国，并将他的头颅扔到了粪坑里。
唐肃宗李亨和唐代宗李豫在位期间，朝中宦官势力强大，在李辅国、程元振之后，大宦官鱼朝恩逐渐走上唐代政治舞台中心。鱼朝恩沪州沪川（今四川沪州市）人，家世史无载，约生于开元十年（公元722年）。玄宗在位时他入宫为宦，“天宝末，以品官给事黄门，内阴黯，善宣纳诏令”（《新唐书·宦者上》）。在玄宗天宝年间，他已经不是仅在宫中干些杂役的普通宦官，而已捞到了品位官阶，充任传达皇帝诏命之职务。
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权宦之家（6）
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天宝十四年（公元755年），安史之乱爆发。玄宗率朝臣逃往四川，马嵬坡兵变后，太子李亨分兵朔方，并于次年七月在灵武称帝，是为肃宗。当在长安出逃之际，鱼朝恩知大宦官高力士深得玄宗宠信，若随驾继续逃难，难觅出人头地机会，所以一直跟随太子李亨，由此获得了李亨的信任。李亨即位不久，便委派他为李光弼军监军，代表肃宗皇帝监督讨伐事宜。由此，鱼朝恩开始了操弄军权的生涯。至德二年（公元757年）九月，唐军收复长安、洛阳，十月肃宗回到京师。鱼朝恩入朝，被任命为三宫检责使，接着又被委以左监门将军知内侍省事，参与朝廷军国大事，为他的辉煌腾达创造了有利条件。
乾元元年（公元758年）九月，肃宗命郭子仪、鲁灵、李奥、许叔冀、李嗣业、季广深、崔光远、李光弼、王思礼等九名节度使（司掌管区内的军民两政）讨伐安禄山之子安庆绪。当时，安庆绪已自立为大燕皇帝。唐军九路人马60万大军，将安庆绪围于相州（今河南安阳市）。肃宗认为，郭子仪、李光弼等人都是前朝重臣，互相难于统属，故不设置统军元帅，而以鱼朝恩为观军容宣慰处置使，总监诸军。由此，“观军容使”之名，在唐代出现。而鱼朝恩根本不懂军事，却滥用手中权力，不听有益的建议，自做主张。结果，唐朝虽有60万官兵，却一时无法形成合力。会战之初，郭子仪先攻下卫州（今河南汲县），汇集其他节度使的兵马，将安庆绪困于邺城。安庆绪惊恐万状，愿将大燕皇帝之位让给史思明，请其出兵解围。史思明遂自称大圣燕王，出兵攻陷魏州（今河南大名市），留驻观变。乾元二年（公元759年）正月，李光弼建议以他和郭子仪统领的两军进逼魏州，使史思明无法救援安庆绪。这样，邺城被困，旷日持久，无援可待，必可攻拔；安庆绪兵败，史思明势单力孤，用不了多久将被平定。可是，鱼朝恩根本没有采纳这一正确的建议，决定重兵压城，以为攻下邺城是指日可待之事。结果，围困多日，久攻不下，史思明虽不派兵援邺城，却频出小股骑兵骚扰唐军，拦截唐军粮草。当唐军缺少给养、军心不稳之时，史思明率十三万大军自魏州南下救邺城，在盗水（即安阳河）与唐军展开决战。两军相遇，忽然狂风大作，飞沙走石，天昏地暗，咫尺之间不能相辨。双方官兵都大惊失色，溃不成军，史思明急忙北撤，唐军则溃散南逃。唐军在溃逃中狼狈不堪，自相践踏，兵器辎重损失严重。邺城兵败后，鱼朝恩极力为自己辩解推托责任，在肃宗面前诋毁郭子仪，指责他弃军先走。结果，郭子仪被召回京城，解除兵权。而鱼朝恩则率神策军屯守陕州（今河南陕县）。神策军原是天宝十三年（公元754年）陇右节度使哥舒翰破吐蕃后，在临洮（今甘肃氓县）西磨环川设立的一个军镇，成如理为军使。安史之乱爆发后，成如理命其部将卫伯玉领兵千余人出，屯兵陕州支援平叛。吐蕃占领神策军故地后，肃宗即命卫伯玉所领之兵为神策军，卫伯玉为其军节度使，鱼朝恩为观军容使。不久，鱼朝恩完全执掌了神策军权，使其由地方镇军转为中央直属部队。宝应元年（公元762年）四月，玄宗和肃宗相继死去，李辅国、程元振拥立李豫即位，是为代宗。代宗畏李辅国权力过大，在程元振的帮助下，削夺了李辅国所有权力，军国大权渐移程元振手中。广德元年（公元763年）杀死史思明而自立为皇帝的史朝义自缢身亡，安史之乱终束后，吐蕃、回纥等兵不断向唐朝发难，攻城掠地。吐蕃攻入大展关（今甘肃陇西县）占径州（今甘肃径川县北）攻那州（今陕西彬县），代宗了解到事态的严重后，急忙任命太子李适为元帅，郭子仪为副元帅，出镇咸阳（今陕西咸阳市）。郭子仪久不领乓，旧部多已离散，接到诏命匆忙上任，仅召集到二十骑人马同行。到了咸阳，才知道吐蕃人马已渡过渭水直趋长安。郭子仪飞报朝廷，请求增兵，程元振不予理睬。代宗发诏命，令天下兵马勤王讨敌，各地藩镇将领痛恨程元振专权，无人前来救驾。代宗无奈，于十月七日，仓皇逃出京城，东奔陕州。
代宗一行人马逃至华阴（今陕西华阴县），遇上了鱼朝恩前来迎驾的神策军人马，惊慌失措的代宗如释重负，安然入陕。十月九日，吐蕃兵马进入长安，将京师洗劫一空。代宗在陕州再下诏命讨敌，郭子仪率领将士浴血奋战，终于使吐蕃兵无法在长安立足。十二月二十六日，代宗在鱼朝恩率军护送下回到京师。鱼朝恩以陕州保驾有功，“由是深加宠异，改为天下观军容宣慰处置使”（《旧唐书·宦官》）。
经此一役，代宗更加宠信鱼朝恩，令其专典神策军。神策军移驻禁中，迅速扩充到十万之众，成为中央禁卫军。至此，鱼朝恩的军权更为扩大，既总监全国军队，又亲领禁军，达到了权宠无比的程度。恰在此时，专横一时的程元振已被代宗逐出京城，鱼朝恩一跃成为宦官弄权的代表人物。鱼朝恩一朝得势，同样显露出恃权傲物、专横跋扈的本性，不断干预朝政。他原本只是略读诗书、大字不识几个之人，自得势之后便假充斯文，招集一批腐儒、文痞于自己门下，讲解经籍、制作文章。当他能粗略理解五经微言大义之后，便在文武群臣中吹嘘自己是文武兼备之才，以此邀得代宗的恩宠。这一伎俩果然奏效，“永泰中（公元765～766年），诏判国子监兼鸿胪礼宾内飞龙闲厩使，封郑国公”（《新唐书·官者上》）。甚至派往国子监视察，代宗特诏令宰相率领文武百官前去听其讲学；京兆府置办宴席，内教坊出乐队、舞伎佐宴助兴；大臣子弟200余人穿红着紫充附学生，列于廊栏之下迎候。代宗还下令赐钱一万贯作为本金，放债取息以供附学生的饮食之资，从此成为定制。后来鱼朝恩又多次到国子监去讲学或视学，每次都带上数百名神策兵丁，耀武扬威，极其风光。京兆府置办酒宴，一次要耗费数十万钱，而鱼朝恩仍感不满，认为对自己有所怠慢。他时常以文武全才自居，不把朝廷百官放在眼里，动辄训斥文武臣僚。每次诏会群臣议事，都要信口雌黄，夸夸其谈、错漏百出。宰相元载及臣僚大多惟惟喏喏，惟礼部郎中相里造、殿中侍御史李衍常与之论争。为此，鱼朝恩怀恨在心，在代宗面前诬馅李衍，终将其免职罢官。
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权宦之家（7）
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为进一步控制朝政，鱼朝恩策划罢免宰相。一次百官在朝堂聚会，他声色俱厉地说：“宰相者，和元气，辑群生。今水旱不时，屯军数十万，馈运困竭，天子卧不安席，宰相何以辅之？不退避贤路，默默尚何赖乎？”（《新唐书·宦者上》）宰相们听了鱼朝恩这番话，皆低头不语，文武百官更是大吃一惊。这时，相里造站起来，走到鱼朝恩面前说：“阴阳不和，五谷价贵，这都是观军容使造成的，与宰相有何关系？重兵驻扎京师，不回归防地，才招致上天降灾。现在京师无事，城防六军足可以维系治安，却又调来十万人马，军粮因此而不足，百官的俸禄也出现缺乏，这都是观军容使造成的。宰相不过是行行文书而已，为何要归罪他们呢？”鱼朝恩没有料到相里造敢当众顶撞他，而且批驳得一针见血，一时无言以对，恼羞成怒