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“就连罪犯也在内吗？”塔利亚费罗问道。
曼德尔耸耸肩膀。“他可能多少有点麻烦，我不能保证概不追究。不过不管碰到什么麻烦，总不致于象让警察插手那样，弄得个身败名裂或者终生监禁的下场。”
静默。
曼德尔说：“就是你们三个人当中的一个。”
静默。
曼德尔继续说：“我想我能看破作案的人的如意算盘。他要把论文毁掉，因为只有我们四个人知道质量转换的事，只有我曾经看过一次表演。再者说我虽则亲眼见过，你们却是只听他说起过，听一个多半是疯子的人说起过。只要维里叶心力衰竭一死，论文一销毁，就很容易使人相信里格尔博士的论点：根本不存在什么质量转换，从来就不曾存在过。过一两年以后，我们这位据有质量转换资料的罪犯就可以把它一点点陆续抛出来，搞一点儿实验呀、发表几篇措同谨慎的论文呀，最后摇身一变成为名正言顺的发现者，名利双收。就是他自己的同学也不会怀疑什么。他们至多认为以前和维里叶的那段往事启发了他去从事这方面的研究。不会再想到别的。”
曼德尔目光炯炯地依次注视着每一张面孔。“但是现在这一手行不通了。你们三个当中的任何一个只要抛出有关质量转换的东西就等于自认是罪犯。我看见过表演，我知道它的合法性，我也知道你们当有一个占有着论文的复印件。这份材料对你们已经没有用。”还是交出来吧。”
静默。
曼德尔走到门口，又转过身来说：“我恳请诸位暂时留在这儿等我回来。时间不长，我希望有罪的人利用这段时间考虑一下。假如他担心认罪会失去职位的话，那不防想一想和警察打交道会使他失去自由，还得接受心理探测检查。”他脸色严峻，略带倦容，举起三个扫描器说：“我要把这些拿去显影。”
考纳斯力图装出笑容。“要是趁你不在我们跑了怎么办呢？”
“你们之中只有一个人有理由想这么做。”曼德尔说，“我想我可以依靠两个无辜的人出于保护自己的动机来控制第三。”
他走了。
现在是早晨五点。里格尔愤愤地看了看表，“真倒霉，我可困了。”
“咱们可以在这打个吨儿。”塔利亚费罗达观他说，“有人想认罪吗？”
考纳斯眼望着别处，里格尔撅起了嘴唇。
“我看是没有。”塔利亚费罗闭上了眼，大脑袋往后一仰靠在椅子上，用疲倦的声音说道：“这会儿在月球上正是淡季。我们在那儿黑夜一来就是两个星期，到时候忙得不可开交。接着又是两星期的日射，除了计算啊、相关数啊、闲聊天啊，什么事也没有。那可真难捱，我腻透了。要是女人多一点，要是我能安排个什么长期的……”
考纳斯也低声细语地谈起了水星的情况。那儿的观察站目前还不可能从天际线上或从望远镜的视野里看到太阳的全貌。但是不久就要给观察站再铺设两英里滑轨（你知道，是使它整体移动，需要极大的动力，准备直接利用太阳能），情况可能改观，准会改观。连里格尔听了他们两个人的低声嘀咕之后也开腔谈起谷神星来了。那儿有两小时自转周期的问题，也就是说群星以等于地球星空运行角速度十二傍的速度飞驰过天空。要用三台光观侧仪、三台射电望远镜，一切设备都要一式三份组成观测网，才能在群星飞奔疾走之际互想衔接地捕捉到研究目标。
“你们不会利用两极之一来观测吗？”考纳斯问道。
“你想象的是水星和太阳的情况，”里格尔不耐烦他说，“就是在两极，天空也旋转不止，有半个星球是永远看不见的。要是谷神星能象水星那只有一面朝着太阳，我们就会有一片永恒的夜空，群垦会在头上以三年一周的速度缓缓自转。”
天空发白，天渐渐破晓了。
塔利亚费罗睡意朦珑，但是他极力使知觉保持清醒。他不能睡熟，也得让其他两个人醒着。他觉得三个人都在琢磨：“是谁呢？是谁呢尸
当然，有罪的那个人是例外。
曼德尔再次进来的时候，塔利亚费罗的眼睛一下子就睁开了。窗外的天空已经变蓝了，窗户都关着，塔利亚费罗感到很适意。当然罗，饭店里有空调设备，可是那些地球人在气温宜人的季节总爱把窗户打开，幻想什么新鲜空气。塔利亚费罗习惯了月球上的真空，一想到这种作法浑身都不自在。
曼德尔说：“你们有人要说什·么吗？”
他们泰然地看着他。里格尔摇着头。
曼德尔说：“我已经把你们扫描器里的胶片显影了，先生们，内容都看过了。”他说着把扫描器和显过影的胶卷全丢在床上，“一无所有！我很抱歉，你们得劳架自己把胶卷挑出来。不过失踪胶卷的问题现在依然存在。”
“假如真有这东西的话，”里格尔打着大呵欠说。
曼德尔说：“我提议咱们一起下楼到维里叶的房间去，先生们。”
考纳斯吃了一惊，“干什么？”
塔利亚费罗说：“是搞心理战吗？把罪犯须到犯罪现场，让他因良心发现而认罪，对吗？”
曼德尔说：“我去的理由可不那么富于戏剧性。我想让你们之中无辜的两位协助我找到失踪的维里叶扫论文描胶卷。”
“你认为它在那儿吗？”里格尔挑战般地问道。
“可能。这只是第一步，紧跟着我们要搜查你们每个人的房间。宇宙航行学专题讨论要到明天上午十点才开始，在那之前我们全力以赴。”
“在那之后呢？”
“那恐怕就不得不叫警察了。”
他们忐忑不安地走进维里叶的房间。里格尔满脸通红，考纳斯面色惨白，塔利亚费罗竭力保持镇定。
昨夜他们曾在人造光源下在这个房间里见到横眉怒目、衣衫不整的维里叶紧抓着枕头怒视他们，撵他们出去。此刻他们感觉有一股无味的死亡气息在室内弥漫。
曼德尔拔了拔窗上装的起偏光镜，想让房间里光线更充足些，他调得大多了，东方的阳光一下子直射进来。
考纳斯赶紧抬起胳膊遮住眼睛，尖叫了一声“太阳！”其他几个人都愣住了。
考纳斯满脸恐怖的表情，好象他瞥见的是使人致盲的水星太阳光。
塔利亚费罗想起他自己对露天活动的本能反应，不由得直咬牙。十年远离地球，他们都被弄得不大正常了。
考纳斯跑到窗边，摸索着拔弄起偏光镜，然后才大大地喘了一口气。
曼德尔走到他身边问，“怎么回事？”其余两个人也跟了过来。
城市舒展在他们下面，鳞次柿比的砖石建筑沐浴在初升的阳光中，一直伸延到远方的地平线。建筑物的阴影投向他们这一面。塔利亚费罗忐忑不安地偷偷朝太阳瞥了一眼。
考纳斯死死盯着近处的什么东西，胸口发憋，想喊都喊不出来了。外边的水泥窗户略有暇疵，有一条小小的裂缝，里面插着一条一英寸长的灰白色胶片，大部分暴露在初升太阳的晨光之下。
曼德尔嘎然发出一声愤怒的喊叫，一把将窗子推上去，把那东西抓到手里。他纂起手遮住它，两眼通红冒火。他说：“在这儿等着！”
谁都没有作声。曼德尔走后，他们都坐下了，茫然地面面相觑。不到二十分钟，曼德尔回来了。他的语气平静，但是却给人一种印象：只不过是由于狂怒的发作早已过去，他的声音才这般平静。他说：“藏在缝里的一角感光不太厉害，我能辨认出几个字来。是维里叶的论文。其余的全毁了，无可补救，一切都完了。…
“下一步怎么办？”塔利亚费罗说。
曼德尔灰心丧气地耸耸肩，“事到如今，我也管不了许多。质量转换算是完了，一直到有一个和维里叶叶同样有才华的入再把它槁出来。我要继续从事这项工作，但是我对自己的能力不抱幻想。由于一切都完了，我看你们三个人哪个有罪都无所谓了。还有什么关系呢？”他似乎全身都瘫软了，陷入了绝望之中。
但是塔利亚费罗的声音却强硬了起来。“行啦，打住吧。在你眼睛里，我们三个人当中任何一个都可能有罪，比方说，我就可能有罪。你是学术界的大人物，绝不会说我什么好话。一般的看法可能认为我不称职或者还要差劲，不过我可不愿意背嫌疑犯的黑锅。咱们还是把事情弄个水落石出吧。”
“我不是侦探啊。”曼德尔沮丧他说。
“见鬼！那你为什么不叫警察呢？”
里格尔说：“等一”等，塔尔。你是不是暗示说我是罪犯啊？”
“我只是说我没罪。”
考纳斯惊慌地提高了嗓门儿，“那样一来我们都得接受心理探测检查。可能对心智造成破坏……”
曼德尔高高举起双臂。“先生们！先生们！请静一静！有件事我们不找警察也能解决。你说得对，塔利亚费罗博士，要是事情到此就算了，那对无罪的人是不公平的。”
他们各自怀着不同程度的敌意一齐朝他转过身来。里格尔说：“你主张怎么办？”
“我有个朋友叫温德尔，顾尔思。你们可能听说过他，也可能没听说过，不过我也许可以安排一下，今天夜里去见见他。”
一
“去见他又怎么样呢严塔利亚费罗又追问道。“那对我们又有什么于系呢？”
“他是个怪人，”曼德尔含糊其同他说。“很怪，而且在他的本行里才华出众。以前他曾经协助过警方，这回他也许能帮助我们。爱德华·塔利亚费罗禁不住惊诧万分地瞠目凝视着这间房间及其占用者。它和他似乎都是与世隔绝的，并非众所周知的外部世界的组成部分。这个隔音完善、不开窗口的巢穴绝无尘世的喧嚣。地球上的天然光线与空气也由人造光源和空调设备取而代之。
房间相当大，昏暗而零乱。他们好不容易穿过乱七八糟堆满东西的地板走到一条长沙发处，那上面放的缩微胶片被毛手毛脚地胡乱堆到一边。
房间的主人有一张圆圆的胖脸和矮胖滚圆的身驱。他那两条短腿四下走动十分迅速，说话时头部不住地摇动，直到厚厚的眼镜快要从鼻子位置上长着的那不起眼的肉球上震落下来时才告停止。他那双眼睑肥厚、有点向外突出的眼睛和善纯真地朝他们闪烁着。他在自己那套两用组合式办公桌椅处坐下来，室内唯一，一盏明亮的灯光直射在他身上。“欢迎你们赏光，先生们。对我这里的环境请多加包涵，”说着他那短粗的手指比划着向四面一挥。“我正在为我积攒的许许多多地球以外的各色物体进行分类编目。这可是一项庞杂的工作，例如
他离开座位钻到书桌旁的一堆零星什物里，最后拿出来一件烟灰色半透明的东西，呈粗糙不平的圆柱形状。“这东西，，，他说，是木卫四上边的，可是非人类智慧生物的遗留物。还没有确定下来。先后发现过一打之数，这一块是我所知道的最完整的标本。…
他信手把它丢到一边，塔利亚费罗跳了起来。胖子朝他这边看了看：“它不会碎的。”他又坐下了，短粗的手指紧贴在肚子上，听任它们随着呼吸缓缓起伏。
“好了，我能为你们做些什么呢？”
休伯特·曼德尔替他们作了介绍。塔利亚费罗不由得深思起来，确实有个叫温德尔·厄尔思的人最近写了一本书，书名是《水一氧行星上的相应进化过程》。写书的肯定不会是此人。
他说：“你就是《相应进化过程》一书的作者吗？厄尔思博士？”
厄尔思的脸上露出了欣悦的笑容：“你看过了？”
“哦，不，还没有，不过……”
厄尔思的表情立即变得不以为然了：“那你应该看，马上看。我这儿有一本。”
他又从椅子上跳起来，曼德尔喊道：“先等等吧，厄尔思，急事先办，很严重啊。”
他简直是把厄尔思硬推回到椅子上，开始滔滔不绝地谈了起来，以免再被什么其它不相干的问题所打断。他用令人赞佩的简练语言把整个经过叙述了一遍。
厄尔思在倾听的过程中脸色渐趋红润，他扶住眼镜往上推了推，喊道：“质量转换！”
“我亲眼目睹的。”曼德尔说。
“你从来没跟我说过。”
“我曾发誓要保密。那个人很……古怪。我刚才解释过了。”
厄尔思一拳敲在书桌上。“曼德尔，你怎么能允许一个偏执的怪人把这样的发现据为已有呢？必要的时候，应当用心理探测法从他那儿把这项知识挤出来。”
“那样会要了他的命的，”曼德尔急辨说。
厄尔思双手紧捂着脸，坐在那儿前后摇了起来。“质量转换，那是使一个体面的文明人能够旅行的唯一方法，唯一可能的方法，唯一可行的方法。要是我早知道就好了，要是我当时在场就好了，可那家饭店离这儿差不多有三十英里远。…
里格尔在一旁听着，脸上显出不耐烦的神色，插口说：“我听说有一条快速交通线直通大会会场，十分钟就能把你送到那儿。”
厄尔思一下子愣住了，鼓着腮帮子用生疏的目光打量里格尔。他猛地立起来，急匆匆地跑了出去。
里格尔说：“中什么邪了？”
曼德尔嘟哦着说：“该死，我应该事先警告你的。”
“警告什么？”
“厄尔思博士从不乘任何一种交通工具旅行，那是他的怪僻。池只靠两条腿四处走动。…
考纳斯在昏暗处惊愕地泛着眼睛。“可他是个外星学家呀，对吧？是个研究其它行星上生命形式的专家呀？”
塔利亚费罗已经站了起来，此刻正立在放在支架上的一台银河镜前面。他注视着里面各星系图象闪烁的微光，他从来没见过么大。制作这么精巧的银河镜。
曼德尔说：“不错，他是个外星学家，但他从来没去过任何一个自己专门研究的那些行星，�