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事实上袁熙大军亦有此顾虑，故而稍加游说后，双方便一拍即合。当日就摒弃前嫌，聚兵清剿。城里的曹氏残党哪是两方虎狼的敌手？勉强支了半日，不到日暮便尽数缴械归降，奉上印绶了。我跟着高幹、及他的数位心腹弃了内城，疾奔、赶至府库巡视。果然不出我所料，各处库藏里，所有屯粮无一例外，除了表上几层尚且无恙，里芯大多为丹砂所染。泛银微白，形色如月，食则即死，皆不可用！要知这丹砂极是珍贵，除了产地巴蜀、及某些前朝大穴外几乎难得一见。也难怪素来谨慎的高幹、与诡计百出的袁熙会双双着了道儿。虽说始皇过后，以之为阴宅、后院蔽护，曾一时兴盛。不过要凑齐如此众多的丹砂，势必要耗费曹氏大量时日，诸多人手。即便将上党近处，鲁地一带的坟山、古墓，翻个遍儿也未必能得足量。想来这层算布并非是乐进、李典临时起兴，乃是谋画已久的长远之计。恐怕自数年前曹氏不顾祖训、掘金充饷起，郭嘉他们便已为之定下了这般的计策：就是要在上党，将高幹、袁熙迫入无粮阙食的死绝之地！只是如此行事苦了周遭的百姓，毁了诸多的口粮。我暗自长叹，透过一群兀自喋喋不休的幕僚、军师，小心翼翼地窥视起了处在前头的高幹。但见他正面无表情地翻拨着未渗丹砂的几缕草实，似是全不上心，但指背上的那几丝青筋儿，却不住地微微颤动，令人莫名惊心。
“知会全军，就说粮草尽得，上党大胜。唯今之计，只需劫回来时所随的粮车，便可满载还许、凯旋而归。一解颍川之饥！”存粮皆为丹砂所染、无法作食的消息，高幹在传令里只字不提。那些僚阁纵有异议，但摄于他的气魄，也不敢多言。如此北上，不啻自投罗网。但对于如今的高幹而言，粮草用尽、兵溃在即，除了一战博弈之外，他实已别无出路了。
一时上党城内，并凉大军士气高涨、雀跃成群。也不知见到了这般的情景，他的心里头正兀自饱尝着何等的滋味儿。我没能像往常那样对高幹反唇讥讽，言语奚落，凝望着他高大的背影，直觉一股英雄末路般的怆凉猛然袭来。我心底黯然，忍不住偷偷触及了他的手掌。他似是微微一怔，随即在众目睽睽之下，一把将我整个儿揽入了怀里，紧得令我几近窒息，却感觉不到分毫的暖意。
半晌过后，袁熙飘然而至。他依旧是那副玉箫随身、风度翩然的模样儿，只是在眼角、眉尾处多了几分我不曾见过的憔悴、与疲惫。相顾无言，沉寂了片刻，他这才忽然抬起头，冲着我若有所思地温和一笑，面上现出了一派寞落般的无奈、与自嘲。我刚欲回应，他却迅速背过身去，对着高幹摇了摇头，大笑道：“元才兄，看来我俩又被四弟算计了。不止是军略算计，我们就连她也保不周全……”袁熙说着欲言又止地瞥了我一眼。似曾相识的眼眸里溢满了繁复、与莫名，“自前朝起，始终便是、如此。”
作者有话要说：这一盘很大的棋……囧……
☆、兵败壶关
当天夜里，高幹、与袁熙稍一合计，商定兵分两路，各自北向，截曹氏草粮而去。大抵是因了多年宿敌的缘故，纵使处在这般走投无路的窘境之中，他俩相互间的戒备仍是丝毫不见松懈的迹象。不论旁人如何游说，几番相谈，尽数不欢而散。甲士林立，僵持而对。桌席之上似乎只差不合数言，兵刃相向了。如此一来，根本达不成什么妥协。最终双双拂袖离席，便只得各自为战了。
自上党而出，高幹大军便马不停蹄，疾驰往北。并凉骏骑本有日行千里之能，但怎奈寒冬北地，三月霜雪，地裂路滑，车马不便。我们在风雪之中连追数天，耗尽了储粮、存食，却连曹氏大队的车影儿都没能瞧见。不过好在经常能瞧见一排排杂乱的轱辘痕，印在地上，犬牙交错、凌乱不堪，如引似指。走得如此仓促，当不似是曹氏刻意所为的圈套，直叫人振奋精神。只因一看便知，这些车辆定是载满了重物、步调凌散，且离去不久的。不过诡异的是，这群粮车看似缓慢，但行进之快却连骏马都追之不及。急赶了数天，总也相差半日行程，似近而远、遥遥难及。想必这些便是墨家对乌桓粮车多日研改的成果。凭借寒地、冰原，能与战马、骏骑，一争短长。由此看来今日之事，大抵郭嘉、与小叔公他们早在年前就已预见周全了。
北地荒芜，无草可食，前不见路、后不着城，一时屠马烹革，根实果腹，数天之内并凉大军的士气跌落到了谷底。脱队奔逃不计其数，更有甚者还行叛乱，哗变之事，连高幹也在他们的行刺之下溅了血，受到轻伤。若非我隐匿旁侧，突然发难一刀斩杀了主谋，只怕此事是无法轻易了结的。听说这场叛乱，就连自起事起，跟随高幹的亲随、宗兵里亦有不少人参与到其中了。所谓的众叛亲离，大抵就是如此罢？不过高幹为人素来要强、冷漠无语，从不在人前现出半分慌乱的姿态。如此将风飒然，一时倒还能镇得住这批铁骑。哪怕是在与我私下独处时，也从不见他松懈神情。只是恶梦回醒时，却掩不住地满脸的煞白、可怖，冷汗连连。甚至有一回浑噩中，他竟出手一下砸断了那具随身多年的桐琴。其状破败，极是眼熟，与绿绮所毁如出一辙。若是韩蝉复生，也不知她会作何想法。
此事虽平，但军里却愈发人心惶惶、各自自危了。高幹只惩戒了少数几个祸首，并没深究。我知道其实此刻并凉部曲中已有不少人为曹公、袁熙收买，只差坐待时机，落井下石了。自去年袁尚败北，高幹的心腹牵招归附曹氏时，便早已埋下了伏笔、隐患。只是高幹如今处境危难，节节败退，根本无力顾及这些内鬼。便好似是官渡战前的曹营，任由张辽诸将、私通袁氏，而假作不知，只为谋求他们一战的协力。但高幹此番的境遇，却还不如曹公当年。
谁知就在这困顿、无望的绝境之中，并凉大军在壶关近周遭到了伏击、重创！要知壶关一地有百谷、双龙两山夹峙，中间空断形似壶口，是故名作壶关。居高临下，地势险峻，仅有一路相通。在此地不能像往日那样，避开轴印，迂回行军。当饿极的并凉部众们见着那千余粮车载着草食、肉糜为山道所阻，前行不得，而曹氏人马又在壶关外沿、一时难近时，蛮胡本性倏然大露。数以百计的铁骑无视军令策马蜂拥，如虎扑食。竞相争夺之下，后军前凸、前军散漫，中军无规，各自搅乱了阵脚。如今饕餮居先，以食为天，加之高幹在军中的威信又远不如往昔。是故任凭各处校尉百般喝斥，军势浩大，怎生也拦阻不住。
我在心中暗道不妙，急忙勒马、止步。然而就在此时，那些看似散乱无序的粮车突然发动，尽除伪装，竟从里头闪出了一队队全副武装、整命待发的甲士、兵丁！他们五人一队，无饰无佩，不知所属。立盾而起，长枪环伺。直打得前军措手不及，人仰马翻、溃不成列。高幹见状急令收兵回撤，整顿军形，但曹氏大军抢在这时，急速赶进。弓弩四射、骑军环伺，将并凉人马团团围困在壶关一处，进退不得、前后不济，死伤无数。箭矢如雨，匹马难抵。并凉大军勉强坚守了三、两时辰，几番相搏，终究不敌，兵如山倒。曹氏趁势出骑贯阵，曹公亲领兵卒，围师松阙，似是刻意为败军让出了北上的去路。凶极一时的并凉铁骑见状之下，竟全无战意、不闻号令，四散溃逃，一战而败！
混乱之中，我从着高幹且行且退。连折了数匹战马，直到夜深，冰雪盖天，苍茫深邃，我们这才借着地势，带领数百残兵堪堪突出了重围。暂休整歇之时，寂寥无言，满身负血的高幹突然坐在冻地上放声长笑了起来。我看不清他的神色，只闻得那沙哑、嘶裂的笑声在荒谷间不停回荡，苍凉、悲怆，如狼嚎、虎啸一般，直叫人不寒而栗，怅然流涕。不知不觉天落起了雪，悄然细碎。四下亲随、部众，一片默然，所有人都不自觉地自高幹身侧退避开了数尺。隐隐也不知有谁在埋头饮泣、低声恸哭，片语只言，全不真切。我整了整战甲，一声不吭推开众人，缓步走上，自说自话地坐到了高幹的身旁。这一战末尾、始终，他都不曾我让动过半分的兵戈。不必与旧识刀刃相向、呲牙仇对，只这一点，便令我对他暗生感激。更何况，适才突围落马遇险时，还是他行险折返，将我揽上自个儿的坐骑。这才使我无恙及今。仔细算来，我好似又欠了他一命。
眼见高幹肩后有一片血渍，衣衫破处、血肉模糊。而今无医、无药，我急忙从怀里掏出了一叠黄符，就往创处贴去。他一眼瞥见，却劈手夺过，尽数丢到了跟前的篝火堆里。“你若想活得久点，别再用那玩意儿。我不信鬼神，但信荀谌。”高幹冷言奚落道，语出讥讽，不着善意。但不知为何我听了却是心头一暖，忍不住酸涩了鼻尖。我满腹无奈，沉吟了片刻，小心翼翼地替他包裹了创处，转口问道：“我看那些伏兵并非曹氏之人。他们究竟是何方神圣？”粮车上所伏的那批精兵实是此战落败的关键。只因高幹能算准曹氏的人马，却没能周备这些不期而至的外力。
“是韩馥的旧部。壶关本就是他们的盘踞之地。”他不着声色地答道，言辞生涩，满口冷漠“看来是时离间未成，他们最终还是归附了曹公。未能纳入算计，是我高元才的失策。成也韩馥，败也韩馥。这大抵也算是天命了。”他说着讥讽般的沉沉一笑。思绪稍转，我不由惊问道：“莫非年前行刺张郃将军一事，竟是由你主使？”他默然颔首，并不多言。我微微蹙眉，总算理清了此事的头绪、因由。
我深深叹了一口气，沉默了好一会儿，这才幽幽叙道：“原来至始至终，墨家赶制的那些粮车里就从未载过存粮。名为粮车，实是战车。而曹氏的那点囤余，大抵都变作了上党的毒粮——直到适才，我方顿悟。”我说着掏出绢帕，替高幹轻轻拭去了额角的血汗，断断续续地沉吟着。口上却不知该如何措辞，以示慰藉，便随性地支吾道，“也难怪你与袁熙会双双中计，在上党耗去了诸多时日。想不到这一回，就连那万事谋算、运筹千里的郭嘉、郭奉孝竟也忍不住破釜沉舟，放手一搏了！他们会在屯粮上押下重宝，当真叫人感觉不可思议。想来只因曹氏也已到了背水绝境，是故才不惜用上此招。”
我絮絮念叨了半天，但高幹却始终出神地凝视着夜里枝间上的落雪，好似不在闻听一般。轻轻摇了摇头，我收回了绢帕，欲言又止地轻声叹息道：“如此看来，曹氏定也快到了断粮的绝境了。他们必会打着速战速决的盘算。之后，若能尽快战败袁熙，平定北地，那么下一步恐怕就会直指荆襄而去，要刘景升乖乖奉粮，以供此境兵、民为食。要是后事当真如斯，那么……”
“你是想说南地不可奔亡？”高幹忽然收了神，淡淡地瞥了我一眼，径自打断了我的说辞。言语间，竟有几分豁达、不拘。我微微一愣，没有料到他竟能如此坦然、不耻败北，一下便觉察到了我的心思。只觉一时失言，只得尴尬地点了点头，讪讪附和道：“我以为刘景升偏安一隅，无争雄之心。见曹公势大，无力抗衡，必会见利忘义、为虎作伥。假托汉室之名，而行依附之事。此刻我们若带兵奔投，一定凶险、无疑。不过，你要是愿意匿姓隐名，只图安身，荆州之大，肥野阔乡，倒也不失为一处优渥的立命之所……”
“不去南地。荆襄安逸，纵能保得一时性命，却无卷土、重振之资。高元才此生只能是高元才。”高幹说罢，挑衅似地冲我扬了扬唇，继而又漫无目的地眺望起了远处的冰原。此刻他的眼底一派清明、彻骨冰寒，也不知正作何感想。我但觉黯然，沉默不语：像高幹这样曾声噪一时、独霸各方的大人物，又岂会甘心平庸，不名、不立？绿绮尚且如此，我又能为何事？纵使妄言规劝，又怎能为之纳采？他之所以能为高幹、能领并凉数万铁骑，大抵就是因着这份百折不挠、决不屈服的气魄罢？两两沉寂，半晌不语。他忽然开口说道：“你也算是黄天道的天师罢？不如趁此时机，为我占上一卦，以卜吉凶，若何？”嘶哑的嗓音里含着几分笑意，隐隐透出了少许自嘲。
“怎么，事到如今，连你也信命了？适才还说不信鬼神的。”我挑了挑眉，不置可否地回应道。打自相识起，就不曾见他迷信鬼神之说，更毋论是要我为他占卦、卜事了。与他人不同，高幹似乎只将我当作心属曹营的暗将、奇兵，要挟作用，权衡谋利。从未利用过我们道众的势力。若非此刻偶尔提及，我还当真以为他早已不记得我这“天师”的身份了。
“不论结果如何，都莫要说与我听就是。”他说着冷冷一笑，立起了身。飞襟卷袖、气概非凡，大有一股蔑视苍生、小见诸国的豪情、壮意。我咬了咬牙，微阖双眼，掐指盘算。顿时心中卦起，飞盘成象：将星临于西境，匈奴之地。白虎衔尸，腾蛇虚妄。乃是受人蛊惑，为人出卖，兵刃交身，朱雀投江之象！凶事吉现，乃是天绝之盘。而西北一地，正是全局的死门所在！我暗自长叹了一声，隐隐从各中猜到了高幹的谋划，便缓缓劝道：“此去匈奴，了无生机。”
“原来当真是了无生机。多谢天师直言不�