康熙隔着窗扇儿，望着前头矗立入云的太和殿，慢吞吞道：“你说错了！用兵之事正方兴未艾。朕说七年治好漕运，就是急于进兵台湾，运战舰水兵南下。葛尔丹在西北，罗刹国在东北扰乱，也要用兵。粮食要靠漕船北运，山东一带土寇刘铁成残部啸聚山林，也要征剿。朕看还有二十年仗要打！”
近来朝廷颁布谕旨，下令都是僵武修文，要致太平盛世，靳辅哪里想得到康熙有这么多的干戈计划？他愕然看了康熙一眼，忙笑道：“圣躬远虑，非臣所能知晓。然而河工消耗大而见效迟，功劳小而毁谤快。主上明鉴，银子少了是很难办的。”
康熙狡黠地一笑，“朕已替你大概筹算过了。如今每年先拨二百五十万，这已经很难为户部了。‘三藩’军事完全平定，再增至三百至三百五十万，大抵就够用了。只你方才说的开中河，约需多少，到时候如数拨给……哈哈，像你这样的老实人，也会来和朕打马虎眼儿！”
靳辅听了这话，觉得轻松了不少。二百五十万虽少了点，也能办不少事。他无声一笑，还要再奏时，却见索额图进来，躬身笑道：“已时已到，请主子赐宴。”说着，盯了靳辅一眼，看得靳辅心中一寒。
康熙笑着起身对靳辅道：“就这样吧！你奏得很好，不必递牌子进来了，就赴任去吧。朕也没有多的话说，回去之后，每隔半月递一份折子，将河工情形细细儿奏来，要留心人才，多往你幕中收几个，将来也可保奏……朕在开封亲见过一个，竟失之交臂，可惜了的……”说完自起身去了。
体仁阁中的鸿儒们早已坐齐整了，从南到北两排席面，共是五十张高桌，每张桌前坐四五个人。由光禄寺设宴，十二色菜肴都用钧瓷盘高高攒起，中间四个大海碗垒着苹果、袖子、荔枝和葡萄干等时果，由礼部派的科道司官陪坐侍酒。这样的排场确是千古未见，所以酒未开搏，这帮遗老们已是红光满面，晕乎乎的有点醉意了。此时，人们对这场考试能否取中已不太在乎了，有了赐宴之荣，这比什么都体面、光鲜。即便不做官，死后墓志铭也有润章之词。
“皇上有旨，不必拘礼安席，即时开宴！”
一声传呼，众人“刷”的一齐起身，拱手仰谢天恩，方才坐下诚惶诚恐地夹菜进食。有些人还偷偷捡着能带的，往衣襟里、搭包里头塞，好带出去与亲友分享。等到最后一道饭——馒头、卷子、红绫饼、粉汤、白米饭上来时，康熙带着皇太子胤（礻乃）和大阿哥胤（礻是）进来。他一脚踏进门，便吩咐大家只管进食，不要拘礼，自己随便挨桌儿探视问候。众人哪里还能再吃？一个个慌乱得心头通通直跳。
至左边第四桌，康熙瞧见了宣城派词坛座主施愚山，便绕过来笑道：“久违了，施老先生！上回见你是在丰宜园旧亭子上，当时有汪琬、宋玉叔，吴三桂的大儿子吴应熊，还有谁来着——”康熙轻轻拍了拍前额，“对，对了，王士祯。如今他已是刑部尚书了。”
施愚山万不料康熙会单独和自己说话，手忙脚乱地立起身来，红着脸道：“主上那次还是微服。一晃就是六年，瞧着万岁似乎清减了些，不过气色好多了！”
“哈，朕年轻嘛，到底比你强！你是个穷官儿，分守清江道，撤差时把朋友送的官船都卖了，是吗？记得你当日说起过山东的蒲松龄，很有才气，现在他怎么样？”
康熙如此好记性，施愚山心下暗暗佩服，忙又笑道：“他倒常来信的，昨日还接到他一篇文章。此人时运不济，至今尚未中举。”
“哦，诗？”康熙不禁笑道：“带着吗？”
施愚山怔了一下，忙从靴子里抽出一封信，双手捧过去。康熙接过笑道：“你随身带着，必是好的了，朕带下去看吧。”说着便招呼胤（礻乃）。胤（礻是）在旁，忙用手指道：“阿玛，太子在那边。”
康熙看时，几乎笑出来。靠北最角落的一个桌上，皇太子单膝半跪在椅上，用小手撕着胙肉，淋淋漓漓一个劲往一个人碗里放。原来，康熙进来，二百余人全都停了筷了，惟独这人正襟危坐，坦然进食，引起了皇太子的好奇。康熙回头看了索额图一眼，明珠忙凑近说道：“这个人叫汤斌。”康熙忙快步过来，喝止了太子：“不要恶作剧，难道谙达没教过你？”
汤斌离席侍立，含笑说道：“此乃储君爱我。君有赐，臣不敢辞。”
康熙上下打量着汤斌，说道：“朕久闻你的大名了。在江南做官，火烧境内五通庙的不就是你吗？是因为狱中跑了犯人罢官的吧？”
“是！”汤斌答道：“臣奉职无状，逃犯并非因收管不严，乃臣故纵出狱。”
“此话怎讲？”
“回主上，其人并无大罪，乃是因为欠租，为田主所讼。他家中上有七旬盲父，下有六龄幼童，拘一人而亡三人，天理难容。臣本着皇上以慈孝治天下，以仁政致王道的训诲，斗胆放肆了！”
康熙听了不禁默然，国法与情理不合，这类案子岂止一件？但汤斌甘冒丢启之罪挺身仅义，这说难能可贵了。想着，心中不由一动，假如把太子交这样人辅导，还怕教不出仁孝之君？熊赐履虽好，只是太忙，难得分身啊！思索良久，康熙爽朗地一笑，说道：“若论这事，你也太孟浪了些。如果轻判为枷号三日，搪塞上司，岂不两全了？听说你罢官时，城中罢市三日，敛金送归。朕都是晓得的，你好自为之吧！”说罢，便带了皇太子和大阿哥，对众儒士微笑点头致意，徐步出了体仁阁。
刚出门，便瞧见高士奇从昭德门那边懒懒散散地过来，康熙站住了，笑问道：“你这奴才，钻到哪儿去了，今儿这么大的事，竟不在朕跟前侍候！”
高士奇因见皇太子也在康熙身边，忙向康熙叩了头，又向太子和阿哥打千儿请了安，笑嘻嘻说道：“主子爷怎么忘了，原说过今儿给奴才一日假来着！一大早起，老何桂柱就将奴才请去。他女人不在了，求奴才点神主儿，写一篇祭文。奴才应付了一下，惦记着主子这边，哪里有心情！就忙着赶回来了……”康熙因见他手里拿着一根打得满是结的丝绦，伸手要过来，看了看问道：“这是什么？”
“唉……”高士奇叹道：“这是他女人顾阿琐临终交给他的，说是有人能解得开，她的魂灵儿就能升天。老何没办法，说奴才兴许成，奴才寻思一路，这结打得实在瓷实，正没法子呢！”
康熙一路走，一路仔细看那些结，一串儿共是七个，像是蘸了水，打过又浸了油，一概都是鸡心形，红得像一串血珠儿似的。试着解时，半点也不中用，便丢还了高士奇。笑道：“这个阿琐也忒古怪，临死出个难题给男人——”
康熙说着，不知怎的陡然想起已故皇后赫舍里氏，回头看了看她的遗孤胤初，一蹦一跳地跟在身后，真个“俯仰之间，已为陈迹……”想着，鼻子一酸，几乎落下泪来。
十四 大臣府新贵结朋党 鸿儒科遗老怀旧朝
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博学鸿儒科殿试完毕，索额图当夜回府，己是起更时分。门上老蔡提着一盏西瓜灯，正等着他回来，见大轿落下，忙迎过来赔笑道：“老爷这么晚才回来，听说今儿御试完了，从前晌起各部的司官们就来了一大群，等着听信儿，天黑时方才散了。这不，李大学士前脚儿走，老爷后脚儿就回来了……”索额图一边往府里走，打了个哈欠，说道：“走了倒好，谁耐烦他们没日没夜地来纠缠！刚考完，有什么信息儿？说是打听消息儿，还不是来拍马屁！”老蔡提着灯引导着曲曲折折往里走着，一边回道：“老爷说的何尝不是，不过西头花园的花厅里还有一位呢！您要是乏了，奴才这就去告诉他一声儿，叫他明个儿再来。”
“谁？”
“是个远客，江南总督葛礼大人的堂弟佟宝。汪先生和陈家二兄弟都在那儿陪着说话呢。”
索额图听了没再言语，折转身子便向西花园里走，因见老蔡紧紧跟着，便道：“蔡代，你不用进来侍候，叫厨下办一桌酒席送进来，花样不要多，只要清淡些就成。”说罢急急去了，蔡代也自去办酒席。
花厅里烟宠雾罩，四个人四条水烟袋，在昏暗的烛光下十分起劲地呼噜噜响着，索额图一进门便被呛得咳了一声，众人见他进来，忙都立起了身。索额图站在灯下，拧着眉头摆了摆手，吩咐：“把窗户打开透透气儿。佟宝，你几时进京的？”
佟宝看上去年纪在三十岁上下，矮个儿，精瘦的脸上全是麻子，只一对眼睛乌溜溜圆，嵌在眉下，却极少眨动，显得十分精明。他没有穿官服，只一件巴图鲁背心套在袍子外，袖口上雪白的里子向外翻着。听索额图问话，佟宝利索地打个千儿说道：“下官给三爷请安！下官是前日来的，已经见过大爷、二爷了。二位爷叫下官今晚等着三爷下朝。家兄葛礼任上有些事，须得禀明三爷知道——信里是不好写的。”
索额图一屁股坐了，端起凉茶喝了一口，说道：“南京的事先不说它，北京的事还缠不清呢！告诉你们，我保举的李光地进上书房的事儿，只怕是难——本来好端端的一件事，让明珠这活宝插进一脚，半路里杀出个高士奇——早知如此，当初还不如堂堂正正地荐汪先生去应博学鸿儒科，好歹朝里还能再多一个人！”
汪铭道目光幽幽地闪烁着，说道：“是我不愿出山嘛。中堂在朝里并不缺人，怕的是圣眷不隆，就难办了。皇上若不听明珠他们蛊惑，不另立太子，中堂就能立于不败之地。”
索额图笑道：“换太子那还不至于吧。日前吏部拟我袭一等公位，皇上已经照允。你们等着瞧，我还是要比明珠强点儿。”说话间酒菜已经上来，索额图命小厮们回避了，便请四人入座边吃边谈。
佟宝夹菜吃着，笑道：“不识庐山真面目，只缘身在此山中。中堂这话倒叫我想起康熙八年的事，鳌拜中堂当日也是头一天晋封一等公，第二天便让魏东亭在毓庆宫拿了……”听了这话，索额图心里一个寒战，脸色变得苍白。
陈锡嘉也接着说道：“万岁爷英明天断，深不可测。就算高士奇是自个儿爬到主子跟前的，万岁为什么又不肯重用李光地？连着从轻发落陈梦雷的事，越想这篇文章的意思越深啊！”
佟宝离开南京之前，在总督府和葛礼密议过，听葛礼话中口风，似乎索额图托他办着一件骇人听闻的大事，连抓到手的朱三太子，索额图竟密谕“引而不发，利而用之”。他这次来京名为述职，其实是一定要掏出索额图的实底儿，不然将来东窗事发，脑袋掉了还不知是怎么一回事。此刻听见索额图身边的人这样直言不讳地说这些近乎大逆不道的话，心中已经有数，但也知道自己兄弟一生富贵，已经系在索额图的安危上。他心里打着主意，凑近索额图问道：“去年的今日看望博学鸿儒们，皇上带了太子吗？”
索额图似乎有点心神不宁：“带了的。还有贝子胤（礻是）。”汪铭道问道：“三爷岚祉也是贝子爵位，皇上为什么不一同带去？”索额图目光霍的一眺，说道：“他才三岁嘛，兴许岁数太小，兴许有病，兴许……”他突然颤了一下，没再说话，呆呆地望着摇曳的烛光出神。汪铭道意味深长地叹了一口气，说道：“没娘的孩子没人疼，有了后娘就有后爹，古往今来因爱移夺嫡的事有多少？前明武宗爷是个独子，后宫权妃尚且不肯放过；马皇后不在，登了极的建文皇帝照样儿站不住脚！前事不忘后事之师！皇太子跟前没有个靠得住的师傅，内无良相保扶，外无良将护持，终归是不得了的！”
“良相……良将？”索额图咀嚼着汪铭道的话，脸色变得又青又白：所谓“良相”就是自己，但经这几个人一说，康熙究竟对自己有几分信任，越发吃不准了。熊赐履对太子没二心，但是更忠于康熙，万一皇上变心，难保也不跟着翻脸。他寻思着外边的“良将”，狼（目覃）在喀左带兵，但这人从不淌浑水，冒险的事指望不上；赵良栋病死；蔡毓荣因偷娶吴三桂的孙女，正锁拿进京；图海虽在陕西当着抚远大将军，却因年老中风致表请休；可惜了广东总督吴六一，一上任便被尚之信投毒害死，此人若在，调进直隶当总督，那是千妥万当……想了半晌，索额图突然一拍椅背，失声笑道：“我怎么忘了周培公！若不是他在皇后榻前吟诗送终，太子还不一定是谁呢！汪老先生，今晚咱们不再说这件事了吧。烦你明日写一封信给培公先生，说我已奏明皇上，再拨十营汉军绿营兵归他统辖。多余的话点到为止，他是识穷天下的精明人，一看信就明白了。”
佟宝一击掌，笑道：“妙！此人既是皇上心腹，又是太子保荐人，文韬武略无人能及，且在外头带兵，确是缓急可用之人，亏三爷想得出来——只听说他去奉天后因水土不服，有了病，不知是真是假？”索额图晒道：“他哪里是水土不服？叫明珠活生生拆散了他和顾阿琐一段好姻缘，打发他关外去受冻，心里气闷倒是真的。”
这段往事却无人晓得，四个人不由交换了一下眼神。汪铭道沉吟道：“方才晋卿来府，我和他在书房里谈了许久。此人虽外表清高一点，其实内里十分热中。明珠保了陈梦雷，他心里很不自在，我看中堂还是设法让他人阁。嗯……至于中堂大人，老朽还有一句话，不知当讲不当讲”？
“啥？”
“请假离职，暂退局外！”
一语既出，众人无不愕然。只索额图转着眼珠，不动声色地思索着。陈锡嘉身子一倾说道：“老师这话学生不明白——我只恨中堂现在差事太少，身上差使愈多，权愈重，攻击的人便愈少，怎么可以自行退出上书房？”
佟宝目光咄咄逼人，抚掌叹道：“汪先生不愧智谋之士，好！权重主疑！中堂一退，就可在皇上面前明了心迹，还可堵住那些说中堂揽权自重人的嘴。明珠立时便成了火炉上的人，侧目而视的众矢之的———石三鸟，妙极！”索额图起身踱了几步，倏然回身道：“是一石五鸟！我能腾出功夫来好好侍候太子，也能仔细瞧瞧谁真的对我好！——哼！我就且让他明珠一马，由着他在主子跟前折腾