“这老夫真的不知道，“文作回答：
“而且，老夫也不知为何如今有人造谣指称川久保那伙人为盗贼。若你们真的这么想弄清楚，为何不亲自去问他们？”
“亲自去问？”
“见得着他们么？”
右近不禁拉正了衣襟：
“真的见得这川久保那伙人么？”
“去的话就见得着呀，只是没人知道他们人在哪儿就是了。路是难找了点儿，不过他们又不是野熊，不至于把人的脑袋瓜给咬掉。”
“不过，他们不是守着什么秘密？”
“不得让外人知道的事，他们当然是不会说。但也不至于一遇上他们就得死就是了。”
七人御前是——一遇上就得死。
“去吧——“阿银说道。
“噢？”
“大爷非去不可吧，这可攸关大爷的宦途呀。”
“没错，在下非前去确认不可。”
“也让我一道去罢。”
阿银说道。
“一道去？但阿银小姐……”
“先生，我可是为了此事才到这儿来的。”
“什么？”
这句话教百介打从心底大吃一惊。
“是呀，”阿银说道：
“右近大爷，‘偶然’这回事有时还真是吓人哪。其实我就是为了上土佐找川久保那伙人，才刻意随这位先生到四国来的。方才听到大爷提起这个名字时，就连老娘我都吃了一惊呢！”
的确，阿银曾表示要上土佐办点事儿，但是——
“阿银小姐——为何要找川久保那伙人？”
他们非但是平家余党，而且不惜为了名节遗世孤立，还真是货真价实的落人。
阿银把玩这自己的鬓角思索了半晌，最后才露出一副下定决心的表情，转头向百介问道——
“先生也知道吧？”
“那个在我流落街头时收留了我，把我养大的恩人。”
“阿银小姐指的可是小右卫门先生？”
“没错，御灯小右卫门——”
这名字百介的确听说过。
不过，百介并非直接从阿银口中得知这个名字，而是不时听到又市在无意间脱口说出的。由此看来，他应该不是个平凡的角色，必定和又市或阿银一样，是个在超乎百介所能想像的世界——亦即阴影中的世界里生息的人物。
同为又市同伙的事触治平也曾告诉过百介，据说——这小右卫门，在那世界里可是个无人不知、无人不晓的大人物，每个小角色光是听到他的名字就为之颤抖。也听说他数年前突然从江户销声匿迹，如今定居于北林藩，也就是右近的雇主的领地内某处。
“这小右卫门这实教人难以捉摸。即使他视同己出地把我当女儿养大，我也猜不透他究竟是什么身分、净在想些什么？”
这番独白听来完全不像出自阿银口中的话，教百介不由得感到一阵惊讶。
“小右卫门表面上是个傀儡师。但他的出身是众说纷纭，有人说他
曾是个武士、也有人传言他曾为木地师、甚至花火师，但实情至今无人知晓，骨子里也并非盗匪或流氓，但在江户的黑暗世界却能叱吒天下，而且还在八年前突然销声匿迹——”
阿银垂下目光继续说道：
“表面上，许多人推测他之所以这么做，乃是为了躲避官府找碴，但这绝不可能是理由。”
“官府找碴？”
“是的。八年前他受人之托雕制的残酷傀儡（注31）在两国大受欢迎，这些傀儡，想必先生也曾听说过吧——生地狱傀儡刀伤。”
“噢——”
百介也曾去见识过这场傀儡展示。
这些傀儡的手艺还真是巧夺天工，教人难以相信是这世上的人做出来的。
那是一场以几可乱真的精巧傀儡重现戏剧或读本（注32）中的知名杀戮场面的展示，其实旨趣还颇惹人争议。
“原来那些残酷的傀儡——就是出自小右卫门先生之手呀。的确，这些傀儡造型残酷至极，再加上实在是几可乱真，为此遭到官府以破坏公序良俗为由，勒令举办者生意规模减半，傀儡师则须双手加铐十日。”
“没错。坊间都认为他就是为了躲避这刑罚而销声匿迹的。但这并不足以构成逃亡的理由吧。因此……”
这的确不成理由。
只要忍耐个十天不就没事了？
“他隐遁的理由至今仍不明。不过有件事我倒是知道，那就是小右卫门乃土佐出身，而且他的本名就叫——”
百介刻意望向屋外。
总觉得阿银接下来似乎要说出一个不祥答案。
雨依然下个不停。
“川久保小右卫门。”
阿银说道。
“川、川久保？”
“噢，”右近若有所思地应和了一声。
原来是这么回事。因此阿银她……
——才要上土佐一趟。
“因此阿银小姐才要……”
“不对不对，先生——”阿银回答道：
“我可没把小右卫门当亲爹。他对我虽有恩，情倒是没有。不过，我实在是气不过。”
“气不过？”
“因为他也没来向我说一声就销声匿迹了。虽不知他究竟碰上了什么事，但至少也该给我个交代再走罢，哪有就这么不告而别的道理？即使是我，临别前至少也会知会一声，倒是不知为了什么，小右卫门在隐遁之前好几年，就曾向小股潜那家伙透露过自己终将离去。”
自己若是有个三长两短，阿银的事就拜托他了——据说小右卫门曾如此托付又市。
而且，也不知是本人曾告知，还是他自己查出来的，又市也知道小右卫门在哪儿栖身。不过看来，阿银却不知道小右卫门的居处。
“实在是气不过呀——”阿银说道。
“这种家伙若是死了倒也干脆。但小右卫门隐遁乡间后，还在鬼鬼祟祟地不知做些什么。要躲也不躲得干脆些，三不五时却还在我们面前露脸……”
今年初夏。
又市一行人之所以到尾张设局，追本溯源也是为了小右卫门的一番话。
“先生可记得——”
阿银抬起原本低垂的目光说道：
“我上回烧毁的那具傀儡？”
就是在尾张设局时那具酷似年轻姑娘的傀儡。
“那亦是小右卫门所雕制的。其实我手头的傀儡——不论是唐子还是山姥（注33），皆出自小右卫门之手。”
原来如此。
百介从没见识过阿银献艺。
但倒是偶尔看过她的傀儡。
记得这些傀儡个个精巧得教人赞叹。
“我也曾向淡路的市村大夫买过一具净琉璃傀儡，但用起来就是不顺手。因此才想到应该找小右卫门那家伙雕制一具。只是——”
“但要去见他，总得先给他点颜色瞧瞧吧，”阿银说道。
“给他点颜色瞧瞧？”
“老娘在道上可也是有头有脸的，总不能狼狈地出现在他面前，对他说‘苦思多年，这下终于找到你了’什么的吧。因此在见到小右卫门之前，必须先逮住他的狐狸尾巴才行！”
“狐狸尾巴？”
“先生，小右卫门这家伙想必是打算下什么险棋吧。”
“下险棋？”
“没错，而且还是非常艇而走险的棋。想必就是因为如此，那家伙当年才会瞒着我隐遁的吧。只因他担心我若是知情，必定也会出手，届时恐怕要碍了他的事。”
阿银皱起细致的双眉说道。
“可是阿银小姐，即使真是如此，也不过代表他不想连累你——不是么？”
“这哪有什么两样？”阿银说道。
“到头来还不都代表他没把我给放在眼里？因此我才——”
“大爷——”阿银转头看向右近。
右近只是默默不语。
百介则是一脸迷惑。
最后右近终于面色凝重地开口说道：
“在下对阿银小姐的身世一无所知，因此难以详细判断——不过对小姐与这件事的缘由已略有了解。不过，此行毕竟颇有风险……”
“这位老爷不都说不会有事了吗？”
“不，即便与川久保一族见面本身不会有危险，但似乎有一伙凶神恶煞正极力阻止任何人打听川久保村之事。而且，两位都曾遭蒙这群刺客袭击，若欲深入探究，实在是过于危险。”
“那伙人究竟是谁？”
“这在下也不知道。”语毕，右近转头望向关闭的板窗。
雨仍在下着。
钤。
这下似乎传来一声微弱的铃声，百介不禁凝神聆听了起来。
但除了雨声，什么都没听见。
“正如同你们武家……”
阿银说道：
“正如同你们武家有武士的矜持，咱们这种恶棍可也是有所坚持的。”
铃。
右近定睛凝视着阿银。
“就拜托大爷让小女同行吧。”
“好吧。那么，山冈大人——”
可有什么打算？这问题教百介一时回不上话。
尽管百介有兴趣探究，但又不想丢了小命。虽说也不是没遭逢过任何危险，但这回的确是非同小可。
前几回，百介都是站在设局者的立场，而且身边总不乏又市一伙人的保护。但今回非但是敌暗我明，随时还有遇袭的危险，没有任何人能保障自己的性命安全。但是——
“若两位不嫌小弟累赘……”
最后他选择如此回答。
“且慢且慢，”文作说道：
“要去是可以，但总得换身行头吧。各位的模样实在是太显眼了。”
他照例露出了那副哭笑不得的神情，接这便从小屋一隅的一具箱子里拖出了些东西来。
原来是几套肮脏的白衣。
“一、二、三，噢，正巧有三套。这些是从死在路旁的朝圣者身上剥下来的。穿上这些再戴上斗笠，应该就不会让人识破了。在这一带，朝圣者多得像什么似的——”
钤、钤——
似乎又听到了这幻听的铃声。
“哎呀，看来是断首马来了——”
文作说道。
＇四＇
换上一身朝圣者装束的百介一行三人，缓缓移动了将近两个月。
他们的判断是——毕竟是敌暗我明，行动起来实在不得不慎重。虽然多少会错了意，但那伙人总能迅速捕捉右近的动向，看来绝对不是简单的对手。虽已如此扮装，并不代表就不会被他们识破，甚至可能早就遭到他们的监视了。
因此……
为了混淆视听，百介一行人只得实际巡访各大灵场，观望情势。
同行二人（注34）。
南无大师遍照金刚（注35）。
虽无信仰、也无须祈愿，佯装朝圣者的一行人还是一路奔波地参访了各大寺院。
阿波国乃四国八十八个所灵场之入口。
从位于鸣门第一座灵场的竺和山灵山寺到第二十三座的日和佐、医王山药王寺为止，二十三座被统称为发心道场的寺庙就座落于阿波国境内。
要不匆不忙地走完一趟，便需要近半个月的时日。
因此，虽无法如先前所愿地以悠闲心境踏上旅途，百介还是误打误撞地达成了巡访八十八个所的心愿。
在参访诸寺的过程中，也一点一滴打听到些许消息。
一行人在阿波并没有任何显着的收获。
只是听到了不少盗贼的传闻。
而且还是海贼的传闻。
百介一行人是沿着海岸朝土佐前进的。
除了部分例外，八十八个所的灵场几乎都有村镇比邻，几乎没有一座位处山岳。一行人原本就判断走山路过于冒险，即使没这层顾虑，逐一参访每座灵场，也自然而然就成了一条沿海岸走的旅程。
不过，这段路绕得可真够远。
即使在进入土佐国后，要沿路逐一参访灵场也等于是绕室户岬一大圈，这段路就耗掉了他们不少时间。
“如其名，位于八十八个所中的第二十四座，亦即土佐国境内的第一座修行道场室户山最御崎寺，就座落在室户岬的最外缘。
在这条蜿蜒的路上仅见得到海岸和渔村，就连一座寺庙都没有。不过，幸好并没有遭遇刺客袭击。虽然天候寒冷，但毕竟风光明媚，不时教百介忘了自己仍身处险境。
过了室户，就来到了土佐湾。
沿土佐湾内侧通往安艺（注36）途中，有三座相隔甚远的灵场散布其间。
直到再往前走——也就是到了第二十八座灵场的法界山大日寺时，百介一行人便来到了物部川的河口附近。
不过，这儿并不是终点。
百介一行人的目的地并非河口，而是位于遥远的物部川上游。
目此——百介一行人在冬季已经过了大半时，才开始为溯物部川而上作准备。
在土佐国境内即便没刻意打听，也会频繁地听到许多与川久保一族有关的传闻。
平家余党。
驾船劫掠的海盗。
隐居深山的凶贼。
能幻化成妖魔鬼怪。
威胁村民安全的异邦之民——
诸如此类的传言，在每座村里皆有流传。
而且无须四处探听，便可从村民的闲聊杂谈中听到这些传言。不，这这类传言在阿波仅为流言，但在土佐却被当成活生生的时事流传。据说还真有人被他们夺走性命、财产，家人为其所杀、或船只为其所夺者亦不乏其人，大家认为这一切惨祸均为川久保所为。
看来这伙人可真是声名狼藉。
此时，听到沉甸甸的金属撞击声以及布料的摩擦声。
只见右近已将大刀插上了腰际。
“简直是费人疑猜——不知进入土佐之后，听到的这些恶评到底代表这什么？”
右近已有两个月没佩戴这大小两把刀了。由于一身朝圣者打扮却佩挂两把刀看来未免可疑，
因此到了室户的最外缘时，他只得花点银两，悄悄将刀托付给文作代为保管。
这岂是阿银想出来的主意，事后回想起来，还真是个艺高胆大的奇谋。如此将武士的灵魂交付给一个素昧平生、而且身分成谜的外人原本就已够草率，而且这下竟然还由这个身分不明者越过国境将刀送到，冒的还是更大的风险。不过文作还真是个不可思议的角色，竟然爽快地答应承接如此艰难的差事，而且还轻轻松松地将事情办好。
当然，右近此时也褪去一身白衣，换上了原本的武士装束。
原本的障眼法对接下来的旅途已经不管用了。
右近使剑的武艺，这下便成了三人唯一的依靠。
理由是