“是打杂女工把它扔了吧？”我说。
“其实，认真研究一下这个问题倒是蛮有趣的。”埃迪说。“假定它没有被烧掉，在未来数百年的岁月里，它又会变成什么样呢？。”
“还有一些更有趣的问题。”维克多说，“比如，当杰勒斯穿的鞋子到了这双鞋子在鞋厂制造的那一天了，会发生什么事情呢？他吃的晚饭又会怎么样呢？如此等等……”
但我们实在疲倦，讨论不下去了。我们又争论了一会儿，这时德罗兹迪走过来，把我们从沙发上赶起来，打开他的收音机，还向我们收两卢布钱。“我需要些面包。”他没精打采地说。
“我们没有。”我们回答说。
“你们当然没有，能不能让我有一些？”
没法再继续讨论了，我们决定去吃饭。
“说了做了这么多，”埃迪说，“但我们的推测想像力还不够丰富。或许杰勒斯的命运比我们想像的还要离奇。”
那是很可能的，我们一边想一边朝餐厅走去。
我跑到电子部想告诉他们一下，我去吃饭了。在大厅里，我碰到了杰勒斯—U，他打量着我，神秘地笑着问我，我们昨天有没有见面。
“没有，杰勒斯·波留克托维奇，”我说，“我们昨天没有见面。昨天你不在科学院，杰勒斯·波留克托维奇。昨天早晨头一件事是你飞往莫斯科。”
“噢。对，”他说，“我已经把它给忘了。”
他十分慈祥地对我笑着，于是我暗自下了决心。当然我决心做的事情有点冒昧，但我很清楚近来杰勒斯·波留克托维奇一直对我很友好，这意味着现在我们双方不会发生什么不愉快的事情。我仔细地四下看了看，轻声问道，“杰勒斯·波留克托维奇，我可以问你一个问题吗？”
他扬了扬眉毛，若有所思地盯着我看了一会儿，接着显然是记起了什么事情，说道：“别客气。就一个问题？”
我知道他是对的。一个问题根本解答不了我心中的疑惑。将来战争会不会发生？我将来能不能有所作为？人类大同的灵丹妙药能不能找到？……
我说：“我可不可以明天早上去看你？”
他摇了摇头，回答说：“不行，绝对不行。明天早上，亚历山大·伊万诺维奇，凯茨格勒巫术工厂要请你去，我只好同意你去。”
我感到自己很蠢，这种宿命论思想让人觉得惭愧，我是一个具有自由意志的独立的人，竟然完全要由身外的力晕去控制我的每一个行动。问题不是我想不想去凯茨格勒巫术厂，而是我不得不去。我不能自由地死，不能自由地生病，不能调皮捣蛋，我是由命运决定的。我头一次领悟到了这个词的可怕含义。以前我只知道命中注定要被处死、要变成瞎子是悲惨的。但是命中注定要被世上最美的女子爱上、注定要周游世界、注定要到凯茨勒格去也同样不是件好事，我对未来的看法完全不一样了。
“一本好书如果从尾部开始读并没有趣，是不是？”杰勒斯·波留克托维奇坦诚地看着我说。“至于你的问题，亚历山大·伊万诺维奇……要明白这一点，亚历山大·伊万诺维奇，一个人的未来不是只有一个，有许多，你的每个行动都在创造你的未来。你会明白这一点的。”他十分肯定地说。“毫无疑问，你会明白的。”
后来我果然明白了。
但那的确是一个完全不同的故事。
【完】