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行至外黄，前方尘头起处，一军迎面而来，为首一将：面如熊罴，体似蛮牛，乃彭越也。见到汉王，下马来见。汉王大喜道：“昌邑一别，已有两载，不知彭公消息若何？”彭越乃以旧事相告。汉王闻之，又问彭越道：“彭公手下还有几多人马？”彭越道：“新兵旧部，尚有三万余兵。”汉王道：“项羽为得梁地，迁魏王于河东，大伤魏民之心。彭公素为魏之壮士，威震大梁，又熟悉地理，寡人欲拜公为魏相国，出略梁地。灭项之日，公当居首功也。公以为如何？”彭越大喜，拜谢道：“谨从王命！”遂上马引兵而去。一路上势如破竹，连下十余城邑，重新占据大梁，以睢阳为屯兵之所，此是后话，按下不表。
却说汉王别了彭越，引军东进，将近虞地，扎下大营，谓众诸候道：“虞城为西楚屏障，若下此城，可直抵楚都。不知哪路将领敢引兵攻打？”河南王申阳出班请令道：“某愿往！”汉王大悦，道：“且看河南王如何用兵。”申阳领了将令，引耐跖、张平二员副将，直往虞城下搦战。楚将武虎，年轻气盛，点齐三千人马，下城应战。两军相会，申阳也不答话，挺枪便出，武虎举刀相迎。斗不数合，申阳回马便走。武虎方引军赶时，耐跖、张平忽引军从两侧突出，将武虎四面围住。武虎身中数枪，冲突不出，只得下马投降。
申阳王缚了武虎，来见汉王。汉王亲解其缚，好言安抚，谓武虎道：“项羽犯怒天下，汝切不可从逆。”武虎谢罪道：“末将素知大王之义，今日愿降。”汉王道：“汝若有心，可有取下邑之计？”武虎道：“下邑守将陈胥与末将有八拜之交，吾二人曾合谋举事反秦，共从项氏于薛。陈胥对项王之暴素有微辞，素慕大王贤名，若大王使末将入城相劝，必使其献城来降。”汉王大喜，令武虎往下邑说陈胥。武虎入到城中，谓陈胥道：“汉军乃仁义之师，今兵出关中，为义帝复仇，其势不可争锋也。项王以暴易暴，有如二秦，已尽失天下人心。今汉王兵临城下，势不可当，某已归降，恐兄弟受害，故来相劝，不如降之。”陈胥道：“吾有此心久矣。”遂与武虎同至汉营归降。汉王大赏二将，以武虎为谒者，以陈胥为从将。
安排以毕，汉王便提兵入驻下邑。方至城边，前方尘头起处，一支人马迎面而来，望见汉王旗号，为首二骑奔至，滚鞍下马，便来参见。汉王视之，却是夫人吕氏两兄：长兄吕泽，二兄吕释之。先时汉王为沛公，奉怀王之令西伐，吕氏兄弟皆留守于砀郡。今闻汉王兵至下邑，便引着所聚青壮，前来迎接妹夫。汉王见二位舅公来了，便一齐入城，询问家中近况。吕泽道：“吾二人皆在砀郡，未曾归乡。家中事物，均由审食其打点，实不知妹子现在如何。”汉王道：“今我与项羽争雄天下，丰邑距彭城近，须有人带兵护卫妻小，方可保无虞。”吕释之道：“大王勿忧，吾明日便引一军回丰邑，寻着妹子，即来见驾。”汉王因身边有戚氏、赵子儿等姬妾，不愿吕氏来扰，便道：“汝引一军护卫家中老小即可。若取来军中，交战起来，却是不便。”吕释之俯首而应。汉王复问吕泽：“项王自统中原九郡，汝在此领地，可封官职？”吕泽怒道：“项羽到任之日，我等砀郡旧部，皆被免官，便是手下有些兵卒，亦尽为项羽解甲。幸有义士虫达引数百人相随，今日方能有些人马来迎王驾。”汉王道：“虞城、下邑今已降我，汝可在此境内收拾一些散兵、故部以自足，待我平定彭城，也好封汝二人官爵。”二人皆伏地拜谢。汉王又巡视众将，看到郭亭、郭蒙兄弟，便对吕泽道：“我再遣此二人为你属下，若遇楚军相逼，二将武艺高强，皆可敌之。”郭亭、郭蒙闻言，皆出列受了将令。
次日，吕氏兄弟辞去，各行其事。汉王送走二人，提兵至萧地，聚集众将，共议取彭城之事。武虎、陈胥出班道：“彭城为许倩所守，只有八千守卒，大王大军到日，料旬日必可拔也。若大王怀义，欲劝其归降，只可委派他人。我二人与许倩素不相善，自是不敢冒然请命。”言未毕，帐下一人朗声笑道：“臣早知彭城是何人为守，今愿只身入城去，不出一日，保许倩将彭城双手奉上！”汉王视之，大笑道：“须是此人，方可有此成算！”正是：贤士单身入城去，楚都万众尽降来。欲知何人请命，且看下文分解。
第四十八回：陈平独身下彭城 汉王逃亡三弃子
却说汉王方在商议取彭城之事，都尉陈平出班道：“臣与彭城守将许倩有旧，愿只身入城去，劝说许倩来降。”汉王道：“若先生愿去，乃天下之幸也，只是不知凶吉如何？”陈平道：“但去无妨。”便辞了汉王，引随从十余人至城下，对城上呼道：“速报许将军，只说都尉陈平求见！”城上士卒谁不识陈平？急忙来报许倩。许倩闻之寻思道：“陈平已投汉营，为何来见我？今汉王劫五路诸候来袭彭城，料必是来说我。”迟疑半晌，还是下令开城门，迎陈平来见。入城坐定，献茶已毕，许倩问道：“公已为汉臣，缘何单人独骑至此？”陈平道：“特为将军前途而来。”许倩笑道：“汉王乌合五路散兵，甲胄不齐，气势不壮，怎是项王敌手。公于楚营无法立足，只身西逃，不过苟全性命而已。既与我有旧，怎可将我陷于尴尬之中？”陈平大笑道：“将军差矣！汉王乃仁义之君，天下仰慕，海内归附，日后必成大事。吾离楚营，诸候数十路，为何独投汉王？因知其必成也。项王虽得势，然暴虐过甚，臭名昭著，现江河日下，终成众矢之的。将军平日曾多与吾言项王所失之处，为何时至而不悟？今汉王引五十六万大军来，兵至萧地，旦夕可临彭城。将军若以彭城之众迎击汉军，无异以卵击石，身死而无益也。古人云：‘良禽择木而栖，良臣择主而事’，将军何不趁此机会，择汉王而以主事之？为将军之计，当速开城门，迎汉王入，以建不世之功。”许倩闻言大悟，乃道：“愿听陈公金玉之言。”乃令大开城门，自与陈平直至汉营来降。汉王亲携其手道：“将军弃暴从良，天下之愿意也！”遂以为郎将，许倩拜谢。
汉王遂留魏豹守住萧地，自引大军入城。城中老少对项王早有怨心，闻昔之沛公引军到，皆塞道拥巷，焚香担食来迎。汉王安抚民众已毕，来到王官，西楚令尹吕青、傅士叔孙通引百官来见。汉王望见叔孙通一身儒服，心深恶之，令其速速易装再来。叔孙通出后，张良谓汉王道：“叔孙公实大贤之人，非寻常之儒，大王勿轻之。”汉王笑道：“寡人未识其真心，故试之。”张良道：“臣闻叔孙门下百余从者，可择贤者而为用。”少时，叔孙通复入，身着短衣，以楚人之习重见汉王。汉王大喜，谓叔孙通道：“早知叔孙公门客众多，今楚地方定，正在用人之际，汝可荐之，寡人量才而用。”叔孙通领命，乃荐门下数名曾从盗者予汉王，汉王视之，皆一一纳用。叔通叔告退回府，其弟子皆寻来言道：“事先生数年，幸得从降于汉，今不荐吾等事汉王，却献巨猾盗贼之人，为何？”叔孙通道：“汉王方蒙矢避石，以争天下，诸生可能斗乎？故吾先言斩将拔旗之士，以应其所需。诸生切勿焦躁，且待以时日，日后必有用着之处，我必不忘汝等。”诸生乃不复言。汉王知叔孙通知识广博，拜为博士，号稷嗣君。此是后话，按下不表。
且说汉王理毕琐事，乃入王室内宫巡视，宫娥美女闻之，俱慌忙出阁来接。汉王望见美色，故态复萌，心想大事既定，何不好好享乐一番。便顺势于宫中住下，朝饮醇酒，暮拥娇娃，只顾享受安逸之乐，把朝中事物尽皆搁置一边。又喜得那直言樊哙、忠诚萧何、烦絮曹参皆未在身边，余者都不敢直谏。张良、陈平虽有意进劝，奈何汉王居深不见，张、陈又是精细之人，未敢唐突。直使得全军皆置酒高会，日日沉醉，毫不理会项王全师尚在齐地之大患。
其时项王正围攻城阳，只因汉王当初发兵犯楚时，彭城报信之人皆在道上为齐地反军所获，故项王尚不知状况。及汉王袭得彭城，项王方接到消息，当下勃然大怒道：“泗上亭长，安敢如此！”欲急撤军救楚。曹咎道：“此时大军往返，已是不及。况齐军知我退兵，必乘机由后追杀，一发不可收拾。不如且留一将引大军伪围城阳，大王亲率精锐，星夜回彭城，先与汉兵交战。待这边安排停当，依次退军来援，则身后无忧也。”项王道：“只得如此。”乃留范增为主，曹咎为次，与诸候留之攻齐，自率精兵三万及项声、季布、龙且、丁固、钟离昧五员捍将，由鲁地出胡陵，星夜倍道而回。晨时已至萧地，望见敌军营寨，乃驱兵冲突而来。此军乃是魏豹之部，清早方起，人不及甲，马不及鞍，登时大乱。魏豹急引众将迎战，劈面撞见项王。项王厉声大喝道：“魏豹小人，敢兴兵来犯上国，却忘寡人前日之恩乎？”魏豹一见，肝胆尽裂，急拨马夺路而走。项王也不追赶，杀散魏军，引军趋过。至日中时，已望见彭城城墙。
早有飞马报入彭城，汉王惊道：“如何来得如此仓促？”急率张耳、申阳、郑昌、司马卬四路诸候一齐出城来迎战。楚军已到，汉王便布下阵势，将四路诸候军两边排开：旌旗招展，绣带飘扬，刀枪映日，戈戟如林。汉王骑白龙马，佩三尺剑立于门旗之下，遥观楚军列阵，只见三万铁骑，虽各带风尘，却是人人威风，个个精神。项王乌盔皂铠，横槊立马，正伫于阵前，怒目而视。汉王见之，不寒而栗。项王布阵已毕，把马一提，大声喝道：“泗上亭长，速来答话！”汉王闻之，催马出阵，道：“汝有何话说？”项王骂道：“无义小人，汝私并关内，暗夺河南，寡人尚未与你计较。为何又劫众诸候，偷袭我彭城？”汉王扬鞭指项王道：“你我昔时同为一殿之臣，共事义帝。义帝贤德，又是汝家武信君所立，你我理当一生报国，除死方休。想义帝起于危难，仗义衅秦，世人得见青天，无不对其感激涕零。然你为得楚地，放逐故主，罪已深矣。义帝为诸候奉为天下君主，海内无不怀敬仰之情，汝虽不尊，亦不能大逆不道，弑其于江中。汝之所为，实是楚之国贼也，当为天下人得而诛之。今寡人会合天下义士，为义帝报仇而来，汝已计穷，何不下马来降，告罪于天下。”项王闻言大怒，圆睁虎目，咬啐钢牙，纵马举槊，直取汉王。汉王回顾身后道：“谁敢迎战？”薜欧拍马出迎，战不十合，败归本阵。召欧挥刀再战，斗约二十余合，亦败回。河南王部将陈错出迎，未经三合，为项王刺伤其臂，弃械而归。项王追来，殷王司马卬举枪迎战。项王大喝一声，奋起神威，一槊刺司马卬于马下。西楚将士见项王得胜，乃挥铁骑直撞过来。汉军虽众，却各俱异心，被楚军一冲，便已是溃不成军。项王乌骓马快蹄疾，早至汉王身边。汉王急唤道：“左右救驾！”但楚军撞来，已与夏候婴等将佐失散。忠义十八士急来相救。项王力大槊快，不及五合，已刺五人落马。汉王见势不妙，拨马落荒而逃。走了数里，遇见纪信，接应汉王上南山躲避。
项王引着三万铁骑，横冲直撞，将众诸候杀得落花流水，四面溃逃。众诸候皆涉彀水、泗水而走，为楚军杀死十万余众，尸横遍野，血流成渠。郑昌寻见项王，复来降之，项王废其为民，见汉军已退，便收兵进入彭城。汉王已劫走博士叔孙通等，剩下楚令尹吕青率余者来接，项王一一安抚，皆不问罪。待理完朝事，钟离昧谏道：“刘季此败，不能促举，臣愿引一军，往南山剿之。”项王道：“连夜行军，兵马疲乏，追逐穷寇，恐力不能持。且歇一夜，恢复锐气，明日再战不迟。”钟离昧亦然之，复献计道：“刘季兵败，必由灵壁东往西而退。明日大王自引一军往灵壁伏下，而使臣击之于南山，彼必走而入大王之围。若可擒之，大王心患得除。”项王赞道：“此计甚妙，明日鸡鸣发兵，寡人与你分兵行此计。”众将皆然，各自回去休息。
却说汉王逃入南山，幸天色渐暗，楚军收兵，方得喘息之机。汉王收拢人马，不见张良、陈平、夏候婴诸人，心甚不安。不多时，张耳、申阳率兵来合，当初五十六万大军，又复得十余万人。汉王派人下山打探战况，回者报道：“赵将赵夕见大军已败，又怨常山王未死，已退兵河北；魏王畏楚之悍，亦已兵还西魏；殷王死后，兵多降楚；郑昌亦降。项王现兵入彭城，料明日必出兵来赶，望大王早定防范之计。”汉王大惊道：“大势去也，只得早回关中，再作后图。”便令收拾粮食，令三军且食，待明日寻着众将，再回关内。
天色方明，人报项王已至山下搦战。汉王道：“楚兵方锐，不可战也。”乃问众人道：“应由何道而走？”降将许倩道：“此往西退，须取道灵壁方近。”汉王从之，遂留申阳断后，自己上马，弃南山往灵壁而退。方至灵壁东面，忽听一声炮响，伏兵四出，项王拍马挺槊，拦住去路，厉声大喝道：“刘季休走，速来受降！”汉王身后惊落数人。汉王急令王吸出马迎战，战约七、八合，王吸力气不加，浑身下汗，丁复急忙出马，与王吸双战项王。又斗了十余合，纪信见二人战不下项王，便催马举刀，亦来助战。项王力敌三将，精神倍长。汉王见三将苦战项王，