【② 外部虚空：指地球表面。】
“这种事以前也发生过，”一位首脑评论说，“它给了你什么启示呢？”
“岩浆所到之处，固态物质消失了——变得跟海洋一个样！”彭东又停了下来，以便产生修辞效果——他知道这回不会有人插话了。
“诸位都记得，思想家德洛尔指出海洋是一种物质，显然就像岩浆一样是液态物质；他研究过海洋的传声性能，并作了出色的描述。我听过他的课，并且在几个场合亲自检查过那种物质。南大陆的这种结晶屏障只不过是固态海洋，岩浆所到之处这种结晶屏障就像岩石一样熔化。”他又停了下来。
这一回首脑们简要地商议了一阵子。
“你的论点在科学上极有意义，”他们的发言人最后说，“但是我们承认我们还看不到它的实际意义。我们从你报告的内容得出一些想法；倘若你能继续——”他有意留下最后半句话。
“我的论点很简单。海洋保护岩石免受氧气的侵袭，氧气从外部虚空渗透下来，破坏了暴露在外的岩石——有时候甚至使岩石变成有毒。我们大陆的许多区域受到海洋的保护，但是也有许多区域没有得到这种保护，因此我们无法到达大陆的上层地区。固态海洋非常容易熔化，这是我在南大陆亲眼见到的。那片大陆似乎被固态海洋覆盖着，平均深度达一英里以上。这似乎是个野心勃勃的工程，但是假如那边大陆被加热到足以熔掉它上面覆盖着的固态海洋的话，那么熔化了的海洋岂不是会扩大世界其它部分的液态海洋，从而覆盖我们大陆的更大部分区域吗？”
城市首脑们好长一阵子哑口无言；彭东不明白他们实际上是在客观地考虑他的问题呢，还是在对他那明目张胆的建议作出带有情绪的反应。
“这种物质干吗应该覆盖大陆而不应该或多或少保留在它现有的地方？你似乎想当然就得出了重大的结论呢。”
“我明白，在外部虚空，像岩浆和海洋这种液体的特性还没有得到全面的了解，”彭东回答说。“然而，大量的观察强有力地表明，至少当岩浆被释放到外部虚空的时候，它倾向于在地球表面上扩展出去。我承认必须作进一步的观察以便证明海洋也会在地球表面扩展出去——海洋岂不是已经在地表上扩展开了吗？液态海洋已经扩展到它的量所许可的那么遥远，这种想法看来是合情合理的；假如我们加上更多的海洋，它定会扩展得更远。至少让咱们把这一点核实一下；我可以带路，就这件事而论，我可以一路带你们到南大陆，必要的实验可以由一个小组来完成。”
有关彭东工程的消息过了相当一段时间才传到思想家德洛尔那边。其中有几个原因：其一，他的所在地距离彭东作汇报的墨西哥湾地下那座城市达数千英里之遥；其次，他处于一个战场的中心。后一个事实不是马上显露出来的；仅有的视觉和声音——两者对于德洛尔来说是完全相同的，他唯一的远程感官对地壳的冲击波作出反应—_是从地震带传向南方和西方的视觉和声音。他本人则把全副心神集中在跟战斗毫不相干的一件事上；但是他领导的研究人员至少有半数把他们的液态躯体延伸出去，连成一张网围绕着整个实验地区。他希望来自亚洲大陆的野蛮种族一个也不致于穿过这张网而不触及网线，从而暴露他们的到来。
德洛尔感兴趣的东西是个洞穴，在他的同胞居住的那个深度里，这玩艺儿简直没人听说过。他的同胞把空虚的空间看作外部虚空的延续，实际上所有这些空间都非常接近外部虚空；这些空间几乎毫无例外充满着氧气，毒化了地层深处居民们食用的岩石。当然，火成岩里偶尔出现一些气穴，充满岩石本身产生的气体；但是一般说来这些岩石是不能接近的——它们出现在一种物质里面，这种物质对于德洛尔种族的成员来说几乎无法穿透，他们旅行的时候穿过岩石，就像墨水透过吸墨纸一样。
目前这个洞穴是这一常规的少数例外之一。岩石本身渗透性不够，不便于旅行，但是地震的应变已经在物质的一定深度产生了细微龟裂的网络，倘若旅行者有毅力就可以慢慢穿过。
德洛尔以前从远处见过洞穴，但是目前他正在观察的洞穴在他的记忆和知识之中从来没有出现过。洞穴的上边水平层正好在火成层顶部，洞穴正是在火成层里形成的；上头的岩石是沉积岩。在这两层岩石之间，一层薄薄的岩床从几英里之外的岩浆层逐渐延伸过来——这一岩浆层由下面远处源头的能量馈给岩浆，甚至超乎德洛尔的知识范围之外。考虑到上头岩石的性质，总有一天这种岩床完全有可能与岩盖成比例增长；但是目前上述情况还不是这位科学家关注的事。前进的岩浆正在日益接近洞穴，他要观察“空无一物”的空间里受禁锢的高压气体对熔岩有什么影响。幸运的是这一情况就发生在这里；来自西南的连续不断的微小地震冲击波使得本地区的事物变得清晰可见。由于亚洲野蛮种族穿透附近地层，倘若研究人员必须发出自己的声音以便作进一步的研究的话，那将是极其危险的。
德洛尔想象着熔岩进入洞穴的时候将会发生什么情况，但是就像任何一位优秀科学家一样，他不允许这一情况影响他的观察技术。他打算观察每一种现象；他的全副心神集中在那特定量的熔岩上，因此他的一个助手短期出差到最近的边疆城市，如今回来了也丝毫未能使他分心。助手避免打搅他，尽管他知道自己带来的消息是令人感兴趣的，因为现在岩浆已经非常接近洞穴了。就像主任科学家一样，这位刚回来的助手也想象着滚热的流体径直进入洞穴，绕着四壁流动，逐渐从边缘到中心充满整个洞穴。像德洛尔一样，他对气体一般性质的想法太肤浅了以致于未能认识到至少洞穴里的蒸汽必须溶解在流入的岩浆中，否则他想象的情景就无法实现；像主任科学家一样，他对另一种也将起作用的力没有任何概念。他们种族里没有一个活着的成员好好看过处于非封闭空问的流体；他们从未见过自由流体的液面。他们的经验就要得到扩展了。
没有必要猜测谁对实际发生的情况最为惊讶不已，但是可想而知哪一位观察者会首先调整自己的观点。
最初几滴流体到达洞口，居然径直射入洞里另一边！
德洛尔愣了那么一下子，但他细心又准确地注意到后面的岩浆是怎样跟着涌入的。
液滴变成液流，逐渐在洞口对面的内侧形成一潭岩浆。这一潭岩浆的边缘与洞穴四壁互不接触，似乎要形成一个平坦的表面，但是涌入的岩浆增加它的体积，造成一种骚动，从冲击点向四面八方扩展出去，遍及整个表面——这种波动是观察者们从未想象过的，甚至在一种灾难性的程度上吸引了哨兵的注意。直到洞穴完全充满了熔岩才有人走动、讲话或者丢开几百码之外发生的事想到别的什么；即便到了这时候，考察队的多数人也还等待着德洛尔发表意见。
他把助手看作可以用启发式进行引导的学生，不把他们看作需要现场结论才能得到一点印象的门外汉，因此他用一个问题开始作评论。
“那种液体所受的普通压力是不是该液体行为的原因？”
“完全不是。”一个考察队员应声回答说。
“为什么不是呢？压力可以迫使液体进入岩层之间，甚至进入岩孔；它干吗不能使流动的液体穿过没有阻力的空间呢？”
“可以的，我想；但是我不明白岩石所受的普通压力怎能使得增大的一潭岩浆的一面保持平坦，这时岩石实际上并没有接触它嘛。看来有某种不可见的物质压在那个特定的表面上——这种物质不仅不可见而且能够让岩浆向新形成的液潭流去又不从液潭那儿流走。我觉得这样一种物质是极难想象的。”
“我有同感。你对岩石所受压力的异议看来也是有根有据的论点——除非其他人能作出解释？”德洛尔停顿了好长一阵子，但是假如哪一个助手有什么想法的话，也没有成熟到可以表述出来。
“那么，看来涉及到我们不熟悉的某种力。这就意味着，任何人可能拥有的全部资料可能与此有关。卡珀，把你观察过并且认为可能有帮助的材料罗列一下。”
这位学生应声回答：“火成岩大都是硅酸镁，相邻的层状层大多是碳酸钙。洞穴的直径大约十五英尺，一边正好与层状边界成正切，边界本身与一英里半之外的外部虚空的边界互相平行。岩床的前沿以每小时大约六英寸的速度前进，岩床本身的厚度大约——”
“行了；这些材料已经够了。塔斯里，有什么补充吗？”
另一位学生拿起清单；刚回来的人在热烈的讨论中暂时忘了他带来的消息。到了他想起来的时候，讨论已经形成了一种假设。
“看来可能是这样，”德洛尔把这一想法归纳起来，“存在着一种性质不明的力，这种力倾向于推动液体（至少是液体）尽可能远离外部虚空，只要液体能够自由运动。不管怎么说，咱们这一次的观察只能得出这个结论。看来还必须在更深的岩石里找到其他更容易接近的洞穴，以便测定这种力伸展到距离外部虚空多远的地方，同时了解除了液体之外其他事物是否可能受这种力的影响。”
“我纳闷这样一种力的存在——假如确实存在的话——对彭东工程将有什么影响，”刚回来的人说道，他突然想起自己带来的消息。
“什么工程？又是一个防卫计划吗？”
“完全不是这么回事，”这位科学家描述了彭东如何发现南极洲，以及他关于南极洲被固态海洋所覆盖的报道。“他要熔化这种物质，从而保护世界上更多岩石免受来自外部虚空的氧气的破坏，这一计划已经得到大陆城市一半以上首脑的赞同，考察队已经出发对南大陆进行更全面的检查，”他总结说道。一个学生马上插话。
“假如这种力存在着，假如海洋像岩浆一样受它支配的话，那么新熔化的海洋岂不是要平铺着扩展到原先已有的海洋上面，也许压根儿无法保护更多的土地吗？”
“这一点看来是可能的，”德洛尔回答说。“既然这样一个工程．将耗费大量人力物力，很可能与前线的防卫相抵触，现在的当务之急是我们要尽快核实这种力的性质和存在的情况。”
“然而，倘若现有的海洋表面不太大，”另一个人插话说，“即便把新海洋扩展出去覆盖所有的洋面，也可能大大增加受保护的地区。”
“有可能；但是直到并且除非我们大致了解外部虚空里边的世界到底有多大以及世界有多大部分被海洋覆盖着，否则我们就不能冒冒失失对那种可能性抱着侥幸心理。我们必须搜寻到更多的洞穴；这个碳酸盐地层似乎在好几千平方英里上与火成岩相接触。咱分成三人小组，开始考察；假如你们遇到野蛮种族的话，请呼叫——在咱们后面不远处有军事人员。这一点很重要。”他转身面对带来消息的助手，“我想他们计划中的熔化方法是千方百计把岩浆层引向外部虚空的边界，让它们往外流出去跟固态海洋相接触。”
“这是总的设想。然而他们不仅仅打算在南大陆上开展这个工程。他们觉得在我们自己的大陆上可能有大量这种固态海洋，咱们从来没有发现过，因为咱们不能冒着风险过分接近外部虚空的边界；因此我们能到达的每一个岩浆层都要利用起来。有轻岩石突出进入外部虚空的地方可能无法接近，但是研究资料并且制定计划的人似乎觉得所有其他地区——占大陆的四分之三以上—二可以轻易地用熔岩覆盖起来，假如熔岩牢固附着在地球表面上的话。”
德洛尔回头瞥了洞穴一眼。“会附着的，没错，”他说，“假如咱们发现的力不仅适用于与外部虚空相邻的岩石，同样适用于外部虚空里面的话。但是这就意味着比我原先所想的更加劳民伤财；他们必将从前线把防守士兵拉回来，直到亚洲野蛮种族跟欧洲野蛮种族进行战斗——围绕着咱们的尸体战斗。让咱们去找洞穴。”他参加一个搜寻小组，心中忧虑的是可能白费心神未能取得成果而不是用熔岩覆盖美洲两大陆大部分地区的结果。他毕竟从未听说过有人类，也许永远不会听说的。
北美大陆上也许没有另一个地点可以让他所在的小组找到他们急切要寻觅的洞穴；倘若在其他地区熔岩流扩展成为一片浅海、硬化、以一定速度埋在石灰质岩屑下，然后迅速又稳定地下沉，从而形成一个厚实的石灰石覆盖层，盖住硬化了的熔岩，那么它们要么已经被顶回德洛尔种族无法接近的地表，要么已经下沉到深处以致于完全变形而无法辨认了。然而在这里有洞穴；许多洞穴充满沉积在里头并硬化成为岩石的石灰质物质，许多洞穴尽管容易见到，但是位于无法穿透的熔岩地区，因为太深而无法到达，不过也有相当数量的洞穴既空着又可以到达。一度充满洞穴的水在令人窒息的岩石里早已转变为水合物并被熔岩产生的气体所取代——这些气体通常是一氧化碳，有时候甚至有硫。这一切没有使调查人员伤脑筋，不久以后一个搜寻小组报告有一个理想的调查场所。整个调查队尽快集中到这一场所，迅速制定出计划。
这一回附近没有岩浆层可以“撩拨”着让它开始流动；但是这一点没有使德洛尔伤透脑筋。他已经看出熔岩在这一场合会有什么作为。他迅速发布命令，液态躯体组成的调查队集中在洞穴顶部的石灰石里，开始——吃。吃是以极其细心的方式进行的；一大块石灰石渐渐与岩层的其余部分分离开来。它位于洞穴的正上方，当它脱离原先的脉石的时候，就停息在形成洞穴顶盖的薄薄的硅酸盐岩层上。这一岩层布满裂缝，缝隙很小，但是正好适合这些科学家的需要；他们的液态躯体渗入那些裂缝，一粒一粒扒开来，逐渐削弱了轻而薄的顶盖。这些生物中任何个体所能旋加的实际力量是微乎其微的，一个巨大的液态躯体甚至