诸候。不然，父子俱屠，无为也。”后陈普有诗道：“晦迹功曹不受徵，兴亡事已若丹青。世间尽有文章各，谁信龙蛇尺蠖形。”
刘季阅之赞道：“写得甚好！”着萧何连写了三封，将书信拴于箭上，单骑奔至城边，呼守卒道：“吾乃刘季是也！汝等勿徒自苦，且速看我书，可保全城性命。”言毕，将书信尽射入城。城中守卒取书阅之，果是字字有理，皆为心动。令史夏候婴正于城门寻视，见时机已到，遂仗剑呼众卒道：“县令无能，不如吾等杀之，共迎刘公入城！”众人闻言，尽皆呼应，于是一同涌入县署。县令闻得县中生乱，方欲逃走，正为众人撞见了，一顿乱刀，将县令砍为肉泥。夏候婴遂唤门吏长彭祖，令其大开城门，迎接刘季进城。
刘季引军进住县署，先叫休要惊了民众，再聚众商议县中大事。城中父老率子弟皆来相贺，欲以刘季为沛主，刘季道：“天下方扰，诸候并起，若置将不善，必一败涂地也。吾非敢自爱，恐能力不足，不能使父兄子弟为安。如此大事，愿择至贤至能者以立。”萧何、曹参皆道：“非刘公不可！”原来萧何、曹参皆是文吏，知秦法度，颇自爱，恐事不就，后为秦坐族其家，于是尽让刘季。父老又使卜者筮之，他人皆凶，唯刘季最吉。于是诸父老皆道：“平生所闻刘季诸多珍怪，莫不以为极贵者，当可成就大事！此乱世也，除去刘季，也无人敢当此责！”刘季推让不成，毅然就任，进位为沛县令，即沛公也。时值秦二世元年九月中，沛公乃率众人祠黄帝，祭蚩尤于沛庭。杀三牲以衅金鼓，旗帜皆赤色，原由乃是所杀之蛇为白帝子，杀蛇者为赤帝子，故上尊赤，以赤为本色也。授萧何为县丞、曹参为中涓、樊哙为舍人、夏候婴为太仆、纪信为材官、任敖为望日、奚娟等十八人皆封为忠义十八士。其他少年豪吏，皆各有封授。令萧何、曹参收集沛中子弟，共得兵三千余众。
沛中素出人才，于是前来投军之人，络绎不绝。这日，沛中义士周勃引五十余青壮来投，周勃祖上为卷城人也，后举家迁至沛，以织丝帛为生，又通音律，常为人吹箫给丧事。其人身长八尺，面如紫铜，能使大刀，武艺精通；又善开强弓，极善射术。沛公视其禀性敦厚，乃与之道：“公可属大事也！”绶之中涓之职。旬日，沛公同里人卢绾来从，卢绾之父与刘太公相善，为世交也。当初卢绾与沛公同年同日生，里中人持羊酒庆贺两家；学书又同窗，又相爱也，里中人复贺两家羊酒。沛公为布衣时，有吏事避匿各地，卢绾常随之出入上下，相交极厚。闻沛公起事，便来相从，沛公甚喜，待以上宾。又有县中豪吏王陵，与雍齿相好，皆在沛县为官，昔时位在沛公之上，今见秦廷无道，天下尽反，遂结伴来投。雍齿初时心虽不愿，为情势所迫，也只得屈从，沛公均以宾客待之。又过数日，夏候婴引一人来投，乃沛人周緤，忠义之士，武艺高强，有从军之意，因与夏候婴相识，故由其引见。沛公亦识得周緤，遂封为舍人，令为陪乘。
曹参见沛公道：“沛城与陈、蕲咫尺，若有抵触，沛城弹丸之地，何以为依？胡陵，方与与沛近，近闻陈、蕲、齐地皆乱，人心惶恐，若以兵据之，尽收其粮，若至不测，可经一战也。”沛公道：“久知曹公有将才，可愿当此任否？”曹参道：“吾素任文职，未有引众之时。公若不弃，当试之。”沛公大喜，着曹参为将，引夏候婴、樊哙、周勃、纪信并三千沛军，往略二邑。胡陵官兵闻报，收拾大众，据城而守，任你百般挑战，只是不出。沛军围城数日，不得下之，反伤了一些士兵。曹参道：“胡陵既有防备，不如先取方与。”便收拾人马，一路往方与而来。
却说方与有一壮士，姓召名欧，广严人氏，虎目虬髯，方面大耳，两臂有千斤之力。陈胜起兵之初，召欧便抢先杀了官吏，占了此城。今闻得沛公遣军来犯，遂引城中二千壮年前来迎战。两军相遇，布阵于野。召欧全身披挂，挺枪至阵前搦战。沛将樊哙出阵，使宝刀一口，纵绝尘一骑，亦不答话，便来交战。二将刀枪并举，战约二十余合，不分胜负。曹参持刀押阵，观之良久，暗暗称奇。又望见对阵之兵并无旗甲，皆非官兵，暗道：“此人若肯归降，沛中又多一勇将也。”遂拍马向前呼道：“二公少住！”二将遂拨马分开。曹参马上一揖道：“壮士既非秦将，当与吾辈同志。今秦皇无道，天下人尽起伐之，有识之士纷纷尽择明主而事。今沛公刘季，素有大志，名扬山东，乃天下豪杰也，四方志士慕名来投者甚众。吾等知其必成大器，故倾力相保。壮士武艺盖世，又有反秦之志，不如相结为好，共佐刘公成就大业如何？”召欧闻之，寻思道：“沛公诸多奇事，东南郡县，常有耳闻，我在此处，终非长久之计。不如就此相随，依附贵人，也好成就大事。”遂道：“若此甚好，公当为我引见。”曹参大喜，当下与召欧合兵一处，就在城中休息一日。次日，曹参分裨将吕直守方与，自与召欧共回沛县见沛公。沛公又得一勇将，自是大喜。遂敛兵聚守，以观天下之变。
却说陈王初立时，着周市略魏地，邓宗略九江，召平略广陵。诸地战事，多传捷报，陈王甚喜，乃置酒高会，共庆胜捷。张耳、陈余因与陈王意见相悖，不能为用，遂想趁此外出。二人商议已定，乃复说陈王道：“大王举梁、楚之兵西讨，志在入关建业，未及往收河北诸地。臣等尝游历赵地，素知河北地理，识得诸处豪杰，愿请领一支骑兵，为大王北略赵地。”陈王未至信张、陈，恐二人仍行复立六国之计，遂问计于尚书邵骚。邵骚道：“此计甚奇，大王若依之，既可牵动秦朝之军，又可安抚赵地之民，乃一石二鸟之计也。”陈王道：“虽是如此，但张耳、陈余终是魏、赵旧臣，若委以兵权，只恐有变耳。”邵骚道：“张、陈二人，贤名扬于魏、赵，如不用二人，北伐之行，恐难成事。大王若不信二人，臣亦有一计防之。”陈王问道：“公意如何？”邵骚道：“大王可令左将军武臣领兵，张、陈二人扶佐，使臣相随护军，张、陈二人果是怀有异心，量也无为也。”陈王从之，遂迁武臣为镇北将军，邵骚为护军，张耳、陈余为左右校尉，率兵三千，择日起程，北伐赵地。武臣、邵骚领命，引军北渡白马津，径往赵地。
行至内黄地界，天色已晚，乃扎营休息。邵骚夜间入帐来见张耳、陈余。张、陈二人因陈王不以其为将军，仅而以校尉封之，心有怨意，正在嗟叹之时，闻邵骚忽至，急忙接入帐中。邵骚指二人笑道：“汝二人定的好计，自觉不为陈王所用，便骗得诸多人马，欲渡江行私乎？”张、陈二人不知虚实，遍体汗下，皆问道：“公言何意？”邵骚不答，只问二人道：“吾言是实否？”张耳见计被窥透，亦不隐讳，乃谓邵骚道：“陈王怀私心，不纳忠言，故我二人不为所用。窃思徒困无益，只得别图计策。公若不用我等，即辞而去。”邵骚闻其言，遂正色道：“陈王好听馋言，猜忌功臣，祸不远矣，吾等至此，实为避难也。虽是二公具有贤才，陈王不能用，亦不必丧志。今公等乃是佐左将军北伐略赵，非是陈王也，故当同心尽力，共创大业。”张、陈二人大喜道：“邵公既知陈王之人，我等大事必成。”邵骚道：“左将军武臣，忠义之士也，望二公并力相助，患难以共。”张耳道：“我素知也。”邵骚遂引二人往见武臣，陈余谓武臣道：“陈王外似宽容，心实好忌，功大有为者，必为所害。公虽有贤才大略，不能尽力而为。今脱其绊羁，当可大展雄风，建立奇功。吾久游赵地，熟习地理民风，愿效犬马之劳，以助公成就大业于河北。”武臣大喜。当下四人拆箭为誓，共同创业。正是：忌贤妒能诛功臣，引得众作鸟兽散，欲知后事如何，却看下文分解。
第五回：周文挂帅取函谷 苏角戏下阻陈兵
却说吴广击败三川郡守李由，围其于荥阳。然而李由善于用兵，虽然战败，但依仗关势险要，据城为守，被围旬月，却未有失手。吴广久攻不下，兵力疲乏，遂遣使报于陈王，请增派援兵，再行攻城。陈王急征国之豪杰与计，上柱国蔡赐谏道：“荥阳，古之险要也，非一、二日之功便可下之。虽是如此，大王勿以为忧。伐秦要道有二：一为函谷关；一为武关。故荥阳虽然险峻，但可绕过而径取函谷关。函谷关一破，便可直抵咸阳，攻下咸阳，荥阳至时自降矣。今李由虽可为守，却不能出城一战，无可惧也。大王可着吴王深沟高垒，勿与为战，别遣他将绕道分取函谷关与武关。从武关进兵咸阳，地势险要，故宜为虚，以牵致秦军；函谷关虽险，一旦破之，便可直捣咸阳，力擒秦主，天下可定也。”陈王抚掌笑道：“上柱国之计甚妙。但出函谷关之人，非勇将不可托之，不知何公可当此任？”蔡赐道：“右将军周文，文武兼备，堪为此行也。”周文于班内闻言，出而奏道：“臣老矣，恐有负大王重托。”陈王道：“昔廉颇七十为将，秦莫有当者；王翦伐楚时，亦六十有余。今房君既荐，量将军足可胜任。若将军愿当此任，乃张楚之福也。”周文深感，遂道：“若大王不弃，末将愿效犬马之劳。”于是陈王降诏：封周文为征西将军，亲绶将军令，拨蕲县勇士高平、周毅为副将，另拨骁将十员，马步军十万随周文出征。周文得令点兵，陈王又问群臣道：“何人愿取武关？”陈县令宋留出班奏道：“臣愿率兵前往！”陈王准奏，与之道：“使公伐武关，非必克之，故不为公别加人马。独南阳乃大郡也，公当力取也。”宋留领诺，遂率本部一万人马行之。
周文出兵之日，陈王亲送二十余里，握周文之手道：“此次西行，责任重大。望将军所向披靡，早奏凯歌！”周文拜伏于地道：“臣感大王知遇之恩，虽肝脑涂地，在所不辞！”陈王遂回。周文上马欲行，忽起大风，军士报门旗吹折。副将高平谏道：“风折门旗，恐今日行军不利。”周文大笑道：“某年十八岁便任军中视日，颇晓阴阳，此事非公等可料也。老朽年已六旬，蒙大王不弃，拜为上将，虽有险阻，万死不辞也，何况折一门旗乎？”乃令军卒重立门旗，起兵往函谷关而发。所过之处，逢山开道，遇水叠桥，一路招兵买马，行至函谷关，已有战车千余乘，步兵三十余万。
却说函谷关东起崤山，西至潼津。关建于谷，因深险如函而得名。自古为秦川之门，关内关外亦以此而分。战国时，关外诸候数度合兵伐秦，皆止步于函谷关，足见关之险要。韦应物有诗单道这函谷关之险，诗道：“洪河绝山根，单轨出其侧。万古为要枢，往来何时息。秦皇既恃险，海内被吞食。及嗣同覆颠，咽喉莫能塞。炎灵讵西驾，娄子非经国。徒欲扼诸侯，不知恢至德。圣朝及天宝，豺虎起东北。下沉战死魂，上结穷冤色。古今虽共守，成败良可识。藩屏无俊贤，金汤独何力。驰车一登眺，感慨中自恻。”
历来秦主知此关重要，每以重兵为守，偏秦二世以为天下太平，遂减兵防胡，以故使得守兵为数不甚多。函谷关都尉名叫李晔，乃李信之孙，关中名将。李晔闻陈军来犯，兵马甚众。恐力不能阻，乃发书至曹阳关、渑池二处，乞兵为援。送信人方去，探事人来报，说陈军人马已距关不足十里矣。李晔乃披挂上马，引守军二万，下关前来迎战。行不数里，陈军已至，漫山遍野，遮山蔽林。李晔遂将人马布成阵势，自提枪出阵来看。只见陈军阵中，周文纵马而出，金盔金甲，白马长枪，指秦军厉声道：“秦廷暴政，天下尽起而反之，尔等何不早降！”李晔望见周文须发皆白，大笑道：“反贼无人也，竟遣老卒来伐，不为天下人笑乎！”周文大怒，拍马直取李晔，两个交马，战到三十余合，不分胜败。忽乌云骤至，大雨倾泻，双方不能再战，只得各自收兵。
周文回阵，谓众将道：“李晔，名将之后，武艺高强，乃劲敌也，须小心防范。”令大军扎下营寨。大雨下二日，及住时，秦援军已到，乃渑池县公王义、曹阳关都尉广清，各引数万秦军，立营于陈营两侧。陈营偏将公孙玄与周文献计道：“将军此行，意在疾战，今至险地，兵虽众而不利战也。况秦军若据守不战，恐日久生变。不如退至平阳之地，诱敌而出，方好定计。”周文从其言，引大军退回二十里下寨，又令公孙玄再创一营，立于东南，互成犄角之势。李晔见陈军退，便令出谷扎营，左右劝道：“贼众我寡，宜固守之。”李晔道：“将军怎惧草寇。”遂不听，往公孙玄营前扎下大营。王义、广清亦出，与李晔会合。每日至陈营搦战，周文只是不出，公孙玄兵少，更是不战。
这日，秦营忽接得急报，说周文大军已分兵取曹阳关，攻城甚紧。广清大惊，与李晔道：“今四海皆乱，曹阳若失，吾无处安身也。请辞将军，回救吾城。”李晔道：“将军可速回救应，量此等草寇，必无为也。”广清遂别李晔，急引军匆匆回。渡过浊水，看看已行至曹阳关地界，忽闻喊声大震，伏兵四起，将秦军四面围定。广清急寻路欲走，当先一将，挺枪跃马，正是周文，大叫：“秦将早降！”广清挥刀来迎，战不数合，被周文奋勇一枪，刺于马下，余者皆降，陈军趁势夺了曹阳关。
败军报至李晔大营，王义道：“曹阳关一失，渑池危矣。”亦别李晔，往渑池救应。行至崤山，陈军伏兵皆出，漫山遍野，势不可挡，登时将王义围于垓心。王义冲突不出，为乱军杀死。陈军得胜，竟往渑池而去。
李晔闻得败报，暗道：“贼军既分兵往夺曹阳、渑池二城，营中此时必是空虚得很，不如趁贼兵主将不在，尽夺其寨，以壮军心。”当日入夜，引军鼓嘈而出，杀入陈营。公孙玄急引军来救，与李晔交战。战不三合，公孙玄力气不加，大败而走。李晔从身后挥军掩杀，公孙玄弃了营寨，向北败去。李