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柳长青也未料到会是这般结局，心中对那林子又深思了一番。林子自幼失怙，寄人篱下，食不果腹，后又改名换姓，才得安身立命之处。这一番经历，却教他的心思比一般人敏感得多。
那炭翁允他择一子姓木即可，其他子女可姓回原姓，他心中定是万分期待的，不想与那徐小环成亲数载未有所出，重压之下，生了心魔。徐小环乃是秋萤之母徐氏为之聘下，念着恩情他也不能休妻，何况小环生得貌美如花，他也舍不得。待见到张致远对小环的热切目光、殷殷回护，他只怕更会胡思乱想起来。
所谓“恩大成仇”，大抵如此吧。你给我娶的媳妇，我还给你；伤了你家少爷，我拿命抵。在堂上，致远抖出他不能人道的秘密，打散了他最后的尊严，那时估计他就存了死意，所以后来才神情呆滞，一声不吭。
柳长青心中还有些忧虑，却是为了林子的弟弟根子。根子一直跟着秋萤，刚与青丛成婚不久，在百花深处颇受重用。青丛之前管着厨灶，根子一直负责皇城与停云楼的供菜事宜。
非是他小人之心，实在是这两项掐的都是百花深处的命门，非有绝对把握者才可放心。柳长青打定主意要与秋萤好好商量，另择个可靠人选。
那日从铜锣湾回京，到南小巷已是黄昏时分，张秋萤先叫来根子，当着徐小环的面，将铜锣湾发生的事情一五一十地告诉了他，然后先叫他回家处理丧事。根子听完后默然了半晌，忍着眼泪道：“哥他糊涂啊！”
柳长青仔细瞅了根子半晌，问他道：“你日后有何打算？炭翁那里你准备怎么安排？他毕竟年事已高，林子走了，小环也上京了，他身边没个亲人照顾，也不是办法。”
根子似乎一时之间也没什么好主意，便道：“老爷、夫人，容我好好考虑考虑，我先回乡料理我哥的后事。”然后又对徐小环道，“嫂子，这两年叫你受委屈了。”
徐小环也是泫然欲泣：“都过去了，如今我已经不再是你嫂子了。你……节哀顺变。”
张秋萤想起什么来：“对了，小环姐，当初为了跟根子说清楚，特意先带了你上京。如今你要不要去根子一起回去一趟？毕竟你与林子夫妻一场，要不要去送他最后一程？”
徐小环沉思了片刻，却摇了摇头道：“不了，秋萤，我实在是害怕再听到村里人说这说那。”
根子便带了青丛回乡下奔丧。
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第二日，天色甚好，春阳和丽，积雪全消。张秋萤手上的伤已好全了，正兴致勃勃地缠着柳长青一起在书房习字，邱状元派府上管家将之前物色好的管家娘子带了过来。
绿雪打开书房门，将人请了进来。秋萤抬起头，仔细打量起眼前的女子来，只觉得越看越是顺眼。
这女子约摸二十四五岁，五官清秀，薄施脂粉，眉宇中透着一丝英气，显是个很有主意的。她梳着随云髻，斜插两柄碧玉钗，身着流彩暗花冬装，外系紫红色披风，瞅着大方端庄，眼神中又透着随和。
柳长青起身搁下笔，带了邱管家去花厅用茶，这里便全权交给了秋萤做主。
张秋萤在书案后坐下，也给她看了座儿。这才细问道：“不知姑娘芳名？年岁几何？在哪儿当过差？”
那女子道：“回夫人话，小女子苏锦绣，二十五岁，之前一直在应天府①布政使陈大人宅内当差，府里管家的是程嬷嬷，锦绣协理嬷嬷掌管家事。后因夫婿被邱状元看中带至京中，锦绣便随同入了京。”
张秋萤又道：“你随夫入京，若是留在我这里，岂不与夫分居两府？这却使不得了。你可有子女？”
苏锦绣赧然一笑，回道：“回夫人话，锦绣膝下有一小儿，已有八岁。适才夫人顾虑的事，邱状元早有安排。这话说起来就远了些，夫人容秉。”
“锦绣夫君乃是一名园林匠人，在应天小有名气，邱状元南下应天办事时，曾到陈大人府上做客，正巧见了锦绣的夫君，夸赞过他的手艺。当时邱状元就曾提及柳老爷，说柳老爷既做的了园林匠人，又做的了朝中要员。言及京中幸有柳老爷襄助，然后便起意想带锦绣夫君来这百花深处，说要赔给南小巷一名出色花木匠人。恰好我那夫君祖上本就是在京城，也有落叶归根之意，陈大人便成全了。”
“我夫妻到京中已有数月，恰逢邱状元府上有几本珍品绿植气息恹恹，便一直由我夫君经手照料，也因此暂未对柳大人提及。若夫人瞧着锦绣还可当事，我们一家就都要劳烦夫人赏饭吃了。若夫人觉得锦绣年轻尚需历练，那锦绣也得厚着脸皮，向夫人讨一个别的力所能及的差事，好追随在夫君身边，为百花深处效力。”
张秋萤点点头道：“真是劳邱状元费心了，他口风倒很紧。那么，锦绣，假如我予你内宅管家娘子之位，你准备如何作为？心中可有想法？”
锦绣略作思索，徐徐回道：“回夫人话，锦绣一直将打理家事分为几大块，人、物、财。这人又分为主子与仆婢……”
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张秋萤与苏锦绣谈完，心中觉得甚是合意。这苏锦绣头脑机灵，口齿清楚，待人接物颇见不俗，对于掌家理事也极有一套，秋萤最后特意问了问，这苏锦绣还识文断字，能写会算，真是个极难得的管家人才，那邱状元推举的果然不错。而她的夫君既是应天有名的园林匠人，百花深处确实也用得着。
送走了苏锦绣，柳长青笑呵呵地过来找她：“看来你对邱状元给你找的管家娘子很满意？”
张秋萤心里也很高兴：“嗯，挑个好的管家娘子，以后我就轻松了。将来挑选各院人手等，都有她先盘算过了，再报于我拿主意即可。不过，这个管家娘子就得我自己挑了。我把刚才问话的情形跟你说说吧，长青哥？”
柳长青微笑摇头道：“你觉得好就用，不必跟我说，我约个时间找邱状元，看看她当初签的是什么卖身契吧，转交过来后你若有什么想法，也可再与她谈。”
张秋萤点点头道：“对了，她夫君是应天小有名气的园林圣手，本就是邱状元要荐给南小巷的，她是随夫进京，还带着一个八岁的儿子，我想安排她们一家人住在报春院里，与小环姐分住东西厢吧。”
柳长青忽然皱了下眉头道：“说起徐小环，我觉得有必要与她谈谈。她一个新被休的妇人，长久住在南小巷名不正言不顺，但她又的确无处可去。我想我们不能再以乡邻旧好待之，如果要让她在这里谋一份差，最好也是立个契约字据。”
张秋萤思量着道：“我也想到了，正好管家娘子上任后叫她先去谈。也看看她具体的办事能力。”然后张秋萤道，“我们昨天到家已晚了，今天一早又接待邱状元送来的管家娘子，二姐那边我还没去呢，我现在得过去好好把家里发生的事儿跟她叨咕叨咕。”
柳长青道：“去吧，我就在书房，有事儿着人叫我即可。”说完又嘱咐道，“正好跟宛如说说，她对根子夫妇的去留有何看法。”
张秋萤点点头，不由得叹了一口气。
☆、整顿内宅
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今日暖阳甚好，张宛如与秋萤在园中边散步边叙话，两个丫头远远地跟着。当她听完林子与徐小环之事，唏嘘之余却又有些看法。她停下脚步，略有忧虑地对秋萤道：“三儿，徐小环年轻貌美，又是新被休的弃妇，长留在园中总觉不妥。她倒是跟着娘亲磨练出了些手艺，可你别忘了，我们庄上男仆男丁男工也不少，她那张脸就是个惹祸的根源，准会生出些事端，你信不信？”
张秋萤点点头道：“这我也想到了，只是她如今孤苦无依，我们总算相识一场，总不能就因为她长的好看恐惹麻烦，就撒手不管吧？这话儿长青哥也透给我了，我的意思是叫新来的管家娘子，赶紧地将园中人手配齐，连带着她的那份儿，一齐签了卖身契，就将她放到暖房那里育菜。她若本分，一切都好。若是看着不好，我们再怎样，也有个说法。”
张宛如见她这么说，也的确有些道理，便换了个话题：“对了三儿，今日见的管家娘子可甚满意？”
张秋萤道：“二姐，你既知道管家娘子到了，怎地不跟我一起相看一下？也给我掌掌眼。”
张宛如笑道：“长青特意找我去说了，叫你一个人学着看人用人，练练眼力。”秋萤也笑道，“怪不得他老是说，‘你觉得好就用’。”
张宛如停在池塘边道：“这天气说个暖和也挺快的，你看这池面都开化了。再过个把月，就该筹备春耕，忙起来了。趁眼下还有时间，早点儿把家里事儿摆弄明白了才好。那根子与青丛夫妇，依我看是很难留在乡下了。如今咱爹烧炭已是一把好手，也另外栽培了伙计帮衬，实在不必非得起用根子，叫大娘娘那边不快。炭翁年事已高，早就不再下窑，如今咱家管着养老就是。这根子与青丛，倒是难安排了，三儿，你可有打算？”
张秋萤往宛如身上一靠，郁闷道：“这管家真是门学问，还挺考较头脑。此事我也想过了。二姐，当初林子与徐小环的新房就是一宅两门户，他们兄弟各有两间的，如今因林子的赔银不够，房子都叫大娘娘占下了，根子与青丛不知道能不能抹下脸面去讨要，即使去讨要了，依大娘娘的性子也必不肯给，必会摆出什么兄债弟偿的道理来。”
张宛如听得将头连点道：“你说的是，大娘娘定是这样想的，不过你想的还不全准。根子要真敢去讨要房子，大娘娘不止要他替兄还债，只怕还会骂他个忘恩负义狗血淋头。”
张秋萤叹气道：“谁说不是？但咱断不能恃着曾有恩于人，就白占人家房子。那房子可是林子根子的祖屋变卖后，才得银钱而建成的。根子回去时，我已予了他几贯大钱并两块散碎银两，好叫他为林子操办后事。无论他决定何去何从，总要回来一趟，告个别结算工钱等等。到时候我再多予他些银两，叫他能带着青丛赁个小院，不至于露宿街头。他若想继续留在百花深处做工，便给他调个差事。正好我们请了厨娘胡嫂子，将青丛替出来叫她回我身边伺候；根子的差事先叫小环姐接下来，她对育菜的事儿都熟，根子就调去负责修护园木。二姐以为可妥当？”
张宛如也有点儿闹心：“你这样打算是对的。非是我们小人之心，实在是恩大成仇，咱家与他们兄弟俩之间已成了一笔糊涂账。实在是难以揣摩这根子心中会有何想法，对咱家又是怎样个态度。皇城的菜蔬供应，万万出不得差错，否则就是掉脑袋的死罪。根子调开是必然的，就是交给小环管，也不可太掉以轻心。一来她尚不熟悉这块儿事务，二来这摊子想要放心松手，必得寻个从头到尾的妥当人交付。三儿，你还得辛苦亲自盯着这块儿，咱们徐徐寻那妥当人。”
张秋萤自是应下。姐妹俩又沿着池边梅林溜达了一阵子，秋萤想起一事，再开口道：“对了，二姐，邱状元一送就送了两个得力助手给南小巷，我们总该表示表示，可一来人家府上啥都不缺，二来长青哥也辞官归田无法再为之效力了，你说这个人情我们如何来还呢？”
张宛如不接这茬：“人情往来上，你素来有奇思妙想，我是比不过你的。这个还需你自己多琢磨琢磨。”
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管家娘子苏锦绣与其夫李汝廷搬来南小巷的那一天，柳长青与秋萤特意摆了顿接风酒以示礼遇，邱状元自然是座上宾。苏锦绣八岁的儿子李长安，不多时便与宛如家的云笙、云芷混熟了，云芷抱着她的“蟹壮圆”给长安看，不停嘴地描述着当日凿冰冬捕的情景。
那小长安听得心向往之，将头凑过去仔细瞧那“蟹壮圆”，观察了一会儿忽然开口吟道：“往日见它在餐盘，螯竖壳凸红翻翻。菊花清酒总相伴，金黄蟹肉嫩鲜鲜。今夜横行浅水滩，大肚将军舞双钳，别有一番新气势，怪道称它‘蟹壮圆’。”
云芷将那瓷缸一护，怒目道：“它是从我家池塘来的，不是你家餐盘那只！呜呜呜，不让你吃！不让你吃！娘，娘，小姨母，呜呜，小姨母……”说完抱着“蟹壮圆”告状去了。
云笙伸手捞了一把没拽着妹妹，只得先对小长安道：“长安刚才念的是诗吧？我妹妹还太小，听不太懂，只怕是觉得你要把她的‘蟹壮圆’弄的红翻翻，然后下酒吃了。一会儿我自会与姨母说清楚，你不用担心。”
那小长安已八岁，有了点儿小心眼，见刚随父母过来，就惹哭了府上小姐，难免有些忐忑，听了云笙的话才心安一些，解释道：“我从认得些字，便有这个毛病，见了什么稀罕东西，就忍不住地念些打油诗，没想到叫云芷小姐误会了。”
这边话刚落地，那边苏锦绣就招呼上了：“长安，长安！”
长安看了云笙一眼，连忙跑了过去，行礼道：“娘亲。”
苏锦绣道：“好好地看螃蟹玩儿，怎地你说要吃了它？这是云芷小姐养着玩儿的，你胡说八道吓着小姐了吧？还不快些赔礼。”
云笙此时也走了过来，在一边为长安打抱不平：“苏姑姑，此事不怪长安，是我妹妹太小，听不懂长安作的诗，误会了。长安并没说要吃了‘蟹壮圆’。”
柳长青与张秋萤对视一眼，都觉得有些新鲜，需知这世上的确有些聪慧孩童，小小年纪便能作诗，且以孩童视角来描述，往往颇生动有趣，比如众所皆知的骆宾王的《鹅鹅鹅》。
张秋萤安抚住云芷，问长安道：“长安，你刚才作的什么诗？再念给大