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眼看蝗灾在对方领头之下已快扑灭，被害的灾民也在暗中得到救济，全省人民全都歌功颂德，谈到对方定必眉飞色舞，称赞不绝。官府这面费了许多人力，连影子都寻不到的当儿，忽然发现有几个土气甚重的外来富商在大明湖上游玩饮酒，并还喊了许多妓女陪饮。细一访问，才知第二次救灾与对方无关，只是民间谣传，这几人因贩兰州水烟去往江南一带出售，路过当地，本来到后就走，因甫关外设有分号，内有两人吃炸蝗虫（北方名炸蚂蚱，夹大饼吃甚香美，天津人尤所特嗜）太多，病倒店中，新近才好。想起受了蝗虫之害几乎送命，死在异乡，打算走前快乐几天，开开眼界，因此在这秋末冬初湖上游客稀少之时，雇了游船，饮酒作乐。
首县是个极聪明稳练的巧宦，发现对方踪迹之后，如获至宝，一面向两院密禀，一面自往私访，连向商民探询，均说这几人非但上气甚重，说话也极粗野，是陕、甘两省的土财主。上年水灾曾经每人捐过一两千银子，因是老实商人，把钱看得太重，虽做好事，却恐别人欺骗，情愿吃苦受气，非要亲身下乡不可，和苦人谈得来也是实事，劝人行善也是真的，不过只在济宁州放了一次赈，代当地放赈的富翁代买过几次赈粮，因其忠实可靠，能耐劳苦，有钱人看他不起，苦人都说他好。自来苦人终是多的，于是越传越广。后听官府说他倾家救灾，想要见他，便吓得逃了回去。今年才来，一说叫他再去救灾，便吓得将头连摇，说帮助苦人愿意，大老爷却见不起。这次本还不敢露面，为了南关分号有事交割，又听人说官府嫌他土气，知道民间传说都是谣言，已无见他之意，方始心安。
首县洪斌先还不大相信，既恐放走要犯，万一对方真有异图，被他瞒过，如何得了？
又恐真弄了去，答话时节土气太重，冲撞上司，闹出笑话，还受处分，重又青衣小帽，威胁一个商民作为慕他善名求见，与之相识，接连细心观察了两天，实是几个口快心直，能耐劳苦而又仗义，知道穷人艰难的土老财，非但有家有业有字号，连买卖也不甚大，只为说话算数，上千上万银子的买卖凭他一言全都信任。
这次游湖豪举虽是生平第一次的享受，一半因他死里逃生，大病初起，本是相识行商公贺；一半还是为了病中耽搁，所运货物忽然暴涨两倍，因祸得福，出于意外，连上次施舍的钱都赚了回来。内中两人又是同日生辰，三方面凑在一起，这几个土老财又未见过世面，见湖上酒食声色之美初次经历，欢喜如狂，不是朋友恐他迷恋下去，再三劝告，还不舍走。如今货物业已起运，人也快走，连当面带背后用尽心思实无丝毫可疑形迹，又非真正豪富，如何配与贵官相见，只得禀告上去。抚、藩两院本意只想对方是个安然良民，一听首县那等说法，说起那些土头土脑、乡下老不开眼的笑话，几乎笑得肚痛，首县一走便忍不住笑到上房里去，这等人自然不值见面，也就听之。这日因是省城几个次一等的官吏和几个在籍显宦、无聊文人联合举行的消寒雅集，土老儿坐镇之事民间传为美谈，官府却把它当作谣言和一桩大笑话，说之不已，简直成了茶余酒后谈笑之资，有时甚而把它当作讥嘲熟友下僚的口实。
这日因当集期，县衙内来了一个新客，越发当作谈助。刚刚谈起此事，来人是个告老回家的京官，颇有一点手眼情面，人也精明，听众人谈到此事，方想开口告以途中所闻，忽听人来密报，西关两处富翁同时失窃，最奇是出事时节并非深宵，也只刚刚掌灯不久。双方本是儿女亲家，所居只有一园之隔，内里并还相通，都是同时觉着华灯光中有一条人影一闪，在墙壁上一瞥而过，其势绝快，跟着便被愉去大量贵重财物。内中一家当人影由墙上闪过时，只觉着那人影子胁生双翼，似鸟非鸟，其急如飞，疑是鬼怪之类，正在惊呼喊人。那家原有几个护院武师，刚得信赶到，便听对面房顶有人发话，说将财物盗去，追出一看，乃是一个胁下似有双翅的黑影。等到众人呐喊追上，业已无踪。
一看房顶所立之处，连个脚印都无，也看不出怎么走的。等到两家互相询问，差不多同时发生。
首县洪斌号称能吏，最得上游器重，抚、藩两院业已联名奏保，简在帝心，满拟至多明年春夏之交必要高升，不料省会重地竟出了离奇古怪的大窃案，正在惊慌失措，两家事主忽派亲信拿了密函前来求见，只当失物贵重，托他缉捕盗贼，追回失物。对方非但本人是有名绅富，并还有人在朝为官，颇有权势，连本省督抚都要对他敷衍，自己是地方官，一旦失去许多珍贵财物，就是盗贼能够擒到也是丢脸。
方才报信的人并非事主，乃是平日豢养的一个极精明强干的老捕快班头，因由西关经过，听人说起，那人正是内中一家的老管家。因两家账房师爷商计报官之事，正开失单，他在一旁也曾参与，气愤头上，想起捕头与他多年相识，家在西关附近，主人又不许张扬，意欲前往探询。刚一出门，恰巧路遇，那班头是个积年名捕，名叫赵三元，还有一个老伙计毕贵，外号双料韩信，又叫大小活无常，人最机警老练，手里也颇来得，眼皮最杂，非但省城一些鼠窃狗偷对他尊敬，便是山东路上的绿林豪客、江湖侠士和有名望的武师也都有点情面。因其老奸巨猾，作法巧妙，一向顾生不顾死，顾贵不顾贱，专讲避重就轻，一面卖弄情面去拉拢那些有本领的人物，互相勾结，增加他的威势，一面却又装着一脸笑容，对付那些鼠窃狗偷。平日无事，非但不肯擒捉庄榨，有什为难之事并还出力相助，可是遇到大案子发生便要对方出力，或是交出一个小弟兄去打冒名官司，他再从中闹鬼，向官私两面蒙混，暗中取利。曾对这班人说，没有势力的哪怕是个土财主，你们下得了手只管偷盗，不过事前必须商定，推出一人准备打那义气官司，对方不究，或是被我唬住，不敢报官，便便宜你们，我也不想抽头。如其对方催逼得紧，大老爷追究下来，无人出头代我交案，莫怪我狠，只要你们言而有信，堂上堂下都有照应。这班吃空手饭的人自然愿意，反正倒霉的还是那些新人伙的小贼，与他无伤。中间虽然常有冤杀的人，却是从来没有不破的窃盗案，因此名头高大，连督抚也都知他能干。
赵、毕二捕虽然名利双收，这里面也煞费苦心，仗着多年经验，一听失窃情形，便知外来飞贼不是寻常，一面警告对方千万不可声张，否则这高本领的盗贼不是寻常人力所敌。你们也有好些有名武师护院，如何被他从容来去，盗走许多贵重之物，只见人影一闪，休说捉贼，连踪迹都看不出。他那壁上黑影分明有意示威，一个不巧，人再受伤，岂不冤枉？报官自然应该，最好请你们东家派人写一密信去和本官密商，不要走漏风声，事才好办。说完便匆匆赶回禀告。照理天已不早，又当风雪严寒之夜，就是报官也应是在明日一早，这等深夜赶来，事情必关重要，心正急得乱跳，忙令把来人请到签押房中，烟茶款待，一面装不晓得，向同席宾客客套两句，推说接到紧急文书，去去就来。众人本已吃得酒足饭饱，又见主人有紧要公事，纷起告辞。
照旧官场的礼节，就是席散，客人要走，连送茶传烟，吩咐车轿送客，至少还要忙乱上半个时辰才得停当。洪斌刚把首座和两个抚院幕宾送出，内中几个平日交厚、不拘形迹的熟客偏不知趣，还在那里摇头晃脑，拿着水烟袋指手画脚，放言高论，不知何时才肯起身。心正着急，心腹家人忽来密禀，说来人是事主的舅老爷和堂兄弟，因听大老爷请客，命人转告，说他虽有要事相商，并不忙迫，只管从容，并说他们两家平安无事，请老爷放心等语。洪斌一听，来人深夜密函求见，分明事在紧急，却是这等说法，老大不解。二次送客时，瞥见赵三元立在一旁，等客一走，便凑过来悄声禀告，说：〃事已无妨，外面还不晓得，请大老爷放心。〃洪斌见他也是这等说法，心中略宽，当人不便询问，心想此事如其闹大，前程大有妨碍，连那几个熟客也不及招呼，忍不住往签押房赶去。宾主相见，把信打开一看，心虽稍定，依然不免愁急。
原来那是两封事主的亲笔书信，上面只简单几句隐语。大意是说，今夜家中闹贼，小有惊扰，但是彼此交情深厚，恐累老父台的官声，已不报案，一切由来人面详。再一探询，因对方世家望族，在籍显宦富绅稍有一点头面的亲属俱都相熟，来者均是熟人，一开口便说，此事业已过去，老父台眼看高升之际，不应有此波澜。我们两家失主因感老父台平日照护，已决不再追究，只是下人无知，难免传扬出去，望老父台严嘱捕快人等最好不提此事等语。洪斌何等精明细心，听出来人答话含混，矛盾甚多，料知内有隐情，一面满口答应，再套交情，细心探询，说彼此情如一家，方才我已得到风声，就是二位老前辈投鼠忌器，不肯报官，兄弟是地方官，也应知道一点真情，好为他日之备。
如蒙见告，更是万分感激。来人年纪都轻，虽奉失主之命不许泄漏，禁不起洪斌老奸巨猾，话说极巧，一个已露了口风，便不好意思再为隐瞒，只得再三嘱咐，不令泄漏，并还不许捉贼，否则闹出别的凶险之事，便要惟他是问。洪斌闻言越发惊疑，再三力保决不泄漏一字，对方方始悄声说出。内中一人并还去往窗前向外窥探，神态惊惶，仿佛飞贼暗中跟来，怕被听去光景，下人自然早已遣开。洪斌把话听完，不禁吓得心惊胆寒，暗中叫不迭的苦，料知难犹未已，决不止此两家，没奈何只得假装镇静，随声敷衍，并请来人转告，对二位老封翁不要谈说自己知道，只说兄弟无论何事全都遵命而行。把人送走之后，立将赵、毕二捕喊到上房，背人密谈。先说了许多收买人心好听的活，最后才将来人所说告知。
刚一开口，赵三元便先答说：〃小人方才业已探明底细，比来时所说还要厉害。这等形同鬼怪的飞贼真不好办，但是大老爷指日高升，我们平日受恩深重，决不坐视，只管放心。难得事主被他吓倒，不敢声张，事情缓和得多。小人业已连夜托人，朋日一早便去寻人相助，好歹也将这厮请走，只要大老爷答应不再追究两家之事，免得擒他不到闹得更凶。如其擒到，问出两家盗案，反而不便。小人私见，不知大老爷以为如何？〃
洪斌方答：〃只不碍着我的前程，怎么都行。〃忽听窗外有人哈哈大笑。洪斌到底不知利害，方发官威怒喝：〃哪一个混账王八蛋这样大胆，敢在上房放肆，押起来打！〃毕贵慌即低说：〃大老爷禁声，下人无此大胆，恐是有心作对。〃
洪斌闻言立被提醒，心方一惊，赵三元已当先抢出，知道内衙关防严密，除却两个最得宠的心腹书僮，便自己和毕贵也须奉命才敢走进，当着本官不便示弱，一看院中无人，忙即纵往房上，把手朝外一拱，连照江湖规矩打了几声招呼，明言本官并不与之为敌，只请过路英雄赏个薄面，对面领教，谈上几句，有何吩咐无不遵命。哪知说完只听笑声吃吃，时东时西，两面都有，由近而远，底下便无声息，知道对方决不好惹，人也不知多少，如何还敢妄动，带着满腹愁急纵将下来，连同伴也未敢惊动，朝洪斌低声禀告了几句。洪、毕二人听完全都面面相觑，做声不得。隔了一会，还是照着赵三元的主意，连夜出去请人相助，先用软功，只求瘟神早点离开本地去往别处发财，越远越妙。
在两家失主被他吓倒，不敢声张，甘心吃哑巴亏之下，落个上下平安，算是万幸。真要故意为难，把济南府当成金银窖，媚顾到底，说不得只好请出几位名武师和一些相识的江湖中人以及平日包庇的鼠窃狗偷之类，连明带暗合力下手，与之一拼。明知事非容易，也说不得了。
原来洪斌善于做官，最有心计，出身又是富绅世家，手面阔大，非但善于应酬上司同僚，对于手下这些爪牙也比别的官府肯用钱，肯说好听的话，便这两个老奸巨猾的名捕也被骗了个死心塌地。一经商定，便命丫头取来两百银子交与二捕，令其应用，如其不够，随时去往账房支取。昔年捕快差役本与人民对立，在彼时官府统治之下，无论那人多么刁狡，只在本官有权势的时节，照例都肯为他效力，只保得对方升官发财，哪管人民死活。何况二捕又有一点本领，觉着洪斌待人宽厚，不计金钱，每次办案赏罚严明，常得重赏，事还未办便给了这多银子，当时虽感本官宽厚，一口承当，或软或硬都非把事办成不可，等到退将下来互一商计，又去房顶查看，连个脚印都未寻到，才知事情万分艰难。非但飞贼本领高强，连失主派人送信都在暗中尾随，心思细密，丝毫不肯放松，本官也在他的监视之下，估计这样高手就是劳师动众，多约能手，胜败也所难料，再要软硬不吃，作对到底，简直糟不可言，越想越觉可虑。不等天明，便先起身，去寻内中一个相识的名武师求教。去时十分隐秘，因料对方不到逼紧不会和官为难，索性连洪斌命他多派几个好手保护上房，均是阳奉阴违，推说人应藏在暗处，一个未派。先在炕上装睡养神，挨到离明不远，悄悄起身，就这样，还防对方暗中跟踪，故意低声议论，说些表示好意想要结交的鬼话，一路留神，并无动静。
第一个往寻的名武师外号神拳大保陈玉庭，本来就是富家，从小好武，学了一身本领，年已五十光景，相识的人甚多，人又好名，喜管闲事，仗义疏财，常向赵、毕二人照应相识囚犯，双方交情最深。在陈玉庭的心意，自己相识人多，官府虽也交往，但在去任之时不如这类地头蛇有用处，有事相托，上下都有人力，更为方便，借此还可抬高江湖上的声�