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不数日，有人暗将此事告于李斯，李斯闻之，大怒道：“阉狗欺人太甚！”遂抱本往后宫见驾。时秦二世在甘泉宫观看杂戏，李斯不得见，乃将文书交侍者传入。秦二世得书，甚是不快，阅之，书道：“臣闻之，臣疑其君，无不危国；妾疑其夫，无不危家。今有大臣于陛下擅立擅害，与陛下无异，此甚不便。昔者司城子罕相宋，身行刑法，以威行之，期年遂劫其君；田常为简公臣，爵列无敌于国，私家之富可攀貔公家之财，布惠施恩，下得百姓，上得群臣，阴取齐国，杀宰于庭，即弑简公于朝，遂有齐国。此天下所明知也。今赵高有邪佚之志，危反之行，如子罕相宋；私家之富，若田氏之于齐也。兼行田常、子罕之逆而劫陛下之威信，其志如韩巳为韩相也，陛下不图，臣恐其为变也。”秦二世阅毕，将赵高匿于屏风之后，使人招李斯入，责道：“君为一国之相，安能如此谬人？赵君虽为宦臣，然不为安肆志，不以危易心，洁心行善，自使至此，以忠得进，以信守位，朕亦以其为贤，为何君不能容？”李斯扣首滴血道：“陛下独不闻管仲谏恒公却易牙、竖刁之事否？”秦二世道：“此言谬矣！朕少失先人，无所识知，不习治民，而君又老，恐天下人绝矣。朕非属赵君，当任谁哉？且赵君为人精廉强力，下知人情，上能适朕，君何敢生疑？”李斯道：“不然！夫赵高者，故贱人也！无识于理，贪欲无厌，求利不止，列势次主，求欲无穷。故臣以为皇上危矣！”秦二世宠爱赵高，固不能进言，遂不睬李斯。李斯无趣，只得告退。
李斯去后，赵高于屏风后转出。秦二世将书传于赵高道：“丞相已疑君矣，君当防之，恐为其杀也！”赵高大哭于地道：“丞相危权日重，若有相害之意，臣必死无疑！”秦二世亲扶赵高起身道：“有朕在，彼安敢行凶？”赵高道：“丞相所患者独赵高也，赵高若死，丞相便可行田常之所也。故丞相若冒险而害臣，臣如何设防？”秦二世道：“君言极是也！”乃唤身边卫士道：“速至相府，将李斯拘之，交予郎中令！”
众卫士得旨，遂直入丞相府，不由分说，将李斯并一家上下三百余口，尽皆拘捕，押至郎中府。赵高闻报大喜，拜别秦二世，即刻回府来审李斯。正是：昨日居堂称国相，今日下狱成囚徒。欲知李斯生死如何，且看下文分解。
第二十回：秦相腰斩咸阳 赵将败退武城
却说次日早朝，文武百官闻李斯被拘入郎中府，无不惊诧，皆在殿上三三两两，议论纷纷。右丞相冯去疾、将军冯劫与李斯相善，见李斯无罪被执，心甚不平，便在朝中约会诸官联名上书，齐至后宫门前求见皇帝，欲请赦免李斯。门卫因得赵高之令，并不传报，百官忿恨，相互争执，嘈杂之声传入宫内。秦二世闻到，问左右道：“宫外何事喧哗？”赵高急奏道：“乃是冯去疾、冯劫等人与李斯狼狈为奸，欺陛下年少，欲借李斯下狱为事端，聚众造反，此时正于宫外生事。”秦二世怒道：“鼠辈安敢如此？”赵高道：“以臣之见：李斯与二冯上书阻止陛下修筑皇宫时，便有谋反之心。请陛下早定对应之策。”秦二世道：“联贵为天子，意欲何为，岂能为他人所阻？先皇以诸候起家，安定四海，抚平夷狄，建筑皇宫以示成功之威严，天下无不敬而服之，为何朝中屡有不明事理之人？关东盗起，众人咸口；朕处罚反臣，却借机生事，置朕于何处？”赵高附言道：“此等儒生既无报皇恩，又敛众庇护反贼，何以高官居之？”秦二世然之，乃唤甲士道：“将宫外闹事者尽行拘捕，追责罪过。如有不服者，皆杀无赦。”甲士领命而出，执戈戟围住众人。冯去疾见之，知无力挽回，遂仰天叹道：“将相怎可受辱！”言毕，以头撞阶梯而死。冯劫亦大呼道：“可恨无道昏君，竟为阉竖左右，我等活着亦无用处。”亦拔剑自刎而亡。余者尽被甲士所掳，囚入狱中。
赵高见二冯自尽，百官惊惧，内心更是势无忌惮，乃一无反顾，想方设法加害李斯，以除去心腹大患。于是命令手下严刑逼供，要李斯招供连楚谋反之事。岂料那丞相在狱中受刑，虽是一日笞杖千余，却始终坚定不屈，赵高一时之间却无甚办法，只得别作计较。
这日，李斯受过酷刑，伏于牢中呻吟。有一狱卒，与李斯是同乡，素敬李斯之才学，遂问李斯道：“丞相忠心为国，天地可鉴，何致遭此牢狱之灾？”李斯叹道：“嗟乎！悲乎！不道之君，何苦与之相谋？昔者桀杀关龙逢；纣杀王子比干；吴王夫差杀伍子胥。此三贤者，岂为不忠？却终究难免一死，身死而所忠于者不义，岂不悲哉！今吾智不及此三贤，而二世无道过于桀、纣、夫差，吾所以忠死，亦是自取其祸矣！且二世治世不可谓不乱？夷兄弟而自立、杀忠臣而使贱人得贵；作阿房宫、重税天下。如此作贱，怎堪扶佐？”狱卒不敢言皇帝是非，只好道：“若早得忠臣劝诲，何愁天下不安。”李斯道：“吾位列三公，不是不谏，实是二世不听吾之所言。凡古之圣王，言语有信，饮食有节，车器有数，宫室有度。下令所办，凡劳财而无益于民利之事，皆禁止，所以能长久治安。今二世行逆于昆弟，不顾其咎；侵杀忠臣，不思其殃；大为宫室，厚赋天下，不恤民生。有此三罪，如何能号令天下从。今反者已有天下之半矣，二世心尚未寤也，而以赵高为佐，忠奸不分。吾必见贼寇群至咸阳，麋鹿游于朝廷也！”狱卒道：“丞相已知天下尽反，虽是身陷牢笼，亦应上书再谏？”李斯以掌击地道：“某为阉人所害，身陷此地，徒急无用也！”狱卒道：“丞相功冠宇宙，有经天纬地之才，左右乾坤之智。皇上纵然一时迷惑，又怎会忘却丞相功德。今天下有倒悬累卵之灾，丞相如不毅然而出，复盼何人有此能耐？”
李斯闻之大振，乃问狱卒索要笔墨，奋笔疾书，要上奏秦二世。书道：“臣为丞相，治民三十余年矣。臣初至咸阳，秦地尚陕隘，先王之时，秦地不过千里，兵不过数十万。臣尽薄才，谨奉法令，暗遣谋臣，资之金玉，使游说诸候。阴修甲兵，整理政教，任用勇士，尊重功臣，盛其爵禄，故终以胁韩弱魏，破燕、赵、夷齐、楚，卒兼并六国，虏其君王，立秦王为天子——罪一矣；既定诸候，地非不广，又北逐胡貉，南定百越，以见秦之强——罪二矣；善待大臣，盛其爵位，以固其亲——罪三矣；立社稷，修宗庙，以明我主之贤——罪四矣；更改文符，平斗斛度量，发文书颂布于天下，以树秦之名望——罪五矣；治驰道，兴游观，以见我主之得意罪六矣；缓刑法，薄赋敛，以使我主获取民望，万民爱戴我主，死而不忘——罪七矣。若李斯之为人臣者，此七罪足以致臣死罪久矣。幸得主上容臣竭尽薄才，方得全身至今，愿陛下察之！”李斯写完入封，交予狱卒，再三叮嘱，务必亲呈予秦二世。狱卒道：“小人定当竭力。”乃拜别而去。待狱卒去后，李斯寻思良久，乃叹道：“吾老也！那狱卒地位卑微，如何见得皇帝！”
却说狱卒得李斯之书，亦有计较，欲先离了郎中令府大狱，再寻朝中忠良之臣转送皇帝。不料方出牢门，正遇上一人迎面过来。视之，却是赵高螟蛉之婿，姓阎名乐，现任大将军，为人奸猾，心胸狭隘。原来赵高亦惧李斯有权势，只恐有人暗中相助，特派阎乐日夜守候于此，以免节外生枝。当下阎乐见狱卒捧书出来，神色慌张，便仗剑拦住去路，厉声喝道：“小厮且住，汝怀中是何物？”狱卒躲避不及，只得道：“乃丞相之书，欲上于皇帝。”阎乐拆封而阅之，狱卒不敢多言。阎乐阅毕大怒，扬声喝道：“囚犯安得上书！汝私自为反贼传信，莫非受其贿赂？”狱卒闻言，魂飞天下，慌忙伏地告罪：“贱民实不知情，请大将军恕罪。”阎乐斥道：“杀你一介小卒，只恐污了我的器械，且饶你一条狗命。日后若再敢为反贼办事，定将你五马分尸。”狱卒捡得性命，抱头鼠窜，自此抱病，不敢再与李斯相见。
阎乐急入内室，将书交予赵高。赵高看罢，心甚担忧，长叹道：“李斯不除，终是我心腹大患。”阎乐笑道：“大人勿忧，此事易耳。李斯所以拒不认罪，乃是自咐能言，又有大功，尚不至于为皇帝所杀，故每欲上书自辩。而儿有一计，除去李斯，易好反掌。”赵高急问：“汝有何计？”阎乐附耳低声道：“为今之计，可使人扮作御使、中谒、待中，轮流审讯李斯，时而重刑待候，时而好言相诱。李斯怀吃不过重刑，或会权且招了，而思日后复审翻供。我却使人暗告李斯，言御使、中谒、待中皆是郎中令府之人，李斯必然疑惑，不敢改口。至时大人捧其书上奏皇帝，待皇帝使人察时，李斯已是难辨真伪，一旦认罪，可定死刑。若大人能再伪作一李由关外通敌罪状，一千个李斯也斩了。”赵高道：“此计甚妙！”遂令人依计而行。
却说李斯自同乡狱卒携书去后，不但未见有所转机，反得日夜笞杖，用刑愈酷。直把这位当朝丞相打得皮开肉绽，体无完肤。赵高又使其宾客十余人，诈为御使、中谒、侍中，更往复审李斯。李斯乃文弱之士，怎禁得住如此侍候，终是熬之不过，只得依言招了。李斯欲上告秦二世，阎乐又道：“尚未可也，需防李斯翻供。”赵高从之，又数次使人扮作皇帝使者复查，李斯数次翻供，赵高激怒，上刑日日加重。李斯迷惑不定，又挡不住打，只得再次认罪，以待时机。赵高见诡计已成，乃取证呈于秦二世，秦二世使人亲审，李斯却以为仍是赵高所使，不敢更言。使者遂取口供，当朝回奏，秦二世闻毕喜道：“若非赵君，朕几乎为丞相所卖。”
后数日，秦二世所遣审验三川郡守之使回来，上告李由通关投敌，连贼造反之事。原来使者至荥阳，李由为被项羽所杀，死无对证。返回途中又被赵高截住，重金收卖，便依着赵高之意，回朝诬告李斯一家。秦二世见已定论，不再详察，便下令将李斯受五刑，腰斩于咸阳之市。
秦二世二年七月，李斯与中子俱被捆绑，押至曹市。李斯谓其中子道：“吾欲与若复牵黄犬俱出上蔡东门逐狡免，岂可得乎！”遂父子相对而哭，三族俱夷。
当初，李斯诸男皆尚秦公主，女悉嫁秦诸公子。长子李由回都庆寿，李斯置酒家中，文武百官皆来祝寿，门前车骑数以千计。李斯谓然而叹道：“嗟乎！吾闻之荀卿言：‘物禁太盛’。夫李斯乃上蔡布衣，闾巷之黔首。圣上不知吾才智驽下，重用至此。当今人臣之位无居臣之上者，可谓富贵极矣。物极则衰，吾未知日后身归何处也！”不料果为言中。
李斯自身富贵奢侈至极，又惑言秦始皇愚民、劳民、伤民，自非忠良之辈，以其焚书、坑儒之为，有此一死，亦不为怪也。然其以上蔡一市井平民，游历列国，辅佐秦始皇成就千秋大业，其功之比周、召之流、尚、伊之辈，亦无不及也。后人议李斯，多服其才学而惜之。胡曾有诗道：“上蔡东门狡兔肥，李斯何事忘南归。功成不解谋身退，只待云阳血染衣。”徐钧有诗道：“燃除六籍忍坑儒，本欲愚人卒自愚。若使当时甘被逐，东门牵犬欢应无。”
李斯既死，秦二世即任命赵高为中丞相、安武候，国中事物，不论大小，均由赵高一人决策。赵高恐关外反秦者成事，乃假秦二世圣旨，致函章邯，责成速速平盗，早定四海。
章邯自战败楚军，虎据定陶，兵力大增。更兼斩了项梁，威镇华夏，各路诸候均不敢来进犯。这日得朝中之书，知李斯被秦二世所诛之事，虽想必是赵高所为，却也无可奈何。只因自己在朝中职务并非显赫，为大将后又一直出征在外，顾不了朝中之事，只得遵从圣旨，整兵再战。于是聚众将商议进军之策。司马欣道：“楚军新败，楚王丧胆，屯集众兵守于彭城，惶惶不可终日。然楚国素强，若冒然击之，恐一时难定。以臣之意，楚军既折项梁，气势已堕，若不加兵犯境，彼必不敢先动。不如先渡河略赵，平定河北。赵国势弱，加上内乱方平，必不堪一击，我军到处，当可所向披靡。赵定则齐、楚悸动，或生内乱，我趁势分兵出击，可一举安定。”众将皆以为然。章邯遂从，分兵五路，径往邯郸进发。第一路：虎威战军章平，领铁骑五千；第二路：扬威将军姚卬，领步兵三万；第三路：典军校尉周类、骁骑校尉苏驵，共引马步军五万；第四路：长史司马欣、都尉董翳，各引十万人马；自为第五路，大军二十万。五路人马，依次进发，浩浩荡荡，直往赵境而来。
先锋章平一路进军，行至安阳地界，遇见赵军来迎，章平便将人马摆开。安阳乃是赵将司马卬镇守。司马卬乃河北上将，拥兵五万。闻秦军犯境，便引军迎战。两阵对圆，司马卬出马指章平喝道：“汝是何人？敢助残秦作虐！”章平也不答话，挺枪来战，司马卬急挥刀相战。二将一来一往，战有二十余合，不分胜败。姚卬领军至，扎住人马，便来阵前观战。见二将相战正酣，一时兴起，把马一拍，举刀相助，双战司马卬。司马卬抵敌二将不住，败归本阵。章平、姚卬因远行，恐不能力战，乃收兵扎下军营。司马卬亦收军回寨。
次日，周类、苏驵并司马欣、董翳兵皆到。司马卬见其势大，遂守寨不出。又过两日，章邯大军亦到，依山下寨，连绵五百余里。司马卬更加惊惧，便引军退回安阳防守。章邯不