兀术败进黄天荡，见宋军没有追来，却将港口遮断，心中惊疑，后才探知黄天荡湖面虽宽，却是一条死路，另有三面危崖绝壁，有进无出。
兀术忙和众王子、元帅、大将、平章等商计，去向世忠求和。并将所掠来的金珠细软和三百匹名马送与世忠，想买条路回去。跟着查点全军，只非金族，连生长北方、早已从军，并还立过功劳的汉人军校，全部搜去兵器，拘留起来，以防万一突围时，倒戈降宋，一面命人带了金银出去探路。
下书人回来说道：“韩世忠大骂：兀术狗贼把我当成什么人？除却交还中原，送回二圣，可以保得一命，别的全是做梦！”兀术因世忠坚不许和，粮草将尽，情急无奈，决计拼死突围而逃。哪知宋军防备甚严，刚到荡口，火炮弩箭便如雨点一般打来。兀术白死伤好些兵将，看出实在无法冲破，只得下令退回，部下又伤亡了好几千。
兀术正在万分忧急之际，忽然探出荡内有一条老鹤河，本与金陵秦淮河相通，只是年久淤塞，已不通行。万分绝望中，得此一线生机，自然不肯放过。一面命人驾上小舟，去向荡口外宋兵苦苦求和，将韩世忠稳住；一面命全军下手，挖掘老鹤河故道。只一晚上，便掘通了三十来里，兀术立率残军逃去。等到宋军看出虚实，兀术已快到达新城（江苏句容县北）了。韩世忠得信，又急又怒，后悔无及。
岳飞这时已将手下八百健儿，连同太行山的忠义山兵共有六千久经训练的精锐将士，分为马步两队。骑兵称为“游奕军”，步兵称为“背鬼军”，分交牛皋、汤怀、岳云、张宪、岳亨、徐庆等带领。都是一正两副，每日率领全军，操演正勤。
黄机密忽然拿了周义的信来见。大意是说：“近由外回，才看到岳飞父于的信，得知经过。因见河北州郡相继失陷。山陕各地也不能保。父亲遗命虽未办完，但是形势日非，不得不从权行事。便往汤阴扫墓，看望岳母，不料相州一带已快被金兵侵占，岳母婆媳避难他往，不曾见到。事完，又往庐山去寻黄机密，得知岳母婆媳就在附近种了几亩山田，结茅而居，便同往访。留了几十两银子与岳母婆媳度用，并照父亲遗嘱，将前由奸细身上搜出来的金牌信符和一包地图文件，连同自己这些年所画山川形势的详图，托机密转交岳飞，请其为国家杀敌，建立功业。”
岳飞自到东京不久，先后曾请霍锐。施全和亲信可靠的军校，往汤阴河北一带寻访老母妻儿，已有二十多次，均未寻到下落。后来相州失陷，心中万分忧急。因岳母平日喜食豆腐，便专以豆腐下饭，并说：“豆腐豆腐，犹如见母。”常时忧念不已。闻信后，悲喜交集，大出意外。忙告张保、王横：“明日一早，带上二十名勇士，水陆并进，绕走小道，赶往庐山迎亲。如打听出周义的下落，连他也请了来。”二将去后，岳飞常和机密谈论军情，双方甚是投机。忽接朝廷诏旨，令其就近收复建康。岳飞听机密的话，本就有此打算，立率全军往攻建康。
当年四月二十五日，岳飞大败金兵于清水亭。杀伤甚多，伏尸十五六里不绝。杀了耳戴金银环的金将和万户。干户一百七十五名，生擒女真渤海汉儿军四十五名。所得盔甲、器械、粮草、马匹不计其数。建康还未攻下，忽听兀术兵败黄天荡，已快成擒。后将老鹤河故道掘通了三十里，觅地登岸，准备与建康金兵会合。
岳飞忙和机密商计，命岳云、张宪带领所部“游奕军”，外加一，些步兵，共三千三百多人，迎头猛击。岳云、张宪少年英勇，兀术新败之余，兵无斗志，宋军这两员小将所带人马又是岳军精锐，如何能敌？还未赶到建康城下，便被杀得大败，兀木几被张宪枪挑马下，知道岳飞厉害，越发胆寒，又听说岳飞正以全力收复建康，不敢再去。慌不迭逃到龙湾（上元县西北），又改长江水路。逃往淮西。
金兵另一主帅达赉在潍州得信，忙派贝勒塔叶带领大兵来援，兀术把黄大荡一败，引为奇耻大辱，见塔叶带有新造战船甚多，意图报仇，重又赶回镇江，和韩世忠在黄天荡前相持。
世忠上来连胜好几阵，兀术、塔叶伤亡甚多，力竭势穷，几次想和世忠当面求和。
世忠只说“还我两宫（赵佶父子），复我疆土，则可相全”。兀术无话可答，见世忠海舟乘风使篷，往来如飞，好生忧急。对部将说：“南宋使船如马，如何是好？”正在无计可施，忽有好人贪财献计，教兀术用火攻。世忠竟被打败。
兀术虽然先败后胜，兵力损伤甚多。事出侥幸，暂时不敢再往南犯。本想在六合歇息些日，引众北归，又接建康金兵告急之信。前在临安分道撤退的金兵，听说兀术连被韩、忠、岳飞杀败，也相继赶来应援，兵力又盛。以为建康江左形胜之地，若能保有，既可进攻东南，又可控制西北（指江西襄汉和江北诸州郡），已然到手，不可失去。
岳飞闻报，便领大军往建康进发。
岳飞建立战功，业己升为江淮都统制。武功大夫。昌州防御使。正带手下三万多人马攻打建康，闻报韩世忠镇江兵败，兀术进屯六合，知其要解建康之围，想命牛皋，王贵带上一部分精锐往攻六合，截杀金兵。
黄机密说：“我军人少，朝命各路接迎人马都在途中观望，一个未来。我以孤军奋战，再若分兵，其势更孤。‘游奕’、‘背鬼’二军，此时更是不宜轻动。兀术收集各路金兵，已有二三十万之众，与上次北溃不同。此贼前在镇江连败两阵，近虽得胜，怀有戒心。我若分兵往击，胜固可喜，败则容易减退我军锐气。莫若将我全军集在一处，养足士气以逸待劳。表面看去，我军似受敌人内外夹攻，实则敌散我聚，敌虚我实。只要将军详审敌情，运用得当，兀术决非我军之敌，不知将军以为如何？”
岳飞喜道：“先生之言极是，这都是我以前身居偏裨，带兵不多，惯以轻敌陷阵，又常小胜，每次攻袭敌人，最喜执锐攻坚，以少敌众，以致虑不及此。今日带兵己多，若再积习不改，遇事不知熟计，派出去的兵将为敌所陷，因而牵动全军，减弱士气，负咎无穷了。我想照先生所说在建康城外多设旌旗营垒，灶烟不断。以为疑兵。暗将全军精锐埋伏在牛头山上，等他过时，突然拦腰猛击。建康城内的敌军以为援兵将至，屡败之余，决不敢轻易出战。我却以全军之力，乘兀术喘息未定，专攻他的虚处。另派牛皋，岳亨以所部‘游奕军’，由龙湾那面袭击回援之兵。此计若成，至少可挫敌人的锐气，甚至大获全胜都在意中呢。”
机密抚掌笑道：“将军智勇双全，料敌若神，为古名将所不及。”
岳飞谦谢了几句，又和机密众将仔细商量，命吉青、霍锐守在建康城外，虚张声势，多设疑兵，命牛皋、岳亨带领两千“游奕军”和一千步兵，埋伏龙湾附近，然后把剩余不到三万人马移往牛头山，自带汤怀、张显居中，隐伏高坡之上，指挥前军，相机而动。
王贵、傅庆和新选拔的步将陈经为左翼，徐庆、董先、施全为右翼，岳云、张宪为前锋，到时看清敌人来势，突然加以猛击。后面三路人马同时暴起，冲入敌阵。不许一人后退，违令者斩！一面派人迎着敌军来路，仔细打探虚实动静。
头一天刚刚布置停当，埋伏牛头山山腰树林之中，将营扎好。第二日早起，便听探敌的健儿回报说，兀术行军机密，极少人知，本难探出他的动静，后来遇到两个被金兵虏去、又逃出来的乡民，说起兀术昨夜传令全军，收拾辎重粮草，还要多杀牛羊犒赏三军。照着金兵平日行军以前的举动，只恐当日便要杀来等情。
岳飞知道兀术并非易与，六合离建康才六十里，照此情势，分明是恐白天赶到，金兵难免疲劳，打算稳扎稳打，一队接一队，轻悄悄从容上路。以为下弦时期，梅雨季节，大多阴沉，宋军攻城正急，决想不到金兵会大举而来。等到发觉，他已将营扎注。即使事前被宋军知道，照他那样行军，双方只一交战，后面的接应便和后浪催前浪一样，越来越多。免得和以前那样，将人马全往横里展开，表示兵多势盛，结果宋军不曾吓倒，却被宋军精锐冲破他的弱点，以致杀得大败。又欺岳飞孤军奋战，难于兼顾。若还像上次新城一样，再命勇将领兵迎击，却正中了他的圈套，非败不可。
岳飞洞烛敌好，不由笑骂：“兀术狗贼！任你多么胆大狡猾，也难逃我掌握。”又和机密众将商计，将傅庆、施全由左右两翼抽出，再调两千人马，偷袭金兵后路，夺取他的粮草辎重。算计兀术兵到，最快也在黄昏以后。传令全军将士，白日枕戈而眠，吃完早饭，各自安歇，到了申西之交，才许起身。然后饱餐战饭，准备杀敌。众将士全部摩拳擦掌，踊跃应命。到了午后，又连接两次探报，兀术果以全军赶来，相隔只有三四十里。
岳飞料出兀木恐宋军以逸待劳，上来缓缓前进，到了黄昏左近，忽改急行，准备一到便可将营扎住，明早再与城内金兵里应外合。其当头兵将，必是全军精锐无疑。宋军若不先动手，兀术尚还不致轻易出战。万一敌军先动，吉、霍二将死战不退，难免伤亡。
岳飞一念至此，忙传急令，命人飞骑往告吉青、霍锐，说金兵多半夜间才到，正好多张灯火，添设疑兵。万一金兵来攻，上来不许迎敌，先分成数小队，急速退走，一个不留。金兵知道我军攻城正急，不料扑了个空。在未知虚实以前，虽看出我军灯火旌旗全是虚设，也必心惊，误认中了诱敌之计，有些观望。等到三更左右，遥望牛头山顶发出第二次号炮火花，那连营而来的金兵已被我军切断，前队金兵必然回救。二将再将这四小队人马突然发动，由后追击。除不许先和金人交阵而外，特许便宜行事。
岳飞发令之后，天已将近黄昏，探报兀术前锋离此只有十多里，便和黄机密等幕僚部将赶往山顶，朝前一看，兀术二三十万金兵穿行于山野树林之间，暮色苍茫中，宛如一条黑龙，正朝自己这面缓缓游来。估计金兵到时，天刚黑透，主将中军扎营所在，必就在山脚不远。因恐还有遗漏，又赶往山坡埋伏之处，分别仔细查看了一回。刚回中军坐定，金兵前锋已由山前经过，连人带马都是静悄悄的，行列十分整齐。内中只有数十名轻骑往来飞驰，似在传送消息。那样多的人，竟听不到一句呼喝之声。
岳飞不禁眉头一皱，对汤怀、张显说：“兀术不去，真乃中国未来大患！看他这样来势和行军之法，连我军乘他未定之时拦腰猛击似都防到。此时攻他中部虽可得胜，但是敌人尚有一股锐气未消，我军就拿一个拼他十个，也觉不值。反不如乘他把营扎定，准备安歇，气势衰退之时，选出一千名‘背鬼军’，穿着以前夺来金兵的衣服，带上新近赶制的腰牌，乘黑夜混到金营之内，一听号炮，便在里面放火呐喊，使敌人不战自乱，再以大军三路夹击，首尾都有呼应，减少伤亡，才能期于必胜呢，这些健儿，就烦二位将军挑选去吧。”二将传令去了。
黄机密在旁笑说：“不战而胜，善用谋也；战则必胜，善用兵也，机密不才，也曾熟读兵书，周览天下形势，平居自命，并不后人，比起将军，相去远矣。”
岳飞答道：“用兵之道最重审机应变，知己知彼，丝毫疏忽不得。这次虽蒙先生提醒，先有戒备，毕竟功还未成，兀术又非弱者。是否尽如人意，还不可知呢。”
说罢，便同去歇息了个把时辰。起来闻报，金兵安营初定，前锋离城不远，相隔吉、霍二将设伏之处才得数里。跟着又有两个奉命探敌的偏校，归途遇到两个取水的金兵，当时杀了一个，生擒了一个，由山路小径绕了回来。
岳飞问知二校被金兵看破才动的手，又问：“死敌的尸首何在？”二校答说：“业已藏起。”方始点头命退。一面传令，到了三更，全军人马开往坡下，再发号炮火花，分三路冲杀。隔上顿饭光景，再将第二次号炮火花升起。随往高处观望。见金兵业已连营二三十里，远望过去，一路灯火不断。暗忖：“兀术真是将才。若非事前先有准备，照他这样声势，胜败尚难料呢。”
一晃已是三更。先是几道火花信号，流星赶月也似直上天空，隔了不多一会，山顶号炮一响，全军将士一齐出击。岳飞居中，手持长枪，一马当先。左有汤怀，右有张显，连同三千军校，直攻金兵中军大营，手起两枪，先将头两座帐篷挑起，甩出老远。汤怀、张显跟着施威，一路刀斫枪挑，锐不可当。部下三千军校又都养足锐气，均能各自为战，人人奋勇，个个当先。
金兵刚睡不久，没想到宋军突然来攻，这样厉害。彼时上阵，全仗兵强将勇，善于料敌，不在兵多。刘备为陆逊所败，苻坚为刘牢之所败，全坏在这个“多”上。因为兵数越多越难带领，能胜而不能败。遇到敌人偷袭，或是遇见劲敌勇将突来冲杀，一个抵挡不住，不管他是多少万人，决不能都涌上前，只被冲破一个紧要所在，便难免牵一发而动全身，减低了全军的斗志了。
岳飞这一支人马，金兵本就难于抵敌，岳云、张宪又由金兵空隙之处，先往中腰冲杀进来，金兵稍微挨着，不死必伤。二人先在山头遥望，看出内中一座大帐篷像是主帅所在。互相商计，意欲生擒兀术，一到便冲杀进去。不料兀术诡诈，并不在内，无意中却杀了两名最凶悍的敌将。
岳飞等也自杀到，那假扮金兵混入敌营的“背鬼军”，又在到处呐喊放火，见了金兵就杀。黑夜之间，好些地方的金兵，急切间分不出谁是敌我，互相残杀起来。宋军左右两翼同时出动，转眼便将敌人切成好几段。
前队金兵得信来援，刚往回抢，吉青、霍锐突然由后追击。后队金兵刚往前进，施全、傅庆又分左右来攻。牛皋、岳亨再一乘机偷袭，竟将大部粮草夺去。兀术得信大惊，连忙下令，一面撤退，一面迎敌