阵线划分现已一清二楚。为了对付日本进入印度支那，对付它即将与德国和意大利签订的新条约，1940年9 月26日，华盛顿禁止对日输出所有铁矿和废钢，但石油不在其内。次日，日本与希特勒和墨索里尼正式签订“三国条约”，从而把自己更紧紧地绑在轴心国的战车上。罗斯福说：“在欧洲、非洲和亚洲发生的敌对行动，都是同一场世界性冲突的组成部分。”但他认为，危及英国生存的欧洲战争居于优先地位，因此他依然奉行“欧洲第一”战略。这意味着必须为欧洲节省资源。罗斯福谨慎行事的一个特殊原因是当时离总统选举只有一个月时间，他正在争取史无前例的第三次连任；他不愿在此期间的几周内冒险做任何可能会引起争端的事情。美国的陆军和海军则在其自身建设的过程中，注意避免与日本发生冲突，所以随声附和那些反对石油禁运的论点。与此同时，日本人正在尽力购买他们所能获得的所有石油资源，以及钻井设备、散装油库和其他物资。英国人现在希望找到一种方式来阻止石油流失。他们担心日本一旦确实拥有大量储备，便会不那么受制于任何经济制裁了。但是，罗斯福和赫尔依然反对切断油源。
秘密对话我们能否设法找到某种权宜之计，既不诉诸战争，又不让亚洲落入日本的手掌之中？我们也许忽略了什么事？国务卿赫尔反复提出这些问题。为了力图找到答案，他开始与日本新任大使、前外务大臣野村吉三郎大将举行秘密会谈。两人常在夜间会晤，仅有两名助手陪同，地点通常是在沃德曼公园饭店内赫尔的套房里。
两人都是他们自己社会的缩影。科德尔。赫尔是一个边远地区出身的政治家，身材高大，满头银发。他出生在田纳西州的一所木屋里，当过巡回法院法官、西班牙一美国战争中的志愿兵，后来成为众议员和参议员。他处事小心谨慎，“善于把分歧分解到最细微的程度”。自1933年成为国务卿后，他便专心致志地想达到一个中心目标：打破贸易壁垒，以促成有利于世界和平事业的自由国际经济秩序。现在是1941年，他可以看到所有那些努力正在化为泡影。但他仍不准备放弃努力。他愿以其超人的耐心，探索再探索美日关系中的每一细节，以便找到避免完全崩溃的某种可供选择的办法。而且要争取时间。
野村大将与赫尔同样希望避免冲突。作为一名政治上的温和派，他在日本政界和军界受到广泛的尊敬。这位身高六英尺、仪态庄重的大将在其同胞中高出一头。1932年，他在上海被一名朝鲜民族主义分子炸掉一只眼睛。那次袭击还使他成为跛子，并且在他的身体内永远留有一百多块金属弹片。第一次世界大战期间，他曾任驻华盛顿海军武官，结识了当时任海军助理部长的富兰克林。罗斯福。1941年2 月，野村作为大使抵达华盛顿。两人相遇，罗斯福以“朋友”相待，并坚持称他为“大将”而不称他为“大使”。野村在美国感到舒适自在，有不少朋友，其中大多数人无疑不希望两国交战。正如他对美国海军作战部长所说的那样，他是“口是心非，言不由衷”。但他是信使而不是决策者。几年之后，野村试图说明他在1941年那些紧张岁月里的感受时坦率地说：“大厦之将倾，独木难支。”
自1941年3 月起，赫尔和野村多次在夜间会晤，总共或许有四五十次，评论各种建议，寻求防止冲突的任何措施，在一片令人沮丧而无希望的土地耕耘再耕耘。毫无疑问，赫尔在所有那些会谈中占有惊人的有利地位。由于被称为“魔术”的破码行动，美国和英国已破译出日本的绝密外交“紫色”电码。因此，赫尔能够在会见野村前便阅读到东京下达给大使的指示，而在会谈后知道野村所作的汇报。赫尔表演得十分出色，从未流露出他知道比对方设想的任何更多情况。1941年5 月初，德国人告知日本人，美国已破译出他们的密码。但东京无视那份情报；日本人毫不相信美国人竟有这样的能耐。
可是，尽管有“魔术”，仍有许多事情是身在华盛顿的赫尔及其同僚所不知道的。其中包括日本海军对美国驻夏威夷舰队的注视；日本人担心如果在人侵东印度和新加坡时稍不留神，这支舰队就可能会发动一次危险的侧面攻击。结果是日本海军开始筹划一项令人气馁和高度冒险的计划——偷袭珍珠港。
山本五十六孤注一掷——“我一定会战死”
早在1940年春季，日本联合舰队司令官山本五十六大将就开始策划这次疯狂而几乎是愚蠢的赌博。他是日本海军大将中最大胆、最有创见和最有争议的人物。虽然由于他的某些鲁莽行为而为人憎恨，他却仍以其胆魄和领导能力受到广泛的尊敬。他是个矮个子，身体横阔，脸庞和整个举止都反映出意志和决断。第二次世界大战前夕，在联合舰队的所有现役人员中，只有他真正经历过四十年前的日俄战争。他的左手少了两个指头，就可以作证，那是他在1905年日本大获全胜的对马海峡战役中失去的。
也许没有什么事情比他对偷袭珍珠港的计划更符合山本的战略思想或他对赌博的嗜好了。然而这样一项计划出自他之手，却格外令人惊奇。二十年代，他曾在美国度过四年多时间，最初在哈佛大学学习，后来任驻华盛顿的海军代表兼武官。他读过四五种有关亚伯拉罕。林肯的传记，还定期收到和阅读《生活》杂志。他曾周游美国，以美国通自诩，而且他认识到美国资源丰富，日本资源贫乏；美国的生产力远远超过他的祖国。
确实，甚至在产生他的珍珠港计划时，山本依然对日本与美国交战的整个想法表示怀疑。最后，他认为这场战争毕竟过于冒险，极有可能是失着。他是那些赞成争取与美、英两国达成某种谅解的海军军官之一。他尖利地批评日本的文职和陆军领导人，并认为他们应当为对美关系紧张承担部分责任。他在1940年12月说，对于“美国经济压力”的抱怨不禁“使我想到一个学童漫无目标的行为，他只有一时的需求或冲动，而无贯彻始终的动机”。他鄙视极端民族主义者和武力外交论者，嘲笑他们“纸上谈兵”和异想天开，对战争所意味的真正代价和牺牲不甚了了。
此外，石油因素也使山本心情沉重。他对日本的海军和石油劣势有其特殊的理解和敏感。他在新渴县长大，那是日本国内少量产油的地区之一，他的家乡长冈镇拥有几百家生产灯油的小工厂。山本的旅美生活使他深信，工业世界正在从煤炭转向石油，空中力量掌握未来，即使对海军来说也是如此。作为联合舰队司令官，他敏锐地意识到日本的石油劣势，因而坚持将日本的世界第三大海军的训练限制在其近海水域，其理由就是要节省石油。他对日本的石油向题非常关切，甚至出资赞助一个声称能把水变成石油的“科学家”进行试验，致使他的海军同僚为之感到懊恼。
但是，尽管疑虑重重，山本乃是一名彻头彻尾的狂热民族主义者，他效忠天皇和祖国。他相信日本人是高人一等的民族，在亚洲负有特殊使命。他要克尽其职。他宣称：“毫无疑问，对美国作战犹如对全世界作战。但决定业已作出。我将全力以赴。我一定会战死。”
如果日本必须进行战争，山本认为它应当采取“决定性的一击”，打得美国惊慌失措，一蹶不振；而日本就能巩固它在东南亚的地位。因此，对珍珠港要进行突然袭击。山本在1941年初说：“我在研究日俄战争时所得到的最深刻教训是，我们的海军一开始就夜袭旅顺港。这是那次战争中可以设想到的最出色的战略性出击。”他又说，“最令人遗憾”的是“我们的进攻不够彻底”。他在1940年末和1941年初制定的袭击珍珠港计划则要“在战争爆发之初就给敌方舰队一次致命的打击”。山本的目标不仅要摧毁美国在太平洋的舰队，“在第一天就决定战争的命运”，而且他还要瓦解美国人民的士气。
要保证所谓“夏威夷战役”的成功，有许多必要的条件，如保密，第一流的情报工作，极好的协同配合行动，高超的技能，许多技术上的创新，包括发展新型空投鱼雷和海上加油新技术，对本职工作的绝对忠诚，以及天气和海浪的配合等等。然而在1941年初，尽管保密，美国大使格鲁仍从秘鲁驻东京的公使那里听到关于日本正在策划袭击珍珠港的传闻。格鲁将此事向华盛顿汇报，但华盛顿却毫不予以理会。无论在当时还是在随后几个月内，美国官员们简直不能相信日本竟有可能发动如此大胆放肆的袭击。而且，对于格鲁那样卓有才能的大使竟会认真对待如此明显的奇谈怪论，海军和国务院的官员们也不禁感到诧异。
禁运自1941年4 月一直到6 月，美国政府内部对于是否要对日本停止出。石油，以及冻结日本在美国的资金，其中大部分是用于购买石油的专款，辩论仍然十分激烈。轴心国与美国显然越来越接近发生直接对抗。1941年5 月27日，罗斯福总统宣布实施“无限期国家紧急状态”。用总统的顾问之一的话来说，他的目的在于“向全体人民大喝一声”，要警惕轴心国企图称霸世界的真正危险。紧接着是刚刚被任命的石油协调官哈罗德。伊基斯根据自己的职权，禁止从东海岸向日本装运石油。主要是由于运输困难，美国东部的石油供应日益减少，公众对东海岸出口石油，尤其是对日本的出口，反对情绪迅速高涨。可是，禁令不适用于海湾或西海岸。同时，伊基斯正力图促使对日本实行全面石油禁运。
愤怒的总统撤销伊基斯的命令，从而导致一场尖锐和激烈的交锋。伊基斯争辩说：“目前是停止装运石油至日本的最好时机。日本现正全神贯注于俄罗斯正在发生和西伯利亚可能发生的事，所以它不会冒险对荷属东印度采取敌对行动。对日本实行石油禁运，势必成为你能在全国各地发起的一场深得人心的行动。”
“我已获悉你在6 月23日提出的有关立即停止对日本输出石油的建议，”总统带有讽刺的口吻答复道，“如果这一招果真准确无误，并使日本在进攻俄国或进攻荷属东印度之间作出抉择用外请你让我知道你是否要继续作出你的判断。”他还发表了一点严肃法纪的小小训诫。他告诉伊基斯说，对日本出口问题“不是保护石油问题，而是外交政策问题；这是特别授权给总统及其领导的国务卿管辖的范围”。
伊基斯对“近来你（总统）的来信中缺乏友好的语气”感到不满，像惯常的情况那样，他提出辞去石油协调官职务，但未辞去内政部长。而罗斯福也像往常那样，拒绝接受他的辞呈。“你又来这一套了！”罗斯福在1941年7 月1 日写道，“我丝毫没有恶意，我猜想是天气炎热得使你的脑子里想到我缺乏友好的语气！”随后，罗斯福进一步解释说：“日本人内部正在展开一场真正的尔虞我诈、你死我活的斗争……以求找到一条摆脱困境的出路。”他补充说：“正如你所知道的，控制大西洋对于我们帮助维持太平洋地区的和平是非常非常重要的。我只是没有足够的海军可供调遣——太平洋上每一次小小的风波都意味着减少我们在大西洋的舰只。”
1941年6 月，德国突然进攻苏联，这就加剧了罗斯福所说的“你死我活”的斗争，迫使东京作出重大的战略抉择：要么继续南进，要么趁机利用希特勒的胜利，从东面合力进攻苏联，自行占领部分西伯利亚地区。自1941年6 月25日至7 月2 日，东京的高级官员们就上述选择争持不下，辩论激烈。最终，他们作出了一个生死存亡的决定：对苏联不采取任何行动而集中精力于南方战略——特别要保持对整个印度支那的控制，认为这对于进军东印度是必要的。他们作出这样的抉择，当然认识到，占领南印度支那很可能会导致美国实行全面石油禁运，而用海军总参谋长的话来说，这是“一个与帝国生死攸关的问题”。但日本同时还决定，即使冒着与英、美交战的危险，它也决不放弃它的目标。
华盛顿通过“魔术”截获的日本电码获悉这场重大辩论的情况，至少在某种程度上知道辩论的结果。一份破译出来的电报说：“在占领法属印度支那后，我们日程中的下一项……是荷属东印度。”在罗斯福于7 月18日召开的内阁会议上，据报日本确实将在以后几天内进攻南印度支那。
“我想提出一个你不一定非答复不可的问题，”财政部长摩根索对总统说，“如果日本采取这一行动，你打算在经济战线上怎样同它对抗？”
“如果我们切断所有石油，”总统回答说，“那只会驱使日本进军荷属东印度，这样就意味着在太平洋发生一场战争。”
但他没有说明，如果日本行动起来，他将支持一种不同形式的经济制裁：冻结日本在美国的资产，限制日本购买石油的能力。甚至病得不轻、毫无信心的赫尔也从正在休养的温泉疗养地被召来支持采取更强硬的出口控制措施，虽然他“一贯不想卷入对日本的战争”。
由于背靠欧洲，英国非常关注全面禁运可能会促使日本加速南进，而且英国远远不能肯定华盛顿已对包括战争在内的种种后果作好准备。但在华盛顿，只有陆军和海军集中注意力干大西洋和欧洲，并想争取时间来加强自身建设，因此他们仍不愿增加新的负担。
1941年7 月24日，据电台报道，日本军舰已驶离金兰湾，十二艘运兵船也离开了日本控制的海南岛南进，以实现对南印度支那的占领。当天下午，罗斯福在接见野村大使时，建议印度支那中立化。他说，尽管受到“严厉的批评”，他一直使石油出口畅通无阻，以免为日本提供进攻东印度的借口。他指出，这一进攻的最终结果将是与美国发生直接对抗。他还明确表示，“由于日本在印度支那这一新的行动”，他也许再也不能继续顶住国内要求限制对日本出口石油的政治压力。
这样一种转变